Une nouvelle étude révèle des conséquences troublantes sur la santé mentale des coureurs kenyans confrontés à des interdictions de pratiquer ce sport. Au milieu d’une crise majeure de dopage qui frappe ce pays d’Afrique de l’Est depuis des décennies, la recherche montre des conséquences dévastatrices pour les athlètes dont les tests sont positifs aux substances interdites.
Le 1er novembre, Byron O. Juma et Jules Woolf ont publié un article de recherche intitulé : « Le coût caché des sanctions antidopage : examen des expériences d’athlètes kenyans sanctionnés pour violation des règles antidopage. » Juma, professeur adjoint au Collège des sciences appliquées de la santé de l’Université d’État d’Emporia, et Woolf, docteur en philosophie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, ont interrogé 10 athlètes d’athlétisme kenyans, qui purgent actuellement ou ont purgé des sanctions, ainsi que trois responsables antidopage.
Les entretiens ont exploré les effets personnels, sociaux et professionnels des interdictions – des conversations qui ont parfois révélé des conséquences désastreuses pour les athlètes et les personnes de leurs cercles qui subissent les conséquences des sanctions.
En utilisant des pseudonymes pour les participants, les chercheurs se sont entretenus avec des athlètes spécialisés dans les sprints, la course d’endurance et les sauts. La moitié des personnes interrogées ont purgé leur sanction tandis que l’autre moitié purgeait encore leur interdiction. Comme Juma et Woolf l’ont souligné, ils ont concentré l’étude sur les athlètes du Kenya parce qu’il s’agit d’une région peu étudiée et considérée comme un « pays à haut risque selon le cadre de conformité antidopage de World Athletics », avec plus de 135 coureurs de fond et de moyenne distance kenyans purgeant actuellement une interdiction antidopage, soit près de 40 % des cas de dopage en athlétisme dans le monde.
Les expériences des athlètes reflètent un traumatisme psychologique important avec peu de soutien pour les aider à y faire face. Par exemple, lorsque chaque athlète a appris qu’il avait été testé positif à une substance interdite, il a déclaré s’être senti choqué, perdu et dépassé. « Je ne savais pas par où commencer, à qui parler, où aller ni comment gérer mon cas. J’étais l’une des personnes les plus confuses », se souvient un athlète.
Les chercheurs ont noté que la confusion « a révélé des lacunes dans les connaissances antidopage, même parmi les concurrents internationaux et ceux des groupes de contrôle enregistrés par l’AIU (Athlete Integrity Unit) ou l’ADAK (Agence antidopage du Kenya) », un athlète n’ayant pas demandé d’autorisation d’usage à des fins thérapeutiques, ayant été informé du test positif et continuant à s’entraîner en supposant qu’il serait finalement acquitté après avoir fourni une explication en déclarant ses médicaments sur ordonnance.
Stratégies d’adaptation
Les recherches ont écrit que les interdictions étaient pénibles pour tous les athlètes, nombre d’entre eux exprimant leur honte et leur embarras, craignant d’être considérés comme des tricheurs délibérés. « J’avais l’impression d’être une honte pour la société. J’étais une déception pour ma famille », a déclaré un athlète.
Certains athlètes ont fait face à la situation en évitant et en s’isolant, souvent pendant des mois, ce qui a aggravé leur traumatisme psychologique. « La plupart du temps, lorsque vous rencontrez des problèmes comme ceux-là, vous vous isolez, et plus vous vous isolez, plus vous réfléchissez beaucoup, et cela mènera au stress et à la dépression », a déclaré un athlète.
Un autre athlète a admis avoir consommé de l’alcool pour faire face à la situation. « Je suis resté seul. Je ne voulais personne dans la maison. Je restais juste seul, je buvais, puis j’essayais de comprendre les choses », ont-ils déclaré.
