Un trou de mémoire, quelques secondes de confusion ou tout autre moment notable de difficulté à réfléchir peuvent déclencher l’alarme. S’agit-il de premiers signes de démence ou d’épisodes typiques auxquels vous pourriez vous attendre en vieillissant ?
La distinction entre les changements normaux liés à l’âge dans les capacités de réflexion et quelque chose de plus préoccupant, comme un déficit cognitif léger (MCI) ou la démence, n’est pas toujours claire. Cependant, chaque phase de changement cérébral peut être accompagnée d’un ensemble de caractéristiques qui peuvent aider à déterminer où une personne se situe sur le spectre, explique Jennifer R. Gatchel, MD, PhD, psychiatre gériatrique au Massachusetts General Hospital.
Elle ajoute que l’apparition de la démence causée par la maladie d’Alzheimer (MA) progresse souvent progressivement au fil des années. Ainsi, au moment où les premiers signes de démence sont évidents, il y a probablement eu une période prodromique de problèmes plus subtils mais plus visibles dans les capacités de réflexion ou de comportement. Cependant, certaines causes de démence, comme la maladie à prions, peuvent entraîner une progression plus rapide des symptômes de la démence. La démence vasculaire se caractérise également par une série de changements brusques, bien qu’ils soient souvent séparés par des périodes de relative stabilité.
Avant d’explorer les signes de démence, il vous sera peut-être utile de savoir ce qui est considéré comme un changement cognitif « normal » et en quoi il diffère du MCI.
Qu’est-ce qui est normal ?
Le Dr Gatchel explique que des changements cognitifs liés à l’âge, notamment des changements dans la vitesse de traitement, le multitâche et le rappel immédiat, sont attendus avec le vieillissement cérébral. Bien que les changements spécifiques puissent différer d’une personne à l’autre, ils partagent quelque chose en commun : ils n’interfèrent pas avec la vie et le fonctionnement quotidien d’un individu.
Elle ajoute que les changements normaux peuvent se manifester par un phénomène du « bout de la langue », ce qui signifie que vous pouvez avoir plus de difficulté à vous souvenir d’un nom ou que cela prend simplement un peu plus de temps pour le faire. Vous pouvez également rencontrer davantage d’épisodes d’entrée dans une pièce sans vous rappeler initialement pourquoi vous y êtes. Des objets égarés peuvent également se produire plus souvent.
«Cela est souvent léger, peu fréquent et n’a aucun impact sur le fonctionnement», explique le Dr Gatchel. « Cela ne s’accompagne pas de changements notables d’humeur ou de comportement, ni d’autres symptômes physiques, tels que des changements de mouvement ou une raideur ou une rigidité accrue. »
D’autres changements normatifs incluent le fait d’être plus facilement distrait, de prendre plus de temps pour acquérir de nouvelles informations ou compétences et d’avoir plus de difficulté à effectuer plusieurs tâches à la fois. « La fonction de base reste intacte », explique le Dr Gatchel. « Les gens gèrent toujours de manière indépendante leur travail, leurs finances, leurs médicaments et leurs routines quotidiennes. »
Qu’est-ce que MCI ?
Contrairement aux changements « typiques » des capacités de réflexion liés à l’âge, le MCI est un changement léger, mesurable et objectif des capacités de réflexion par rapport à la base de référence d’une personne ou à celles d’individus d’âge et de formation similaires. Le Dr Gatchel note que chacun a une base de référence unique, de sorte que les signes de MCI peuvent sembler différents d’une personne à l’autre. Il est important de ne pas présumer que des capacités de réflexion visibles sont automatiquement des signes d’une démence précoce.
« Les changements sont plus importants que ceux associés au vieillissement normal, mais pas suffisamment graves pour interférer de manière significative avec l’autonomie quotidienne », explique-t-elle.
Le Dr Gatchel énumère certains signes courants de MCI comme suit :
- Des pertes de mémoire plus fréquentes pouvant conduire à répéter des questions et à oublier des conversations récentes
- Difficulté notable avec des tâches complexes, telles que la gestion des finances et la planification des voyages
- Perdre plus souvent la trace des tâches
- Difficultés à prendre des décisions ou à résoudre des problèmes
Ces changements deviennent également plus fréquents, plus mesurables et observables. Les personnes atteintes de MCI restent indépendantes, mais les tâches qui étaient auparavant faciles peuvent nécessiter plus d’efforts, d’organisation ou de soutien. « Des changements de personnalité ou de comportement peuvent également survenir », explique le Dr Gatchel.
Il convient également de noter que même si le MCI est souvent un précurseur de la démence, toutes les personnes atteintes de MCI ne progressent pas. En fonction de la cause du changement cognitif, le MCI peut rester relativement stable pendant une longue période, s’améliorer ou s’aggraver progressivement. Le MCI peut parfois être une conséquence indirecte d’un problème de santé distinct, d’un effet secondaire d’un médicament ou d’une consommation de substances ou d’un trouble psychiatrique.
« L’identification précoce du MCI permet de surveiller, de planifier et de traiter les causes et les facteurs réversibles, tels que les problèmes de sommeil, la dépression, les médicaments, la vitamine B.12 » Lorsque la pathologie de la maladie d’Alzheimer est à l’origine du MCI, la détection précoce permet un traitement avec des agents nouvellement approuvés pour la maladie d’Alzheimer. «
Qu’est-ce que la démence ?
