Gabriel Lewis, lycéen, a réécrit le livre des records de son école, et il l’a fait sans le balancement des bras qui alimente la plupart des coups de pied des coureurs.
Né sans bras gauche, Lewis a été attiré par la course à pied au collège « parce que c’est tellement plus difficile que n’importe quel autre sport, et c’est à vous de décider si vous le voulez », dit-il. Après des années de blessures dues à la compensation du poids supplémentaire sur son côté droit, Lewis a réalisé une percée au cours de sa première année grâce à un entraînement en force dédié.
Depuis lors, il a battu des records scolaires aux 1 600 mètres (4: 26,37), 3 200 mètres (9: 54,63) et 5 000 mètres (16:12) pour le lycée Mount Dora en Floride. Il s’est récemment classé 10e au 1 600 mètres aux championnats de l’État de Floride.
La chute du premier record a été une surprise pour l’entraîneur de Lewis, Cody Adkinson. « Je l’ai fait participer à une course de deux milles tôt le matin, et l’objectif était de se rapprocher du record, mais pas de le battre encore, car il n’avait pas encore été si proche », explique Adkinson. « Il est devenu fou et a presque fait un PR au premier kilomètre. Il a continué à se battre et à se battre, et il l’a fait. »
Mais pour Lewis, cela a pris du temps. « Quand je suis arrivé au lycée, j’ai vu les dossiers au tableau et je me suis dit : je les aurai d’ici ma dernière année », dit-il. « Le jour même, je savais que je le faisais. J’ai invité toute ma famille et je leur ai dit que le record allait baisser. » (Heureusement, Adkinson avait une chaîne « GOAT » dans sa poche, son cadeau traditionnel pour les records scolaires.)
Cette confiance en soi surnaturelle s’est traduite à la fois par des performances record et un style de course agressif que son équipe compare à celui de Steve Prefontaine. Lewis et Adkinson portaient même des maillots « Stop Pre » pendant que Lewis s’échauffait lors des récents championnats régionaux, qu’il a remportés.
« Il sort ridiculement vite, quelle que soit la stratégie de course des autres », dit Adkinson. « Il donne le ton dès le début, qu’il le doive ou non. C’est finalement devenu l’un de ses cadeaux. »
Naturellement, cette approche a fait de Lewis un favori du public. « Chaque fois que vous le regardez courir, c’est un spectacle », déclare Adkinson. « Il vous entendra l’encourager et il répondra et se battra pour vous. »
Lewis a dû travailler dur pour développer la force qui lui permet de prendre de gros risques. « Le balancement des bras est un problème très important en course à pied, et il n’a pas vraiment cette capacité », explique Adkinson. « Il doit avoir toute cette force venant uniquement de ses jambes. » Passer plus de temps dans la salle de musculation en se concentrant sur le travail sur une seule jambe a permis à Lewis de s’entraîner plus dur sans se blesser. Et trouver comment aider Lewis – qui, par coïncidence, n’est pas le premier athlète avec un bras qu’Adkinson a entraîné – a profité au reste de l’équipe, dit Adkinson, qui s’est également retrouvé plus fort dans la salle de musculation.
Ce n’est pas la seule façon dont Lewis, qui a été capitaine de ses équipes de cross-country et d’athlétisme au cours de sa dernière année, a amélioré l’entraînement et les performances de ses coéquipiers. « Il y a quelques années, l’état d’esprit de l’équipe ressemblait davantage à celui d’un club de course », explique Adkinson. « Gabe a contribué à renforcer l’éthique de travail, et maintenant, au lieu d’espérer atteindre le championnat d’État en équipe, ils s’attendent à y parvenir. C’est l’effet Gabe Lewis : il est capable non seulement de se dépasser, mais aussi d’amener ses coéquipiers à l’accompagner. «
Exemple concret : lorsque Lewis a battu le record du 5 000 mètres de l’école, vieux de plus de 10 ans, un coéquipier derrière lui l’a également battu. « Il les aide à croire qu’ils peuvent aussi être formidables », explique Adkinson.
Lewis affirme que son style de leadership consiste en partie à donner l’exemple et à établir des relations. « J’essaie d’avoir une relation avec chacun de mes coéquipiers, dit-il. « J’aime m’assurer qu’ils vont bien. Si vous entretenez une relation solide avec vos coéquipiers, je pense que vous allez encore exceller. »
De toute évidence, « l’effet Gabe Lewis » est fort : Lewis dit que lorsqu’il a rejoint l’équipe, les temps de la plupart des athlètes au 5 000 mètres duraient plus de 20 minutes. «Maintenant, il faut courir à 18h30 pour être considéré comme universitaire», dit-il. « C’est plutôt cool de voir tout le chemin parcouru par l’équipe. »
Lewis se nourrit également de son équipe. Lors de sa première année, il a commencé ce qui allait devenir un rituel avant la course lorsqu’il a demandé en plaisantant à quelqu’un de l’aider à attacher ses pointes. (Pour mémoire : « Je sais comment attacher mes chaussures », dit-il.) Désormais, c’est une tradition pour Lewis de demander à quelqu’un qu’il respecte de le lacer avant les courses. « Une fois qu’on vous l’a demandé, vous vous sentez vraiment spécial de pouvoir attacher ses chaussures », explique Adkinson.
Dans l’ensemble, Lewis affirme que la communauté des coureurs lui a apporté un grand soutien. « Mais vous pouvez toujours voir la surprise sur les visages des gens lorsque vous franchissez la ligne d’arrivée aussi vite ou lorsque vous gagnez une course », dit-il. » Aux États-Unis, j’ai reçu des regards étranges de la part de certains coureurs parce qu’ils pensaient que j’étais censé participer à une course différente, mais ensuite je suis allé là-bas et j’ai concouru. «
Cet automne, Lewis débutera sa carrière de coureur universitaire au Seminole State College. (Il prévoit profiter de l’été pour augmenter son kilométrage d’environ 35 miles par semaine à environ 60.) Il explore également la possibilité de poursuivre les Jeux paralympiques.
Quoi qu’il décide de faire, ce serait insensé de parier contre lui.
« Depuis que je suis petit, je n’ai jamais laissé personne me dire ce que je peux et ne peux pas faire », dit-il. « Si quelqu’un dit : « Vous ne pouvez pas faire ça », mon objectif est de lui prouver qu’il a tort. Je veux montrer aux gens que rien n’arrête personne et que tout le monde peut tout faire, alors ne comptez personne de côté. »
