Un cheval peut distancer un homme. Tout le monde au bar était d’accord là-dessus. Mais à quelle distance et dans quelles conditions un humain aurait-il une chance ? À quel moment quatre jambes ne valent-elles plus que deux ? Si la course se déroulait sur un terrain montagneux, se demandaient-ils, l’avantage du cheval disparaîtrait-il ?
Au cours des 24 premières années du marathon homme contre cheval, l’issue n’a jamais fait de doute. Le côté monté de la course a franchi la ligne d’arrivée en premier à Llanwrtyd Wells, au Pays de Galles, à chaque fois, depuis la course inaugurale en 1980 jusqu’en 2003. Le débat qui a tout déclenché s’était déroulé au Neuadd Arms Hotel, où le propriétaire Gordon Green avait parié sur un groupe de chasseurs locaux qu’un homme pouvait survivre à un cheval sur un terrain accidenté et inégal. Les chasseurs prirent parti et Green transforma le désaccord en un rendez-vous annuel. Versez suffisamment de pintes dans une dispute dans un pub, et finalement quelqu’un propose de la régler dehors.
Puis, quelque chose a changé. Depuis 2004, cinq coureurs différents ont franchi la ligne d’arrivée devant tous les chevaux du peloton : Huw Lobb, qui a battu 565 coureurs et 47 chevaux pour mettre fin à une séquence de 24 ans, suivi de Florien Holtinger en 2007, Ricky Lightfoot en 2022, Daniel Connolly en 2023 et Dewi Griffiths en 2025. Lorsque trois de ces cinq victoires sont survenues en seulement quatre ans, les observateurs ont commencé à se demander si l’équilibre de la nature avait finalement penché en faveur de l’homme.
Mais le mois dernier, un concurrent aux sabots a repris le titre. Rachel Lima et sa monture Zameel ont remporté l’édition 2026 en 2 heures, 31 minutes et 37 secondes, sur un parcours nouvellement redessiné de 23,5 milles qui grimpait jusqu’à 4 000 pieds. Connolly était le coureur le plus rapide de la journée, mais il a franchi environ huit minutes derrière Lima.
Même dans la défaite, les coureurs avaient ébranlé le vieux débat des chasseurs. Ce qui était autrefois automatique doit désormais être gagné, tant par les chevaux que par les humains.
La physiologie derrière l’écart comblé
Les chevaux, pour la plupart, sont construits pour la vitesse brute, capables d’atteindre près de 90 kilomètres par heure dans un sprint à plat, un chiffre qui les rapproche d’un véhicule en mouvement que de la plupart des autres mammifères. Usain Bolt, en comparaison, a atteint une vitesse d’environ 44,7 kilomètres par heure, établissant le record du monde du 100 mètres à Berlin en 2009. Sur un seul kilomètre de terrain découvert, il n’y a pas de compétition.
Mais tester cet écart sur un seul kilomètre de terrain découvert n’a jamais été le but du débat sur Neuadd Arms. Le parcours Green s’est basé sur des vents traversant une tourbière, des traversées de rivières, des montées abruptes et des landes accidentées sur environ 22 à 23 milles, selon l’année ; à travers cette distance, les termes de l’argumentation changent complètement.
Mais la différence la plus cruciale entre les deux espèces n’est peut-être pas du tout la vitesse : c’est la température. Les humains se rafraîchissent principalement en transpirant, tandis que les chevaux haletent davantage et surchauffent plus rapidement sous un effort soutenu. Certains chercheurs soutiennent que par une journée assez chaude, un humain en forme pourrait survivre à un cheval sur une distance complète de marathon pour cette raison précise ; non pas parce que le cheval est lent, mais parce que son système de refroidissement devient le facteur limitant avant ses jambes.
Les organisateurs de la course Homme contre Cheval l’ont plus ou moins confirmé dans la pratique. Lorsqu’un épi nommé Branny a battu le peloton en 2024, c’était la première fois qu’un cheval gagnait en trois ans. Un coureur a cité la météo comme raison ; les coureurs avaient gagné les deux années précédentes parce que les conditions plus chaudes les favorisaient, puisque les cavaliers ralentissaient pour protéger leurs chevaux.
Cette seule variable, plus que l’entraînement ou la conception du parcours, semble être la principale raison du resserrement de la course. Ce n’est pas vraiment une question de courage, mais de respect pour les animaux. Les coureurs doivent penser à deux corps le jour de la course. Les coureurs n’ont qu’à penser à un seul.
Le terrain compte toujours
Le cours lui-même joue également un rôle. Les coureurs qui traversent la campagne galloise ont tendance à rattraper leur retard sur des montées abruptes et à travers les marais et les eaux, un terrain où la taille et le poids d’un cheval deviennent un handicap plutôt qu’un atout. Les chevaux, à leur tour, reprennent l’avantage sur les parcours plats et ouverts, où la longueur de foulée et la vitesse de pointe prennent le dessus.
Les organisateurs ont redessiné le parcours pour 2026, avec des coureurs et des cavaliers grimpant jusqu’à 4 000 pieds à travers des routes goudronnées, des pistes forestières, des sentiers agricoles, des pistes équestres, des landes ouvertes et des traversées de rivières, ce qui peut expliquer pourquoi la course de cette année, malgré la victoire des chevaux, s’est terminée plus près que les éruptions des années 1980 et 1990.
Les contrôles vétérinaires à mi-course ajoutent une autre ride. Les chevaux sont retirés de leur parcours pour des contrôles de santé, et tout cheval qui ne récupère pas assez vite peut être retenu, quelle que soit la vitesse à laquelle il courait auparavant. Les coureurs ne font face à aucun point de contrôle équivalent.
Une course plus serrée, pas réglée
Après une période allant de 2022 à 2025, il était tentant de penser que les humains avaient résolu le marathon homme contre cheval. Mais le bilan global dit toujours le contraire. L’édition de cette année était la 45e édition depuis 1980 et les chevaux en ont désormais remporté 40. Ce qui a changé de manière significative, cependant, c’est la marge de victoire. Les explosions du premier quart de siècle de la course ont cédé la place à des arrivées décidées par des minutes à un chiffre plutôt que par les larges écarts d’il y a une génération, et le bon jour, dans la bonne chaleur, un coureur de trail fort a une vraie chance.
La structure du jackpot suit ce changement. Tout coureur qui bat le premier cheval et cavalier remporte un prix qui commence à 500 £ et augmente de 500 £ pour chaque année où il n’est pas réclamé. Lorsque Huw Lobb a finalement mis fin à cette séquence en 2004, il a encaissé un chèque de 25 000 £, d’une valeur d’environ 45 500 $ à l’époque. Après la victoire de Griffiths en 2025, il a été réinitialisé. Jusqu’en 2026, il s’élevait à 500 £, et un cheval a veillé à ce qu’il grandisse à nouveau l’année prochaine.
Il y a peu de gloire pour les chevaux qui perdent cette course, et pas toujours beaucoup plus pour les hommes qui la gagnent. Une espèce est envoyée au haras pour la victoire. L’autre retourne au bar où tout a commencé.
