La fatigue est un problème auquel sont confrontées de nombreuses personnes âgées, mais elle n’est souvent pas signalée car, tout comme la douleur, elle a tendance à être acceptée comme un simple signe du vieillissement. En fait, la fatigue chronique peut être le signe de nombreux problèmes de santé, dont beaucoup sont graves.
Alors, quand la fatigue est-elle inquiétante ?
« La fatigue ne devrait certainement pas être considérée comme un élément normal du vieillissement », souligne Patricia Bloom, MD, gériatre du Mont Sinaï. « Vous devriez considérer un changement réel par rapport à votre niveau d’énergie de base comme un signe d’avertissement nécessitant une évaluation médicale. »
Qu’est-ce que la fatigue ?
Au sens le plus élémentaire, la fatigue est une fatigue persistante qui ne peut être surmontée par quelques nuits de sommeil paisible. Mais cela peut aussi aller au-delà de la fatigue, provoquant des symptômes physiques, mentaux et émotionnels.
«Vous pouvez ressentir une profonde léthargie qui vous rend physiquement incapable de faire des choses que vous devriez être capable de gérer facilement et constater que votre force musculaire et votre coordination physique ont diminué», explique le Dr Bloom. « Les tâches qui nécessitent de la concentration peuvent sembler insurmontables même si elles sont assez simples, et vous pouvez avoir du mal à prendre des décisions. Vous pouvez vous sentir émotionnellement épuisé et facilement irrité, et votre sommeil peut en souffrir. »
Causes courantes de fatigue
Les causes de la fatigue sont nombreuses et variées. Cela peut survenir pour une raison aussi simple que de ne pas manger suffisamment : des recherches ont suggéré que plus de la moitié des personnes âgées qui se rendent aux urgences souffrent de malnutrition ou risquent de souffrir de malnutrition. « La déshydratation peut également être un facteur », ajoute le Dr Bloom. « Un apport hydrique insuffisant diminue le volume sanguin, ce qui réduit l’apport d’oxygène à vos cellules. À un âge avancé, votre réflexe de soif diminue, ce qui signifie que vous pouvez déjà être déshydraté lorsque vous ressentez le besoin de boire. «
Il existe également des liens entre la fatigue chronique et les problèmes de santé sous-jacents. La fatigue peut signaler un problème émotionnel ou physique, tel qu’une dépression, une maladie cardiaque, une mauvaise fonction rénale, une maladie du foie, un trouble thyroïdien, une anémie, un cancer ou une infection. Dans certains cas, une maladie ou une infection qui déclenche la fatigue n’a pas encore été diagnostiquée. Par exemple, la fatigue est souvent un symptôme précoce du cancer, de la maladie de Parkinson, de l’hépatite C et de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
La tuberculose (TB) est une cause potentielle de fatigue qui est souvent négligée, et les personnes âgées courent un risque particulier de réactivation d’une tuberculose latente (une tuberculose contractée des années auparavant mais restée latente). La douleur causée par des maladies comme l’arthrite est un autre facteur fréquent de fatigue, car une douleur persistante peut saper votre niveau d’énergie et vous démotiver. De plus, la fatigue peut signaler qu’un problème de santé connu, comme la BPCO ou l’insuffisance cardiaque, s’aggrave.
Fatigue et troubles du sommeil cohabitent souvent. Par exemple, l’apnée du sommeil est une cause fréquente de fatigue, et il est possible d’en souffrir sans s’en rendre compte. «L’apnée du sommeil provoque un relâchement excessif des muscles de l’arrière de la gorge pendant le sommeil, rétrécissant ainsi les voies respiratoires et vous empêchant d’inspirer suffisamment», explique le Dr Bloom. « Cela diminue le niveau d’oxygène dans votre sang, et une fois que votre cerveau le détecte, il vous réveille brièvement. Cela peut se produire des centaines de fois pendant la nuit, mais la plupart des gens ne s’en souviennent pas. »
Le ronflement est un signe courant de l’apnée du sommeil, et vous pouvez également vous sentir excessivement fatigué après ce qui était apparemment une nuit complète de sommeil. Si vous avez un partenaire de lit, il ou elle peut être perturbé dans son sommeil en vous entendant haleter après quelques secondes d’arrêt de la respiration.
«Si vous pensez souffrir d’apnée du sommeil, consultez un spécialiste du sommeil», conseille le Dr Bloom. « Des études ont associé l’apnée du sommeil à toute une série de problèmes médicaux, notamment les maladies cardiovasculaires, l’hypertension artérielle, les accidents vasculaires cérébraux, la démence, la dépression, le diabète et les maladies pulmonaires. Il existe des traitements efficaces qui peuvent vous aider à mieux dormir et à éviter ces conséquences potentiellement graves. «
De plus, un médicament que vous prenez peut être à l’origine de votre fatigue. Les médicaments associés à la fatigue comprennent les médicaments contre l’hypertension (en particulier les diurétiques et les bêtabloquants), les antihistaminiques, les antipsychotiques qui peuvent être utilisés pour aider à gérer les symptômes de la démence, les antidépresseurs, les relaxants musculaires, les anticonvulsivants, les somnifères et certains analgésiques et agents chimiothérapeutiques. «Votre médecin pourra peut-être remplacer un médicament différent ou réduire la dose d’un médicament si un médicament peut contribuer à votre fatigue», explique le Dr Bloom.
