Ludovic Pommeret continue de défier toute logique et de prouver que l’âge n’est qu’un chiffre.
Le coureur de trail français a réalisé une performance historique au Hardrock 100 vendredi et samedi au cœur de la chaîne de montagnes la plus accidentée du Colorado, s’imposant pour la troisième année consécutive dans un temps record de 21 heures, 11 minutes et 36 secondes.
Pommeret est l’un des meilleurs coureurs d’ultrafond au monde depuis près de deux décennies, mais il vient d’avoir 50 ans et il a réalisé le temps le plus rapide jamais réalisé sur le parcours accidenté du Hardrock.
La course est considérée comme la course de trail ultradistance la plus difficile en Amérique du Nord et l’une des plus difficiles au monde. Il envoie les coureurs sur une boucle de 101,8 milles à travers les montagnes de San Juan avec environ 33 000 pieds de gain et de perte d’altitude. Cela comprend une altitude moyenne de 11 000 pieds au-dessus du niveau de la mer et une énorme montée jusqu’à plus de 14 048 pieds du Handies Peak, l’un des 58 sommets du Colorado qui s’élèvent au-dessus de 14 000 pieds.
Pommeret a pris la tête tôt vendredi matin et a dépassé un peloton de coureurs accomplis et a franchi la ligne d’arrivée à Silverton, Colorado, à 3 h 21 samedi, quelques heures avant le lever du soleil dans la ville minière historique.
Il a battu ses anciens records du classement général et du parcours dans le sens des aiguilles d’une montre de 20 minutes et a battu le deuxième Jimmy Elam, un coureur de 39 ans originaire de Midway, dans l’Utah, de plus de deux heures et demie.
Seuls Karl Meltzer de l’Utah (cinq victoires), l’Espagnol Kilian Jornet (quatre victoires) et la Colorado Courtney Dauwalter (quatre victoires) ont remporté plus de titres Hardrock que Pommeret, qui a déclaré qu’il reviendrait probablement en 2027 pour tenter d’en faire quatre d’affilée.
« Il semble que c’est plus facile quand on vieillit », a déclaré Pommeret. « Vous pouvez voir la fin (de votre carrière) et ces moments sont beaucoup moins nombreux. Alors peut-être que comme le bon vin, quand vous êtes plus vieux, vous êtes meilleur. »
Rapide dès le début
Pommeret est un peu un héros méconnu dans le monde de la course en montagne d’ultradistance, même s’il a terminé cinq fois parmi les six premiers de la vénérable course Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) de 106 milles à Chamonix, en France, dont sa victoire en 2016. Mais ce qui a été frappant chez Pommeret, c’est à quel point il a couru dans des courses d’ultra de montagne difficiles depuis ses 40 ans.
Il a dû attendre plus de cinq ans pour entrer à Hardrock grâce à son système de loterie, mais depuis ses 48 ans, il a remporté la course à trois reprises tout en terminant respectivement cinquième et sixième de la course UTMB à deux reprises. Il espère encore une fois terminer en beauté à l’UTMB de cette année en août.
Comment fait-il ? Pommeret adopte une approche différente de celle de la plupart des athlètes professionnels, qui ne jurent généralement que par des séances fractionnées rigides et de haute intensité. Au lieu de cela, sa philosophie de formation est étonnamment décontractée. Plutôt que de passer par des intervalles structurés, il accumule de longues heures à un rythme lent et conversationnel dans les montagnes.
En hiver, il fait très peu de course à pied, mais se concentre plutôt sur le ski-alpinisme à faible impact comme principale modalité d’entraînement. Il dit que cela l’aide à éviter le surentraînement et à éloigner la fatigue chronique qui rattrape souvent les athlètes plus âgés.
Dans le mois précédant Hardrock, Pommeret arrive à Silverton et parcourt près de trois boucles complètes « Softrock » – une version informelle et sans course du parcours Hardrock en morceaux de 25 à 50 milles – le tout à un rythme volontairement facile. Il considère qu’un entraînement idéal en altitude, à son avis, ne fait qu’engendrer plus de fatigue, il maintient donc un effort faible dans tous les domaines, n’accélérant le rythme que lors de montées occasionnelles pour faciliter l’acclimatation.
