Apnée du sommeil : signes, diagnostic et traitement

Au début, vous remarquez à peine l’impact de l’apnée du sommeil : cette tasse de café supplémentaire dont vous avez besoin le matin pour bouger, la façon dont les courses ordinaires vous semblent un peu plus éprouvantes ou la façon dont vous semblez oublier des noms plus souvent. Au fil des nuits, vous commencez à vous réveiller plusieurs fois, parfois pour aller aux toilettes, parfois sans raison claire. Vous attribuez cela au vieillissement, sans jamais soupçonner que l’apnée du sommeil est la cause du manque de repos, de clarté et d’énergie.

L’apnée du sommeil se caractérise par des interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil, le plus souvent dues à un affaissement des tissus au fond de la gorge qui bloquent les voies respiratoires. Selon Ravi Aysola, MD, directeur du Sleep Disorder Center de l’UCLA, de nombreuses personnes ne parviennent pas à reconnaître qu’elles souffrent de cette maladie, car cela se produit si progressivement.

« Ce n’est pas comme si vous vous cassiez la jambe, où vous savez immédiatement que quelque chose ne va pas », explique-t-il. « Avec l’apnée du sommeil, vous vous adaptez simplement à un sommeil qui se détériore, sans jamais réaliser à quel point cela affecte votre qualité de vie. »

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

La forme de loin la plus courante d’apnée du sommeil est l’apnée obstructive du sommeil (AOS), dans laquelle les muscles et autres tissus de la gorge se détendent pendant le sommeil, entraînant un blocage partiel ou complet des voies respiratoires. Ces blocages peuvent déclencher des pauses respiratoires (appelées apnées) ou des épisodes de respiration superficielle/lente (hypopnées) qui peuvent durer plusieurs secondes, provoquant une baisse de l’oxygène dans le sang jusqu’à ce que le cerveau signale au dormeur de se réveiller partiellement et de reprendre sa respiration. La plupart des gens ne se souviennent pas de ces réveils, mais ils fragmentent le cycle du sommeil, le privant de phases profondes et réparatrices. (Dans une forme moins courante, l’apnée centrale du sommeil, des interruptions de la respiration se produisent parce que le cerveau ne parvient pas à envoyer des signaux pour respirer. L’apnée centrale du sommeil est souvent associée à d’autres problèmes médicaux, tels que l’insuffisance cardiaque, et elle peut également survenir chez les personnes qui prennent des médicaments qui dépriment la respiration, tels que les analgésiques opioïdes.)

Chez les personnes âgées, le risque d’apnée du sommeil augmente en raison de plusieurs facteurs. La tendance naturelle des voies respiratoires à s’effondrer est aggravée par les changements du tonus musculaire liés à l’âge, la prise de poids ou les différences anatomiques dans la structure de la mâchoire ou de la langue. Bien que l’obésité soit l’un des principaux facteurs de risque d’AOS, environ un tiers des personnes souffrant d’apnée du sommeil ne sont pas en surpoids. Des facteurs tels que la structure du cou, la position de la langue et même certains médicaments peuvent augmenter le risque.

« On suppose que vous devez être un homme d’âge moyen en surpoids pour souffrir d’apnée du sommeil », souligne le Dr Aysola. « Cette idée fausse empêche souvent les gens de demander de l’aide. Les hommes de tous types de corps peuvent être touchés, tout comme les femmes plus âgées et les personnes de petite taille. »

Bien que l’apnée du sommeil soit plus fréquente chez les hommes, sa prévalence augmente fortement chez les femmes ménopausées, se rapprochant des taux observés chez les hommes du même âge. La raison réside en partie dans les changements hormonaux. La diminution des œstrogènes et de la progestérone après la ménopause rend les voies respiratoires plus susceptibles de s’effondrer pendant le sommeil et diminue la capacité du corps à maintenir inconsciemment les voies respiratoires ouvertes.

Des études montrent que plus de la moitié des femmes ménopausées présentent des symptômes d’apnée du sommeil, contre un peu plus d’un tiers des femmes préménopausées. Cependant, les symptômes des femmes sont plus susceptibles de passer inaperçus. Plutôt que de ronfler bruyamment ou de s’étouffer, les femmes ressentent souvent de la fatigue, un sommeil fragmenté, des réveils pour aller aux toilettes, des sautes d’humeur, une nouvelle hypertension ou des pertes de mémoire.

« Les femmes ne réalisent peut-être pas que la fatigue ou les réveils nocturnes sont liés à l’apnée du sommeil, surtout si aucun partenaire ne remarque le ronflement », explique le Dr Aysola. « Il est important qu’ils mentionnent ces symptômes à leur médecin, surtout après la ménopause. » Il ajoute que les recherches suggèrent que les femmes souffrant d’apnée du sommeil courent un plus grand risque d’accident vasculaire cérébral que les hommes, c’est pourquoi une détection et un traitement précoces sont cruciaux.