La démence fait référence à un déclin cognitif modéré à sévère qui interfère avec le fonctionnement quotidien, entraînant une perte partielle, voire totale, d’indépendance, explique le Dr Gatchel.
Les premiers signes de démence peuvent apparaître sporadiquement. Par exemple, une personne atteinte de démence peut avoir des difficultés à effectuer des tâches familières, comme cuisiner une recette connue ou gérer les factures, certains jours, mais ne rencontrer aucun problème notable les autres jours. Les autres symptômes précoces de la démence comprennent :
- Se perdre ou se perdre dans des endroits familiers.
- Difficultés de langage, telles que des difficultés plus fréquentes à trouver les mots qui interfèrent avec la communication et la conversation normales.
- Mauvais jugement, comme prendre des décisions financières inhabituelles ou commencer à adopter des comportements inhabituels et risqués.
- Retrait des activités sociales ou professionnelles parce que les tâches semblent plus difficiles ou que les situations commencent à sembler accablantes.
- Capacité décroissante à planifier ou à résoudre des problèmes, au-delà de ce qui est attendu avec le vieillissement.
«Le déclin cognitif est suffisamment important pour affecter l’indépendance», explique le Dr Gatchel. « Les gens peuvent avoir besoin d’un soutien accru dans leur vie quotidienne, et cela finit par nécessiter un soutien total. »
Le Dr Gatchel note également que les premiers signes de démence ne sont pas toujours liés aux capacités de réflexion. Par exemple, les premiers signes de démence chez les hommes impliquent souvent des changements d’humeur ou de personnalité. Les premiers signes de démence chez les femmes sont plus susceptibles d’affecter la mémoire ou les capacités de réflexion. Ces changements sont appelés symptômes prodromiques.
Un indice révélateur est de savoir si la réaction ou l’humeur d’une personne ne correspond pas aux circonstances. Une personne aux derniers stades du MCI ou aux premiers stades de la démence peut être trop bouleversée en réponse à un inconvénient mineur ou devenir particulièrement anxieuse à propos d’une question de routine.
D’autres changements d’humeur et de comportement peuvent inclure des sautes d’humeur, l’anxiété, l’apathie (perte d’intérêt pour les activités habituelles et le monde qui les entoure), la paranoïa (convaincu que quelqu’un les vole ou qu’il y a une infidélité conjugale), des expériences hallucinatoires, la réalisation de rêves, des troubles de la perception, des fluctuations d’orientation, une désinhibition, de nouvelles obsessions ou compulsions, des changements d’appétit et d’activité sexuelle, l’irritabilité et l’impulsivité (en particulier dans la démence frontotemporale).
Des changements dans le mouvement/rigidité peuvent également devenir évidents, généralement liés à la démence due à la maladie de Parkinson et/ou à la démence à corps de Lewy.
Répondre aux symptômes de la démence
Si vous remarquez des symptômes de démence chez vous-même ou chez un proche, faites part de vos inquiétudes à un médecin de premier recours, qui effectuera un premier dépistage cognitif ainsi qu’un dépistage de l’humeur et des symptômes psychiatriques.
« Sur la base de ces résultats, il ou elle peut vous orienter vers des médecins spécialisés dans l’évaluation des changements cognitifs : un neurologue comportemental, un psychiatre gériatrique et un neuropsychologue », explique le Dr Gatchel. « Ce bilan plus avancé peut inclure des tests supplémentaires tels que des tests cognitifs plus détaillés, des scintigraphies cérébrales, des analyses de sang et/ou des ponctions lombaires. »
Ensemble, ces tests peuvent aider à déterminer la ou les causes du déficit cognitif, ajoute-t-elle. L’identification de la cause est particulièrement importante maintenant que les thérapies anti-amyloïdes pour les troubles cognitifs dus à la maladie d’Alzheimer ont été approuvées. Une personne présentant des symptômes de démence peut également être candidate à des thérapies plus expérimentales par le biais d’essais cliniques.
Le Dr Gatchel explique également qu’un médecin de soins primaires peut être en mesure de découvrir ou d’exclure les causes réversibles des troubles cognitifs. Parfois, les premiers symptômes de la démence peuvent ressembler à ceux du délire, qui peut apparaître soudainement.
Il est essentiel d’impliquer les membres de la famille dès le début. « Les individus, ainsi que leur famille, devraient nommer un mandataire en matière de soins de santé et mener une discussion sur les « objectifs des soins médicaux » en plus des conseils juridiques et de la planification successorale. Cela garantit que l’individu peut être impliqué dans la prise de ces décisions et discuter de ses préférences afin que les actions futures soient alignées sur ses préférences », explique le Dr Gatchel. « Et dans la mesure du possible, les personnes atteintes de MCI ou de démence peuvent toujours mettre en œuvre des stratégies pour optimiser la santé cérébrale grâce à un engagement social ; une activité physique/un mouvement régulier ; un contrôle de la tension artérielle ; une alimentation saine pour le cœur, comme un régime méditerranéen ou un régime MIND, le traitement des troubles psychiatriques et de la toxicomanie ; et l’optimisation de la vision et de l’audition. »
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