Lorsque Simeon Birnbaum, junior de l’Université de l’Oregon, a établi le record collégial du 1 500 mètres en avril, il portait un maillot Nike vert, avec l’image du canard de l’Oregon sur le devant, et des pointes Nike. Il a atteint un temps de 3: 31,69 sur sa piste natale à Hayward Field à Eugene, Oregon, abaissant ainsi la marque précédente, détenue par Liam Murphy de Villanova, de près d’une seconde et demie.
Birnbaum, 21 ans, a remporté le titre de la NCAA en juin, en écartant le peloton, et le 18 juillet, il s’alignera sur le mile lors de la rencontre de la London Diamond League. Cette rencontre devrait être une tentative de record du monde pour le Britannique Josh Kerr. Yared Nuguse, médaillé de bronze olympique, est également sur le terrain.
Birnbaum, cependant, ne portera pas son uniforme de l’Oregon et il ne portera pas non plus de crampons Nike. Il portera les pointes de l’un des plus petits rivaux de Nike, Diadora, une marque italienne qui a signé avec Birnbaum un accord NIL en janvier.
Selon Birnbaum, l’accord a provoqué des brûlures d’estomac sur le campus de l’Oregon pendant qu’il le négociait.
« Je ne vais pas mentir, c’était assez gênant », a déclaré Birnbaum, qui est spécialisé dans les affaires et n’a pas d’agent, lors d’un déjeuner médiatique organisé par les dirigeants de Diadora à Eugene, dans l’Oregon, le 2 juillet. « Il y a eu beaucoup de conversations intenses et tout ça. »
Birnbaum a déclaré qu’il n’avait pas entamé de négociations avec Nike en supposant qu’il signerait avec la marque locale.
«Je n’allais pas les rejoindre facilement, j’allais les faire travailler pour cela, et finalement ils se disaient: ‘C’est fini.’ Je me suis dit : ‘D’accord. C’est ce que je veux entendre. Dis-moi juste ça.’
En réponse aux questions de Le monde des coureursun porte-parole de Nike a déclaré : « Nous ne commentons pas les contrats de marketing sportif. »
Jerry Schumacher, entraîneur en chef de cross-country et d’athlétisme de l’Oregon ainsi que coach de plusieurs athlètes professionnels Nike, a minimisé toute gêne.
« L’Oregon est évidemment une grande école Nike importante, car il y en a d’autres, j’en suis sûr, qui sont également très importantes pour Nike », a-t-il déclaré. « Mais il sera impossible pour une marque de recruter chaque athlète de chaque université simplement en fonction de son affiliation avec l’université. Donc, je ne m’y oppose pas. Quel que soit le résultat, cela se joue. Je suis heureux pour nos étudiants-athlètes lorsqu’ils obtiennent une sorte d’accord NIL qui fonctionne pour eux. S’ils sont enthousiasmés, alors je suis enthousiasmé pour eux. »
Les termes des accords NIL, y compris celui de Birnbaum, sont privés. Agents estimés pour Le monde des coureurs que pour les meilleurs coureurs, ces offres pourraient valoir environ 75 000 $. Les NIL sont souvent très utiles pour donner aux marques une longueur d’avance dans le développement d’une relation avec les coureurs lorsqu’ils deviennent professionnels. Et la plupart des contrats NIL sont rédigés de manière à donner au sponsor NIL le droit de s’aligner sur d’autres offres professionnelles le moment venu. Dans le cas de Birnbaum, l’un des jeunes coureurs de fond les plus prometteurs du pays, Diadora aura les premiers droits sur ses services lorsqu’il sera professionnel.
Le secret entourant ces accords ne fait qu’ajouter au mystère de la situation de Birnbaum : comment le colosse Nike, dont le swoosh est partout sur Hayward Field, a-t-il perdu son coureur vedette au profit d’un accord nul avec Diadora ?
Un couple de libres penseurs
Lors du déjeuner, les dirigeants de Diadora ont réuni Birnbaum et Marco Langon, également âgé de 21 ans, de Villanova, un autre coureur de demi-fond d’un département sportif soutenu par Nike qui a signé un NIL avec Diadora. Langon, qui détient le deuxième temps de l’histoire du 1500 mètres au niveau collégial, en 3:32,79, a annoncé ce jour-là qu’il poursuivrait sa carrière professionnelle avec Diadora.