Un trouble médical

L’apnée du sommeil est plus qu’un ronflement gênant, et elle fait bien plus que simplement vous sentir fatigué. Il perturbe votre repos avec des baisses répétées d’oxygène, déclenchant une réaction de « combat ou fuite » qui augmente votre tension artérielle et votre glycémie. Ce type de stress peut endommager les organes, notamment le cœur et le cerveau.

« L’apnée du sommeil endommage les organes vitaux en les privant constamment d’oxygène et d’un sommeil réparateur », explique le Dr Aysola. « Ce qui est particulièrement insidieux, c’est que les dommages s’accumulent progressivement, amplifiant les risques de maladies comme l’hypertension, les accidents vasculaires cérébraux, l’arythmie et le déclin de la mémoire, en particulier chez les personnes âgées. »

Une étude de 2025 publiée dans Neurologie ont découvert un lien critique entre l’AOS pendant la phase de sommeil à mouvements oculaires rapides et les premiers signes de changements cérébraux associés au déclin cognitif. L’étude suggère que de faibles niveaux d’oxygène (hypoxémie) pendant le sommeil paradoxal pourraient contribuer à des lésions dans les régions cérébrales essentielles à la mémoire, même chez les personnes âgées sans déficience cognitive.

Traitement de l’apnée du sommeil

Il est facile de s’habituer à un mauvais sommeil à cause de l’apnée du sommeil. « De nombreuses personnes âgées n’ont même plus de cadre de référence quant à ce à quoi ressemble un sommeil réparateur », explique le Dr Aysola. « J’ai eu des patients âgés de 80 à 90 ans qui ont passé des décennies à tolérer un mauvais sommeil et à supposer que cela faisait simplement partie du vieillissement. C’est pourquoi, lorsque nous diagnostiquons l’apnée du sommeil, la première conversation porte toujours sur l’amélioration de votre qualité de vie. »

Les traitements modernes peuvent considérablement inverser les conséquences de l’apnée du sommeil. La thérapie la plus établie est la pression positive continue des voies respiratoires (CPAP). Un appareil CPAP délivre doucement un flux d’air constant à travers un masque porté sur votre nez et/ou votre bouche pour garder vos voies respiratoires ouvertes toute la nuit.

Si vous êtes comme beaucoup de gens, commencer un traitement – ​​souvent avec un appareil CPAP – révèle à quel point vous avez perdu à cause d’un mauvais sommeil. « Ce n’est pas que vous allez adorer la CPAP, mais vous adorerez ce que vous ressentirez lorsque vous bénéficierez d’un sommeil réel et réparateur », explique le Dr Aysola. « Certaines personnes se réveillent après leur première nuit et disent que c’est le meilleur qu’elles ont ressenti depuis des années. …Beaucoup ne réalisent pas à quoi ressemble un sommeil véritable et profond avant d’utiliser la CPAP. »

Pour les personnes qui ne tolèrent pas la CPAP, des appareils oraux pour repositionner la mâchoire, des dispositifs implantés chirurgicalement qui stimulent les muscles des voies respiratoires pendant le sommeil et des changements de mode de vie tels que la perte de poids ou le sommeil sur le côté peuvent aider. Une approche sur mesure, avec soutien et suivi, est cruciale pour un succès à long terme. Les spécialistes en médecine du sommeil font souvent appel à des inhalothérapeutes et à des dentistes pour résoudre les problèmes d’ajustement du masque CPAP ou les douleurs à la mâchoire, et ils encouragent un soutien continu, en particulier au cours des premières semaines, lorsque s’habituer à de nouveaux appareils peut être difficile.

Reconnaissez, testez et récupérez votre sommeil

Choisir un traitement CPAP ou non CPAP implique de trouver un équilibre entre la connaissance de la gravité de vos troubles respiratoires du sommeil, vos symptômes individuels et le schéma ou les caractéristiques spécifiques qui contribuent à votre apnée du sommeil. Si une fatigue persistante, des problèmes de mémoire ou des réveils en pleine nuit affectent votre vie quotidienne, cela vaut la peine d’en parler à un médecin.

Les études sur le sommeil nocturne peuvent être utilisées pour diagnostiquer l’apnée du sommeil, et les tests portables à domicile facilitent le processus pour la plupart des gens. Un diagnostic et un traitement opportuns peuvent changer la vie.

«Les personnes âgées entre 60, 70 et 80 ans qui souffrent probablement d’apnée du sommeil depuis plus d’une décennie se rendent souvent dans mon cabinet parce qu’un partenaire a remarqué quelque chose», explique le Dr Aysola. « La majorité des personnes que nous traitons dorment bien, et la plupart ne réalisaient pas qu’elles pouvaient si bien dormir. »

L’article Apnée du sommeil : signes, diagnostic et traitement apparaît en premier sur Bottom Line, Inc..