J’ai passé le week-end du 4 juillet à courir sur des sentiers accidentés de haute altitude dans la chaîne des Mosquitos, à l’est de Leadville, au Colorado.
La course était difficile et souvent à couper le souffle, tout comme la vue sur de nombreux sommets culminant à plus de 13 000 pieds. Ce serait normalement une façon idyllique de passer les matinées d’été, mais mon enthousiasme était tempéré par l’énorme colonne de fumée qui s’élevait sur la ligne d’horizon ouest dans la chaîne Sawatch, à six milles à l’ouest de Leadville.
L’incendie de Willow, qui a débuté le 28 juin près d’une zone de camping populaire dans la région sauvage de Mount Massive, était relativement petit, mais il m’a inquiété à la fois en tant que coureur de trail passionné et en tant que résident de Leadville à temps partiel.
De grands incendies de forêt ravagent l’Ouest américain depuis plusieurs semaines et empiètent désormais sur plusieurs courses de trail ultra-distance populaires dans le Colorado.
Le 6 juillet, la Leadville Race Series a annoncé qu’elle avait annulé la course de trail de 50 milles Silver Rush du 11 juillet et la course de VTT de 50 milles correspondante le lendemain. Les deux courses se déroulent sur des sentiers isolés et des routes minières au sud et à l’est de la ville, sous les sommets de la chaîne Mosquito et encore relativement loin de l’incendie.
Cependant, les inquiétudes concernant le Willow Fire, toujours en croissance (4 386 acres et seulement 10 pour cent contenu au 8 juillet), la fumée excessive, la mauvaise qualité de l’air et la pression sur les ressources de sécurité publique ont été en partie les raisons de l’annulation des courses qui ont attiré environ 600 coureurs et 1 200 vététistes à Leadville chaque été.
Quelques sections du comté de Lake, à l’ouest de Leadville, sont soumises à des évacuations obligatoires depuis la semaine dernière, et plusieurs autres font l’objet d’avertissements préalables à l’évacuation. Plus de 500 pompiers et agents de la sécurité publique travaillent sur l’incendie depuis cette semaine.
« Je suis sûr que c’était une décision difficile pour Tamira (Jenlink, responsable des événements de la Leadville Race Series), mais c’était certainement aussi la bonne décision », a déclaré Mitch Dulleck, membre du conseil municipal de Leadville et passionné de trail et de vélo de montagne. « Le poids du retrait potentiel des ressources de la gestion des incendies aurait été assez lourd. Et j’ai le sentiment que si les Race Series n’avaient pas annulé les courses, le shérif Heath Speckman aurait pu simplement dire : « Cela n’arrive pas ».
Ouray 100 annulé, Hardrock 100 ne l’est pas
L’annonce des courses de Leadville est intervenue quelques jours seulement après que les Ouray Ultras ont annoncé l’annulation de leur course Ouray 100 des 17 et 18 juillet dans le sud-ouest du Colorado en raison de l’incendie de Gold Mountain dans les montagnes de San Juan. Cet incendie, qui aurait débuté le 27 juin lorsqu’un arbre est tombé sur une ligne électrique, s’est étendu sur plus de 31 000 acres et n’était contenu qu’à 8 pour cent au 8 juillet.
Les responsables de la course Ouray 100 ont déclaré que l’incendie avait touché le côté nord-est du parcours et que le périmètre sud-ouest de l’incendie s’était produit à moins d’un mile de la maison du directeur de course Charles Johnston. L’organisation de la course a pris en compte de nombreux facteurs lorsqu’elle a décidé d’annuler, notamment les conditions et projections actuelles en matière d’incendie et de fumée, les prévisions météorologiques, les routes d’accès à l’arrière-pays et l’absence de possibilités de report.
Pendant ce temps, le Hardrock 100, une course un peu plus au sud, est toujours en cours ce week-end. La course commence à 6 heures du matin MT le vendredi 10 juillet à Silverton et envoie les coureurs sur une boucle de 102 milles à travers des sections reculées des montagnes de San Juan.
Bien que la limite sud de la boucle du parcours de course et le poste de ravitaillement de 44 milles de l’événement se trouvent dans les limites de la ville d’Ouray, les responsables de la course ont déclaré qu’aucune partie du parcours n’était directement touchée par l’incendie de Gold Mountain.
Les responsables de la course ont communiqué activement avec les responsables de la sécurité publique et ont surveillé cet incendie, qui s’est développé vers le nord, en s’éloignant du parcours Hardrock. Une fumée importante provenant de plusieurs autres incendies dans le sud-ouest du Colorado et le sud-est de l’Utah, y compris les incendies de Doe Canyon et Ferris, a soufflé sur Silverton cette semaine, mais les vents ont changé et le temps était généralement clair à Silverton le 8 juillet avec un indice de qualité de l’air (IQA) très faible.
« Il y avait du ciel bleu ce matin, puis quelques nuages avec quelques bruines », a déclaré le coureur de trail Paul Terranova, qui court le Hardrock 100 pour la troisième fois. « À moins que les conditions de fumée ou l’IQA ne changent de manière significative, alors ce sera possible. »
Bien qu’aucune des courses n’ait signalé de seuil d’inquiétude spécifique pour l’AQI, les responsables de la course Hardrock ont déclaré qu’elle utilisait un cadre objectif et basé sur des données pour protéger les coureurs, les bénévoles et le personnel de la fumée des incendies de forêt. « En utilisant des conditions en temps réel et des prévisions, l’événement suit la qualité de l’air pour déterminer les opérations selon des seuils spécifiques et une logique décisionnelle claire », ont publié les responsables de la course sur Instagram.