Langon a initialement contacté Diadora et a signé un accord NIL avec la marque à l’été 2025.
Ryan Eckel, directeur marketing de Diadora aux États-Unis, a répondu à la demande de Langon. Il a déclaré qu’il était logique que la marque s’attaque aux athlètes universitaires. Eckel a passé cinq ans en tant que président de la marque chez Tracksmith et a déclaré que de nombreuses entreprises se concentrent sur les athlètes plus âgés qui courent des marathons.
« Nous voulions devenir plus jeunes », a-t-il déclaré. Leur filtre, a-t-il dit, ce sont les athlètes qui, selon l’entreprise, peuvent remporter une médaille en 2032.
Langon s’est rendu à Philadelphie pour rencontrer Eckel et d’autres de Diadora. Pour briser la glace, Eckel a interrogé Langon sur son entraînement du matin. Langon s’est lancé dans ce qu’Eckel a appelé un « monologue de 20 minutes » sur l’entraînement, chaque millimole d’acide lactique qu’il a testé et l’histoire de la course à pied de Villanova et de Jumbo Elliott, l’entraîneur légendaire de l’université pendant 32 ans.
« Je me disais : ‘Oh mon Dieu, ce gamin est super intéressant' », se souvient Eckel. « Il savait tout de sa formation. Il en était obsédé. »
Après que l’accord NIL de Langon soit devenu public, Birnbaum, un rival au sommet des rangs de demi-fond de la NCAA, a demandé conseil à Langon. Bientôt, Birnbaum était lui aussi en route pour sa propre rencontre avec les cuivres de Diadora, celle-ci à Flagstaff, en Arizona.
« Je dirai ceci, c’est un enfant super intelligent, très intelligent », a déclaré Eckel à propos de Birnbaum. Eckel a déployé Birnbaum pour représenter la marque de diverses manières, notamment en discutant avec les équipes commerciales de Diadora, car on ne peut pas le voir porter des produits Diadora sur le campus de l’Oregon ou lors de courses universitaires. « Il a une sagesse qui, je pense, est vraiment très inhabituelle pour quelqu’un de cet âge. »
Cependant, d’après le propre récit de Birnbaum, une décision récente n’a pas été très judicieuse : il a publié une publication sur Instagram pour Bicarb, une société de carburants sportifs avec laquelle il a également un accord NIL, et la publication présentait des armes. Cela a suscité une réaction rapide.
« Honnêtement, je n’y ai pas trop réfléchi », a déclaré Birnbaum. « Nous devions faire une annonce, et un de mes copains travaille également avec (Bicarb), et il m’a dit : ‘Oh, nous pourrions simplement incorporer ces armes.' »
Birnbaum a grandi en chassant dans le Dakota du Sud et a déclaré qu’il « n’y avait pas réfléchi à deux fois ». Il s’est vite rendu compte que ce n’était « pas la chose la plus intelligente ». Le message reste sur son compte.
En tant qu’athlète du secondaire, Birnbaum était très décoré. Il a réalisé le deuxième temps de préparation le plus rapide de l’histoire sur 1 500 mètres (3: 37,93) et deux milles (8: 34,10).
Cependant, lorsqu’il est arrivé à l’université, il a souffert de blessures liées au stress suite à un entraînement plus intense. Mais dès sa deuxième année, il était en bonne santé et s’améliorait : il a terminé quatrième aux championnats de cross-country Big Ten et a couru en 3 : 52,81 sur le mile en salle. Il a participé à la finale du 1 500 mètres en extérieur et a terminé septième.
L’année junior, cela a continué : il était 33e à la compétition de cross-country de la NCAA avant de signer l’accord NIL. Après l’accord, il a terminé deuxième en salle au 3 000 mètres avant d’établir le record du 1 500 mètres et de remporter plus tard le titre en extérieur. Schumacher estime que Birnbaum a encore beaucoup à faire dans des épreuves comme le 800, le 1 500 et le 5 000 mètres.
