En mai 1954, deux coureurs britanniques atteignirent des records de vitesse inédits.
Tout d’abord, le 6 mai, Roger Bannister est devenu la première personne à courir un mile en moins de quatre minutes (3: 59,4, pour être plus précis), sur l’Iffley Road Track à Oxford, en Angleterre. Bien que son record ait été battu seulement 46 jours plus tard par John Landy, Bannister a été acclamé dans le monde entier et a été nommé premier sportif Sports Illustrated de l’année en 1954. Il a été fait chevalier en 1975. Il a été fréquemment rappelé et honoré pour ses réalisations tout au long de sa vie, notamment avec une mini-série télévisée de 1988, un film de 2005 dramatisant son record et un documentaire télévisé de 2016 sur sa vie.
Quelques semaines plus tard, le 29 mai, Diane Leather est devenue la première femme enregistrée à courir un mile en moins de cinq minutes. « Diane Leather, une belle analyste de laboratoire, a couru aujourd’hui un mile en 4 minutes 59,6 secondes, le plus rapide jamais enregistré pour une femme », a déclaré Le New York Times couverture. « Un mile de 5 minutes en athlétisme féminin a été considéré comme le plus grand objectif du sport. Il n’y a pas de record du monde pour la distance, car un mile n’est pas autorisé pour les femmes dans les règlements de la Fédération internationale d’athlétisme amateur. » Non seulement la couverture médiatique globale était minime, mais les réalisations de Leather ne sont même jamais entrées dans le livre des records.
Selon sa page biographique du Musée de l’athlétisme d’Angleterre, Leather a grandi en jouant à la crosse, au netball et au hockey et n’a commencé à courir qu’en 1952, alors qu’elle était étudiante en chimie au Birmingham College of Technology, inspirée par les Jeux olympiques d’Helsinki. Elle a rejoint un club de course à pied local, les Birchfield Harriers, et a rapidement établi des records qui sont restés pour la plupart méconnus du monde entier.
Lorsque Leather bat son propre record en septembre 1955, Le New York Times a rapporté la nouvelle au passage, dans un article intitulé « Germar Is Victor in London Sprint » qui commence par partager les victoires et les défaites des coureurs masculins lors d’une compétition internationale d’athlétisme au White City Stadium avant de finalement, dans le sixième paragraphe, évoquer son exploit: « L’Anglaise Diane Leather a couru le mile en 4:45, le plus rapide jamais réalisé par une femme. Une foule de 25 000 personnes l’a acclamée chez elle dans le stade éclairé. Le temps de Miss Leather a amélioré sa précédente meilleure performance mondiale. de 4:50,8, enregistré sur la même piste en mai dernier. Il n’existe aucun record du monde reconnu pour le mile dans les épreuves féminines.
Leather est décédée en 2018, à l’âge de 85 ans, et selon sa nécrologie dans le Foisson record n’a pas été reconnu par l’IAAF car lors des Jeux olympiques d’Amsterdam de 1928, la presse a affirmé que six femmes s’étaient effondrées d’épuisement lors de la première épreuve olympique féminine du 800 mètres. (World Athletics a rapporté plus tard qu’il n’y en avait qu’un.) La réaction sexiste qui a suivi a déclaré que les femmes étaient trop fragiles pour courir de si longues distances en compétition, et l’événement a été interrompu jusqu’aux Jeux olympiques de Rome de 1960, par coïncidence, aux mêmes Jeux olympiques auxquels Leather a participé avant sa retraite.
Bien qu’elle ait reçu plus de reconnaissance ces dernières années, l’incroyable meilleur mondial de Leather, qui a contribué à préparer le terrain pour de futurs détenteurs de records comme Faith Kipyegon, a été accueilli avec un minimum de fanfare. Elle n’était sur aucune couverture de magazine et elle n’est certainement pas devenue une dame. Elle n’a même pas été intronisée au Temple de la renommée de l’athlétisme anglais avant 2013. Au lieu de cela, elle a mené une vie relativement calme, travaillant comme chimiste plus tôt dans sa carrière avant de retourner à l’école pour travailler dans le domaine social. Elle a travaillé pendant de nombreuses années dans une agence à but non lucratif appelée Cruse Bereavement Care et a eu quatre enfants avec son mari, Peter Charles.
L’inégalité entre les sexes dans la course à pied – et dans l’athlétisme en général – qui a fait que les courses record de Leather ont été si peu reconnues reste omniprésente, même si des progrès ont été réalisés depuis les années 1950.
Mais pour Leather elle-même, la reconnaissance n’a jamais été la question. « Je n’ai jamais ressenti de ressentiment ou de colère parce que ma réussite n’a pas reçu la même publicité que celle de Roger Bannister », a-t-elle déclaré à un journal local en 2004. « C’est quelque chose que j’ai accepté. J’étais simplement ravie parce que j’étais sur Pathe News à l’époque. » Elle a également commenté la différence générationnelle dans la culture de la course à pied, expliquant : « Nous avions l’habitude de voir cela comme quelque chose que nous faisions pendant notre temps libre, après une journée de travail. Maintenant, c’est tellement professionnel et intensément compétitif. »
Pourtant, l’esprit de compétition durable de Leather a contribué à jeter les bases de la course à pied féminine d’aujourd’hui. Si on ne lui a pas offert de fleurs à son époque, c’est une raison de plus pour honorer son héritage aujourd’hui.