Ce qui rend les annulations encore plus difficiles pour les coureurs, outre la perte de l’opportunité de tester leur courage sur les sentiers après plusieurs mois d’entraînement, c’est que les courses à pied n’offrent généralement pas de remboursement lorsque les annulations sont dues aux conditions météorologiques ou à des incendies, principalement parce que la plupart de l’argent a déjà été dépensé des mois à l’avance.
L’Ouray 100 a offert à ses 160 coureurs inscrits soit un transfert gratuit vers l’Ouray 50 le 29 août, soit un crédit de 150 $ pour l’Ouray 100 2027 ou 2028 ainsi qu’une inscription prioritaire.
« Les frais d’inscription ne représentent qu’une fraction de ce que ce week-end a coûté à beaucoup d’entre vous, et nous ne prenons pas cela à la légère », a déclaré Ouray Ultras dans une lettre du 4 juillet adressée à ses coureurs inscrits annonçant l’annulation. « Nous savons qu’un remboursement ou un crédit à 100 pour cent serait la bonne réponse à cette nouvelle, et nous ne sommes pas en mesure d’offrir l’un ou l’autre. La plupart de ce que nous dépensons pour la course est engagé bien avant le week-end de course. »
Cependant, la Leadville Race Series propose un remboursement complet des frais d’inscription pour les événements Silver Rush, mais les coureurs et les cavaliers peuvent également choisir un report gratuit sur les courses de l’année prochaine ou la possibilité de faire don de leurs frais d’inscription à un fonds qui soutiendra la communauté de Leadville et ses petites entreprises.
Plus d’événements impactés
Terranova vit près de la communauté de Twin Lakes entre Leadville et Buena Vista, il a donc vu la fumée et ressenti l’impact du Willow Fire avant de se diriger vers Silverton. Il a couru de nombreuses courses de trail dans la région depuis 2021 et se méfiait de ce qui pourrait arriver cet été en raison de la sécheresse depuis l’automne dernier.
« Nous avons eu une année de faible enneigement sans précédent, et le manteau neigeux entraîne évidemment moins d’humidité dans les montagnes et plus de risques d’incendie », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est juste une chose à laquelle nous devons nous adapter et j’espère que dans les années à venir, nous aurons plus de précipitations, en hiver, au printemps et en été. »
Alors que les incendies continuent de brûler dans le Colorado – certains d’entre eux, selon les responsables de la sécurité publique, dureront probablement des mois – d’autres courses de trail pourraient être affectées. Cela comprend le High Lonesome 100 du 17 au 19 juillet dans les montagnes à l’ouest de Buena Vista et au sud de Leadville, la course par étapes de trois jours Pass-to-Pub du 19 au 21 juillet qui traverse Leadville et le Leadville 100 du 22 au 23 août.
Bien que les itinéraires High Lonesome 100 et Pass-to-Pub ne soient pas immédiatement touchés par des incendies, la zone de brûlage de Willow Fire chevauche une section du parcours Leadville 100 et la qualité de l’air a considérablement varié dans la région, car la concentration de fumée a changé avec différentes configurations de vent.
De nombreux coureurs ont demandé sur les réseaux sociaux et sur les forums publics pourquoi les courses de trail ne pouvaient pas reporter ou réacheminer leurs événements. Cependant, ces courses sont liées à un processus d’autorisation strict auprès de nombreuses agences foncières locales, étatiques ou fédérales (y compris les villes locales, les comtés et le Service forestier des États-Unis).
Les événements doivent avoir des procédures de course, des détails précis du parcours et du personnel de sécurité publique lié aux dates spécifiques de la course, et la modification de ces détails pourrait avoir un impact sur la disponibilité des ressources et la capacité à fournir des services et une aide mutuelle, explique Gina Lucrezi, directrice de course, commissaire du comté de Chaffee, vice-présidente de la recherche et du sauvetage du comté de Chaffee et résidente de Buena Vista.
« J’ai l’impression que ce sera le plus gros problème à l’avenir, car cela aura un impact sur les ressources partagées », a déclaré Lucrezi, un coureur de trail passionné qui a couru le Leadville 100 et le Silver Rush 50. « Par exemple, Chaffee County Search and Rescue s’est rendu dans le comté de Lake pour aider aux évacuations autour de Willow Fire, près de Leadville, ce qui éloigne nos membres d’autres choses qui pourraient potentiellement se produire dans notre comté. Mais ces incendies deviennent une priorité, vous devez donc répartir ce que vous et surtout dans ces petites villes de montagne, on n’a que peu de choses et nous devons nous entraider.
Dulleck est inscrit à la course de vélo de montagne Leadville 100 du 15 août, qui partage en grande partie le même parcours que la course de trail Leadville 100, et il est également bénévole pour le High Lonesome 100. Bien que le Willow Fire soit beaucoup plus petit que d’autres brûlant dans le Colorado, la communauté de Leadville en a ressenti l’impact, surtout après que la ville a annulé son défilé et ses feux d’artifice du 4 juillet.
Dulleck se dit heureux qu’il ait plu ces deux dernières nuits et ait semblé aider à éteindre le feu, mais sa première préoccupation concerne la communauté, pas les courses.
« Écoutez, j’adore cet endroit », a déclaré Dulleck. « J’habite à Leadville, et en fait, je vis sur le parcours de course et je travaille à Leadville, également sur le parcours. Je suis un grand fan de la série de courses, mais en fin de compte, tout le monde doit ou devrait penser à la communauté avant tout. »