Birnbaum a déclaré qu’il courait environ 70 milles par semaine cette année, un grand pas en avant depuis le lycée. Il espère entrer dans les années 80 à l’automne. « J’adorerais courir davantage », a-t-il déclaré lors d’un appel de suivi avec Le monde des coureurs d’Italie, où il s’entraînait et visitait le siège de Diadora. « C’est juste que je dois être patient avec mon corps pour se développer. »
Il laisse également une certaine incertitude quant à son avenir dans l’Oregon. Lorsqu’on lui a demandé s’il utiliserait toutes ses qualifications universitaires, il a répondu : « Je ne sais pas. Aucune idée. »
Birnbaum a déclaré que certains des cours qu’il a suivis pour obtenir son diplôme en commerce de l’Oregon l’ont aidé à réfléchir à sa carrière.
« Il y a beaucoup de choses sur la gestion des personnes, donc c’est un peu de psychologie », a-t-il déclaré, ainsi que des études de cas sur la façon dont les entreprises fonctionnent et sur ce qui ne va pas. Il a écouté Schumacher et d’autres pendant qu’il évaluait ses options NIL, mais a finalement gardé son propre conseil. Ses parents ont pris du recul. «Ils me font juste confiance», a-t-il déclaré. «Ils disent: ‘Vous le saurez mieux que nous.’»
Une marque « Moneyball »
Pour Eckel et l’équipe de Diadora, l’enthousiasme est grand à l’égard de leurs deux jeunes stars. Eckel a déclaré qu’ils souhaitaient ajouter des femmes à leur liste d’athlètes sponsorisés. Et ils veulent rester flexibles sur ce qui va aider les coureurs à donner le meilleur d’eux-mêmes.
Langon ne veut pas d’un groupe de formation de marque ; il prévoit de vivre à Boston et, pour des entraînements intensifs, de faire équipe avec d’autres professionnels qui habitent dans cette ville. Birnbaum a déclaré qu’il s’entraînait mieux avec les gens autour de lui, mais il avait des difficultés lors du voyage annuel en altitude de l’Oregon en septembre à Park City. Le modèle d’équipe formel adopté par des marques comme Nike, New Balance et Brooks – avec des résultats mitigés – pourrait ne pas lui convenir non plus.
« Ils sont tous les deux très indépendants d’esprit », a déclaré Eckel à propos des deux coureurs. « Ils remettent en question un peu ce qu’on attend d’eux, la voie traditionnelle. » Cela correspond à l’entreprise, dont le principe directeur est le suivant : nous voulons simplement vous aider à vous rendre aux Jeux olympiques et à remporter une médaille. La société a bien l’intention, a-t-il déclaré, d’entretenir des relations avec les deux athlètes à long terme.
Diadora a Langon pour au moins les prochaines années (les contrats d’athlétisme durent généralement de trois à cinq ans, selon le moment où ils débutent dans le cycle olympique), mais il ne serait pas surprenant de voir Nike tenter à nouveau de signer Birnbaum chaque fois qu’il décide qu’il est prêt à quitter l’université. Schumacher a déclaré qu’il espère toujours continuer à travailler avec des athlètes professionnels une fois qu’ils auront quitté l’Oregon. « C’est vraiment amusant de commencer à travailler avec quelqu’un à 18 ans et de continuer à travailler avec lui », a-t-il déclaré. « D’autant plus que je connais assez bien le monde professionnel, donc je pense que j’ai beaucoup à offrir. »
Avec Langon et Birnbaum, qui ont failli tomber dans leurs genoux, Eckel a le sentiment d’avoir eu un peu de chance. Leur budget ne représente qu’une fraction de celui des autres géants de la chaussure. « J’ai l’impression de jouer au ‘Moneyball' », a-t-il déclaré, « où nous devons trouver des moyens d’avoir un impact sur le sport et sur la catégorie et sur les consommateurs et aussi sur les athlètes et essayer de trouver ces opportunités pour le faire. »
Chaque marque est différente, souligne Eckel, avec des défis commerciaux différents qu’elle essaie de résoudre. Diadora essaie juste de se faire connaître auprès des jeunes coureurs. Birnbaum et Langon « ont aidé plus que n’importe quelle campagne publicitaire pour laquelle je pourrais dépenser de l’argent », a déclaré Eckel. « Je pense que c’est sans aucun doute le meilleur argent que nous ayons dépensé.
« Nous avons un gars qui dirige la Diamond League à Londres et qui porte notre kit », a-t-il poursuivi. « Ce qui est incroyable. »