De nombreux athlètes ont souffert d’anxiété quant à leur avenir et à leur capacité à subvenir financièrement à leurs besoins et à ceux de leur famille pendant les sanctions. Certains ont même ressenti des manifestations physiques de stress, un athlète signalant avoir développé des ulcères et avoir dû se rendre à l’hôpital.
Parce que la santé mentale reste stigmatisée dans la société kenyane – comme l’a souligné un athlète : « Quand je suis stressé, les gens pensent que je plaisante », tout en expliquant comment les attitudes culturelles découragent les gens de recourir à une aide psychiatrique – de nombreux athlètes interrogés ont également connu un manque de soutien social à leur point le plus bas.
« Les athlètes ont eu du mal à être sanctionnés, et pour certains, cette détresse s’est transformée en pensées plus sombres, soulignant les graves conséquences sur la santé mentale d’être sanctionné », ont noté les chercheurs.
Sur les 10 athlètes interrogés, sept ont déclaré avoir eu des pensées suicidaires après avoir été sanctionnés. « Je me souviens avoir pensé : « Pourquoi est-ce que je ne meurs pas ? » J’ai même envisagé de me jeter du haut du bâtiment et de laisser tout finir », a déclaré un athlète.
Après une longue période d’isolement, l’un des athlètes a tenté de se suicider au cours du troisième mois de son interdiction. Ses voisins et amis sont intervenus et elle a pu entrer dans une clinique de santé mentale pendant plusieurs semaines.
Isolement social
Lors d’entretiens, de nombreux athlètes ont déclaré se sentir stigmatisés et marginalisés au sein de leur communauté – un effet qui s’est également étendu à leur famille immédiate et élargie – et leur réputation a été définitivement endommagée. Certains ont déclaré avoir été moqués avec des surnoms liés à la substance pour laquelle ils ont été testés positifs, une forme de harcèlement qui s’amplifie sur les réseaux sociaux.
L’une des conclusions les plus troublantes de l’étude est que les athlètes ont expliqué comment les sanctions provoquent souvent des tensions entre les membres de la famille immédiate et élargie, dont beaucoup dépendent du soutien financier de l’athlète. Plusieurs athlètes ont souligné que les séparations de conjoints et les divorces sont courants après qu’un athlète a été sanctionné. Face à une immense honte, un athlète a commencé à abuser de l’alcool. Sa femme et ses enfants, à l’exception d’un fils qui est resté pour s’occuper de lui, ont quitté leur maison commune pendant un certain temps. Il a déclaré que son fils l’avait finalement aidé à reconnaître l’effet de ses actes sur la famille. Souvent, les enfants des athlètes sont également confrontés à la honte publique au sein de la communauté, leurs camarades de classe et leurs amis les associant à leurs parents.
Outre les conséquences économiques de la résiliation des contrats professionnels, de nombreux athlètes ont déclaré se sentir abandonnés par Athletics Kenya, la fédération d’athlétisme du pays, à la suite de leur interdiction. Les responsables antidopage interrogés dans le cadre de l’étude ont admis qu’Athletics Kenya se distancie des athlètes sanctionnés et ont souligné le manque de soutien psychologique.
Bien qu’ils aient été confrontés à d’énormes bouleversements sociaux et professionnels à la suite de leurs interdictions respectives, plusieurs athlètes ont constaté qu’ils étaient capables de se réinventer avec de nouvelles vocations et, dans certains cas, l’expérience a renforcé leurs liens familiaux.
En réfléchissant à leurs entretiens avec des athlètes et des responsables antidopage, les chercheurs ont souligné la nécessité de politiques fournissant des services de santé mentale pour aider les athlètes confrontés à des interdictions. Ils ont également appelé les organisations sportives à donner la priorité aux familles des athlètes et à aider à la réintégration ou à la séparation des athlètes de l’athlétisme, ce qui contribuerait à « atténuer les dommages inutiles », ont-ils écrit.
« Un tel soutien aidera les athlètes sanctionnés à reconstruire leur vie et à contribuer positivement à la société. »