Quand la fatigue est-elle inquiétante ?
La fatigue est toujours inquiétante chez les personnes âgées, surtout si elle se développe soudainement, sans déclencheur apparent, et/ou persiste plus de quelques semaines. Le Dr Bloom note que les gériatres considèrent la fatigue comme un « signe vital » prédisant un déclin potentiel et la mort chez les personnes âgées.
«Cela peut détériorer votre fonction physique en vous obligeant à réduire votre activité physique, augmenter votre risque de chutes et d’accidents de voiture, vous rendre moins alerte et plus oublieux, et entraîner un isolement social si vous êtes trop épuisé pour interagir avec les autres», observe-t-elle. « Nous voudrions absolument nous assurer qu’une personne âgée qui souffrait de fatigue mangeait suffisamment, n’avait pas subi de perte de poids inexpliquée et ne souffrait pas d’une cause sous-jacente qui pourrait être traitée efficacement par des modifications de son mode de vie, des médicaments ou même une intervention chirurgicale. De plus, étant donné que la fatigue peut être exacerbée par des médicaments et des traitements comme la chimiothérapie et la radiothérapie, nous voudrions examiner de près la façon dont nous gérons les problèmes de santé d’une personne et éventuellement ajuster les schémas thérapeutiques de manière à soulager la fatigue. «
Quand consulter un médecin en cas de fatigue
Si vous avez 65 ans ou plus et que vous vous sentez constamment excessivement fatigué et épuisé, n’ignorez pas simplement vos symptômes. Informez-en votre médecin, car il voudra peut-être vous prescrire des analyses de sang pour vérifier si une maladie traitable est à l’origine de votre fatigue.
« Vous devez immédiatement contacter votre médecin si vous vous sentez fatigué et développez un essoufflement, des nausées et des sueurs froides, car ces symptômes peuvent être des signes atypiques d’une crise cardiaque, en particulier chez les femmes âgées », prévient le Dr Bloom. « D’autres signes avant-coureurs de fatigue incluent une fatigue accompagnée de fièvre, une perte de poids inexpliquée ou une confusion soudaine. »
Conseils d’autosoins contre la fatigue
Qu’une cause précise de votre fatigue ait été identifiée ou non, vous pouvez prendre certaines mesures qui vous aideront à augmenter votre niveau d’énergie.
- Essayez de dormir suffisamment. Sept à huit heures sont considérées comme idéales par la plupart des experts de la santé. «Si vous vous sentez fatigué pendant la journée, prévoyez une courte sieste», explique le Dr Bloom. « Cependant, vous devriez éviter de faire une sieste trop près de votre heure habituelle de coucher. »
- Adoptez une alimentation saine. Une alimentation pauvre en calories, en protéines et en nutriments essentiels peut contribuer à la fatigue. Si des limitations physiques telles que l’arthrite et/ou des déficiences visuelles affectent votre capacité à préparer et à manger des repas nourrissants, contactez votre centre pour personnes âgées local pour vous renseigner sur les services de livraison d’épicerie ou la popote roulante. Buvez également suffisamment de liquides – visez six à huit verres d’eau de 8 onces par jour, à moins qu’on vous ait demandé de gérer votre consommation de liquides en raison d’une insuffisance cardiaque ou d’un autre problème de santé.
- Faites de l’exercice même si vous vous sentez fatigué. La plupart des experts recommandent de faire de l’exercice au moins 30 minutes par jour, presque tous les jours de la semaine. « Bien qu’il puisse sembler contre-intuitif de faire de l’exercice si vous souffrez de fatigue chronique, l’activité physique améliore votre humeur et votre niveau d’énergie, tout en augmentant votre engagement mental et social », explique le Dr Bloom. « Cela devrait également vous aider à mieux dormir ; cependant, ne faites pas d’exercice trop près de votre heure habituelle de coucher, car cela pourrait interférer avec votre sommeil. »
- Demandez de l’aide pour la dépression. « La dépression est une maladie traitable », note le Dr Bloom. « Avec une bonne prise en charge, la plupart des personnes souffrant de dépression peuvent retrouver leur niveau d’énergie normal. » Les symptômes de la dépression comprennent des sentiments de profonde tristesse, d’irritabilité et une diminution de l’intérêt pour les activités que vous aimiez auparavant.
- Planifiez un examen de vos médicaments, car un médicament que vous prenez peut contribuer à votre fatigue.
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