Ben Dhiman a finalement obtenu le résultat qu’il recherchait depuis quatre ans à Chamonix, en France.
L’Américain de 34 ans a été le vainqueur incontesté de l’Ultra-Trail du Mont-Blanc 2026, devenant le premier coureur à mettre 19 heures pour parcourir la boucle de 108 milles autour du massif du Mont Blanc à travers certaines parties de la France, de l’Italie et de la Suisse.
Après avoir échoué à terminer la course en 2023 et 2024, Dhiman était à son meilleur niveau l’année dernière lorsqu’il a terminé deuxième derrière le coureur britannique Tom Evans. Suivant le même style de course agressif que lui et Evans ont adopté l’année dernière, Dhiman s’est construit une avance au milieu de la nuit en Italie et ne l’a jamais lâché, devançant un groupe de coureurs internationaux tout en parcourant 33 000 pieds de dénivelé positif et négatif en 18 heures, 16 minutes et 29 secondes pour remporter le plus grand titre de trail.
Bien qu’il ne s’agisse techniquement pas d’un record officiel du parcours (une section du parcours traditionnel en Italie a été supprimée au cours des deux dernières années en raison de problèmes météorologiques), il a quand même dépassé d’une heure le temps gagnant d’Evans de l’année dernière (19:18:58) tout en parcourant le parcours plus de 90 minutes plus vite que l’année dernière (19:51:37).
« Je n’ai accordé aucun respect au parcours aujourd’hui. J’ai juste poussé aussi fort que je pouvais et oui, parfois ça marche », a déclaré Dhiman, qui a grandi à Cincinnati mais a vécu avec sa femme et ses trois fils en France ces dernières années.
Dhiman est le deuxième Américain à remporter la course masculine en 23 ans d’histoire de l’événement, après la victoire de Jim Walmsley en 2023. Au total, il est le septième coureur américain à remporter la course puisque Krissy Moehl (2003, 2009), Nikki Kimball (2007), Rory Bosio (2013, 2014), Courtney Dauwalter (2019, 2021, 2023) et Katie Schide (2022, 2024) ont également remporté des titres UTMB.
Comment ça a commencé
Rien dans la course n’a commencé facilement. Les orages ont retardé de deux heures le départ prévu de 17h45 à 19h45 vendredi soir à Chamonix, ce qui a entraîné le départ direct de près de 2 400 coureurs dans l’obscurité.
Dhiman n’a rien forcé au début. Il s’est déplacé méthodiquement dans le peloton alors que la course traversait les stations de ski françaises de Saint-Gervais et des Contaminies, dépassant finalement le Français Baptiste Chassagne pour prendre la tête avant le début de la longue montée vers le Refuge de la Croix du Bonhomme sur le chemin de l’Italie.
« J’étais le plus rapide à sortir du poste de secours, et il n’y avait personne autour de moi, alors j’ai juste décidé de faire mon propre rythme et ça s’est vraiment bien passé », a déclaré Dhiman.
Dhiman a continué à prolonger son avance à 20 minutes à la barre des 50 milles dans le village de ski italien de Courmayeur. Alors que les premières lueurs commençaient à éclaircir le ciel tôt samedi matin, Dhiman a rapidement réussi la montée la plus difficile de la course, franchissant le sommet du Grand Col Ferret de 8 300 pieds en Suisse au kilomètre 64,5 avec le sourire aux lèvres.
« Il y avait une pleine lune – grande, visible, très brillante – au-dessus des montagnes alors que je montais le Grand Col Ferret », a déclaré Dhiman. « C’était magique. »
Derrière lui, plusieurs des meilleurs hommes de la course ont abandonné la course, dont Vincent Bouillard, le vainqueur de l’UTMB 2024 qui vient de remporter le Western States 100 en juin, ainsi que d’autres favoris d’avant-course Josh Wade (Royaume-Uni), Rod Farvard (États-Unis), Canyon Woodward (États-Unis) et Chris Myers (États-Unis). Trois des grands favoris et anciens vainqueurs, Tom Evans (Royaume-Uni), Jim Walmsley (États-Unis) et Kilian Jornet (Espagne), se sont retirés quelques jours avant la course.
Mais aucun de ces coureurs lors de leur meilleure journée n’aurait probablement pu suivre Dhiman vendredi et samedi.
Alors que d’autres ralentissaient de fatigue, Dhiman a continué à étendre son avance à travers la Suisse, atteignant le poste de ravitaillement de 80 milles à Champex Lac 28 minutes avant l’arrivée de Chassagne. Dhiman a été le premier coureur de l’histoire de la course à parcourir la section de 15 milles allant du sommet du Grand Col Ferret au Lac Champex en moins de deux heures et à ce moment-là, il était bien en avance sur le rythme qu’Evans avait fixé l’année dernière.