« Je lui en ai parlé un peu, et je pense qu’il fait partie de ces gars pour qui l’âge n’est pas un facteur limitant », a déclaré Dale Garland, directeur de la course Hardrock 100 et co-fondateur. « J’ai côtoyé deux ou trois d’entre eux qui sont aussi bons à 40 ans qu’à 50 ans, et le vététiste Ned Overend était l’un d’entre eux. Mais je pense aussi que c’est à cause du temps qu’il passe ici à s’entraîner sur le parcours, année après année. »
Même si Pommeret était considéré comme un prétendant à la pré-course, le grand favori était le coureur britannique Tom Evans, qui faisait ses débuts au Hardrock. Evans, 34 ans, ancien capitaine de l’armée britannique, a remporté l’année dernière l’importante course Ultra-Trail du Mont-Blanc à Chamonix, en France, et a remporté en 2023 le Western States 100 en Californie.
Les deux coureurs étaient arrivés au Colorado des semaines à l’avance pour s’acclimater à l’altitude, mais Pommeret savait que son expérience sur le parcours allait être un facteur. Ingénieur informaticien qui a travaillé pour le contrôle aérien suisse avant de prendre sa retraite en 2025, Pommeret a pris la décision calculée d’accélérer le rythme en début de course pour garder Evans mal à l’aise au milieu de la haute altitude et de certaines sections inconnues du parcours.
« C’était ma stratégie de sortir vite », a-t-il déclaré. « Je savais que si Tom n’obtenait pas la victoire, il abandonnerait, et c’est ce qui s’est passé. »
Pommeret a été le premier coureur à franchir la selle de 12 920 pieds de Grant Swamp Pass au kilomètre 14,9 après une montée acharnée de 2 300 pieds au cours des 3 milles précédents.
Evans et Jimmy Elam, un coureur de 39 ans de l’Utah qui faisait également ses débuts au Hardrock, étaient les seuls coureurs à s’accrocher près de Pommeret, qui a continué à mener sur le chemin du poste de ravitaillement de Chapman Gulch au kilomètre 18,1. À partir de là, le Français a pris 11 minutes d’avance sur Evans et 18 minutes d’avance sur Elam au poste de ravitaillement de Telluride (mile 27,8).
Après cela, c’était tout Pommeret pour le reste du trajet, même après avoir honoré la tradition de course vieille de plusieurs décennies consistant à boire un verre de tequila au poste de ravitaillement de Kroger’s Canteen (mile 32,7). Elam et Evans ont également fait des tirs, même si Evans était réticent, et cela a semblé donner un coup de pouce à Elam et lui avoir aspiré la vie.
Pommeret a quitté le poste de secours de Grouse Gulch (mile 58,2) près de la ville fantôme d’Animas Forks avec 20 minutes d’avance sur Elam, qui faisait toujours bonne figure à la deuxième place.
Mais Evans a eu du mal entre le poste de secours d’Ouray et la selle de 12 800 pieds d’Engineer Pass et est arrivé au poste de secours de Grouse Gulch en mauvais état. Il s’est effondré et a été aidé jusqu’à la tente médicale, souffrant de ce que les responsables de la course ont qualifié de mal d’altitude. (Il a été emmené dans un établissement médical local, où on lui a administré des liquides intraveineux, puis il a été libéré.)
Plusieurs autres coureurs parmi le top 10 masculin au début de la course ont succombé à la pression de Pommeret et ont chuté à mi-course.
« Je mettrais Ludo dans la même catégorie de ces athlètes qui ne sont pas vraiment des monstres de la nature, mais oui, vraiment des monstres de la nature », a déclaré Garland.
Peu importe qui avait abandonné derrière lui car Pommeret était en tête. Il a étendu son avance en montant et au-dessus de Handies Peak (mile 63,5) et n’a jamais regardé en arrière.
Il a continué à étendre son avance sur Elam au cours des 30 derniers milles, même si Elam a réalisé une course solide du début à la fin pour prendre la deuxième place (23:48:57).
« Je veux parler à (Ludo) et lui demander tous ses secrets », a déclaré Elam à l’arrivée après que Pommeret soit rentré à son hôtel pour dormir. « Surtout comment il descend si vite. Il est irréel. »
David Ayala, 44 ans, de Bozeman, Montana, a poursuivi sa solide quatrième place l’année dernière en terminant troisième en 24:48:18, tandis que Ryan Smith, 47 ans, de Boulder, Colorado, s’est classé quatrième.
Courtney Dauwalter, 41 ans, de Buena Vista, Colorado, a remporté la course féminine pour la quatrième fois avec un record du parcours dans le sens des aiguilles d’une montre de 26:03:10.