A partir de là, il restait trois ascensions difficiles sur le chemin du retour vers la France et les températures en fin de matinée ont commencé à monter. La chaleur a été un facteur, mais elle n’a pas diminué l’emprise de Dhiman sur la tête. Bien que Chassagne ait continué à charger à la poursuite de Dhiman, l’écart ne s’est jamais rapproché d’environ 22 minutes.
« Baptiste m’a un peu poussé dans la dernière partie du parcours », a déclaré Dhiman, « parce que j’étais habitué à ce que l’avance augmente et elle n’augmentait pas, donc j’étais un peu nerveux, mais pas de soucis. »
Devenir coureur
Dhiman en dirigeait lorsqu’il était adolescent, mais le football était sa plus grande passion au lycée Sycamore de Cincinnati, où il a remporté les honneurs de tous les États. Il a même joué pendant deux ans à l’Université Emory à Atlanta, mais il a ensuite complètement abandonné les sports organisés (et un emploi à Chipotle) pour partir parcourir les 2 200 milles du Continental Divide Trail en 2012.
Être immergé dans la nature pendant des semaines a été un moment qui a changé la vie de Dhiman, et cela l’a inspiré à déménager vers l’ouest et à obtenir un diplôme en alimentation durable et en systèmes bioénergétiques dans l’État du Montana. Il a également couru ses premiers 50 km de trail en 2014 et a parcouru le Continental Divide Trail de 3 000 milles en 2016. Il a attrapé le virus de l’ultrarunning presque par accident, en attendant les tables à Silverton, Colorado, lorsque les coureurs du Hardrock 100 ont commencé à franchir la porte la semaine de course.
Dhiman a traversé le Népal à pied en 2018, une escapade de 745 milles qui s’est avérée tout aussi exigeante que tout ce qu’il avait affronté aux États-Unis, mais cette fois, l’Himalaya était l’obstacle. Son expérience d’alpinisme et son instinct de navigateur l’ont amené d’un bout à l’autre du pays.
Peu de temps après, il rencontre sa femme, Ophélie, lors d’un voyage en Inde. Son père vit sur l’île de la Réunion dans l’océan Indien et elle a convaincu Dhiman de participer au Grand Raid de la Réunion, l’une des courses ultra de 100 milles les plus difficiles au monde avec 34 000 pieds de dénivelé positif.
Ils s’installent finalement à Bagnères-de-Bigorre, au pied des Pyrénées. Dhiman, cependant, ne pouvait pas travailler : la réglementation lui interdisait d’occuper un emploi pendant ses deux premières années dans le pays. Au lieu de cela, il a consacré son temps à la course à pied et à la parentalité (le couple a maintenant trois jeunes fils) et a également obtenu un contrat avec Asics pour devenir coureur de trail professionnel.
Comment ça s’est terminé
Bien que Dhiman soit tombé sur la dernière section du sentier au-dessus de Chamonix, il n’a pas hésité. Il se remet sur pied, effectue la descente de 8 kilomètres jusqu’à la ville et est accueilli par un accueil de héros et un rugissement d’extase d’une foule estimée à 30 000 spectateurs à son retour à Chamonix.
Il a traversé le village piétonnier de la ville et a sprinté jusqu’à la ligne d’arrivée adjacente à l’emblématique Place du Triangle de l’Amitié de Chamonix.
Chassagne a continué à avancer et a terminé deuxième en 18:47:38, et même si ses efforts pour réduire l’écart sur Dhiman se sont révélés vains, il a réussi à en faire assez pour rester devant l’Américain Caleb Olson, de l’Utah, qui a progressé tout au long de la seconde moitié de la course pour terminer troisième moins d’une minute plus tard en 18:48:24.
Le coureur français Virgile Moriset a terminé quatrième en 19:00:23, tandis que l’Équatorien Joaquin Lopez a terminé cinquième en 19:06:48.
« Je savais que je devais continuer et m’y accrocher, alors je me suis battu avec ce que j’avais ce jour-là », a déclaré Chassagne. « Et aujourd’hui, j’ai terminé deuxième derrière Ben Dhiman, qui est véritablement mon athlète préféré. Pour moi, c’est toujours un honneur d’être deuxième. Il n’y avait pas moyen de le toucher aujourd’hui, donc j’ai toujours l’impression d’être le meilleur du reste du peloton. »
