Il y a cinq ans, j’ai reçu un DM Instagram d’une personne que j’avais rencontrée au camp de course à pied et j’avais partagé une course de quatre milles sous un orage avec l’année précédente. Elle me demandait si j’étais intéressé à rejoindre une équipe pour le Hood to Coast Relay, la plus grande course de relais au monde organisée chaque mois d’août dans l’Oregon avec environ 19 000 coureurs par an. Le relais, a-t-elle expliqué, était composé d’équipes de 12 coureurs répartis dans deux fourgons et a parcouru 196 milles depuis Timberline Lodge, au sommet du mont Hood, jusqu’à la ville côtière de Seaside, dans l’Oregon. J’ai immédiatement répondu : « Euh, ouais, ça a l’air tellement amusant. »
Notre équipe s’appellerait les « Douze Olivias », car notre capitaine, Olivia Enright, ne recrutait que des femmes nommées Olivia. La quête d’Enright pour trouver 11 autres Olivia prêtes à passer plus de 24 heures entassées dans une camionnette avec des inconnus lui a pris plus d’un an et des centaines de messages Instagram. La plupart des Olivia l’ont laissée en lecture et n’ont jamais répondu. Mais à l’été 2022, notre équipe était au complet. J’ai eu la chance de faire partie de l’équipe inaugurale ainsi que de l’équipe 2023, mais j’avais besoin de quelques années de congé pour d’autres courses, obligations et vie. J’ai regardé la course via Strava et les mises à jour des discussions de groupe sur mon canapé l’année dernière, et j’ai juré de revenir pour la course de 2026, qui serait la cinquième année consécutive des Olivia.
Chaque année, nous arrivons de tout le pays, emballons deux camionnettes et courons à toute allure dans la chaleur, la fumée et l’obscurité. Notre équipe est composée d’athlètes sérieux de sous-élite, de marathoniens et de coureurs occasionnels. Nous ne nous soucions pas du rythme (même si notre équipe termine régulièrement dans le top 10 de la division ouverte féminine) ; nous nous soucions seulement de savoir si votre nom est Olivia.
Nos critères de recrutement sont cependant stricts. Olivia doit être votre premier nom légal et il doit être orthographié de la même manière. En fait, c’est le seul week-end de l’année où je m’appelle « Olivia », alors que je refuse qu’on m’appelle autre chose que « Liv » les 363 autres jours de l’année.
Le matin du vendredi 28 août, nos camionnettes – décorées de haut en bas de notre logo et de notre slogan « Oui, nous sommes TOUS Olivia » – ont effectué le trajet de 90 minutes de Portland à Timberline Lodge. Olivia Rodrigo et Olivia Dean ont hurlé à travers les haut-parleurs et la camionnette bourdonnait d’énergie. C’était notre Super Bowl.
Notre première coureuse, Olivia Ondeck, a décollé à 11 heures précises et nous sommes partis pour les courses. Cette année, j’étais le cinquième coureur, ce qui signifie que j’ai couru les cinquième, 17e et 29e étapes. Une fois que six coureurs ont terminé leur étape, nous avons ce qu’on appelle un échange de camionnette, où la camionnette suivante avec les coureurs 7 à 12 prend son tour. C’est ma partie préférée parce que c’est l’un des rares moments du relais de plus de 24 heures où nous pouvons voir tous nos coéquipiers.
Lorsque nos coureurs arrivent, nous crions tous pour Olivia, et dès la cinquième année, d’autres équipes savent se joindre à nous. Nous sommes en quelque sorte des célébrités dans le petit monde de Hood to Coast, avec des dizaines d’équipes qui viennent vers nous pour nous poser les mêmes questions auxquelles nous répondons depuis des années.
« Es-tu vraiment tous nommés Olivia ? Oui bien sûr!
« Comment vous êtes-vous trouvés? » Notre capitaine d’équipe nous a trouvés il y a des années !
« Vivez-vous tous dans l’Oregon? » Non, nous ne sommes généralement qu’un ou deux par an !
Les questions ne vieillissent jamais. Parfois, en marchant en groupe vers les porta-pots ou les stands de nourriture, quelqu’un crie « OLIVIA ! et tout le monde autour rit bien alors que 12 d’entre nous tournent la tête.
La course elle-même est une randonnée exténuante de près de 200 milles sur des autoroutes, des routes de gravier et des voies vertes. Le plus gros ajustement pour moi chaque année est de courir la nuit, car je cours rarement dans le noir au quotidien. Cette année, ma deuxième étape m’a fait courir sur une autoroute à 23 heures. J’ai perdu pied et je suis tombé violemment, j’ai quitté la route et j’ai atterri dans un fossé froid et humide. Mon genou et mes deux mains étaient ensanglantés pendant les deux heures suivantes jusqu’à ce que je puisse trouver les premiers soins.
Les dernières étapes de la course vous emmènent dans la ville côtière idyllique de Seaside, où se déroulent une fête géante sur la plage, des photographes et de véritables toilettes. Nous attendons tous dans un corral notre dernier coureur, puis nous courons ensemble. 196 miles de sang, de sueur et de larmes pour une bière et une médaille gratuites.
Ensuite, nous marchons comme des zombies pour aller chercher de la nourriture, des boissons et éventuellement des douches à notre hôtel. Nous sommes tellement fatigués et reconnaissants d’en avoir fini que nous ne réalisons pas que le meilleur week-end de l’année touche à sa fin. Le lendemain, nous chargeons les camionnettes, retournons à Portland et prenons l’avion pour nos maisons respectives. Beaucoup d’entre nous ne se verront pas avant août prochain, mais nous nous tenons au courant des courses, des engagements, des évolutions de carrière, des mariages et des bébés tout au long de l’année. Certains d’entre nous se retrouvent lors de courses comme le marathon de New York ou le marathon de Chicago. Certains d’entre nous restent incroyablement proches, comme ma demoiselle d’honneur, Olivia Polischeck. J’ai rencontré Polischeck l’année inaugurale (2022), je suis resté proche en 2023, j’ai couru le marathon de New York à ses côtés cet automne et j’ai couru le marathon de San Francisco ensemble en 2024 avant de lui demander d’être ma demoiselle d’honneur plus tard cet été-là.
Bien qu’ils soient dispersés à travers le pays, les Olivia partagent un lien indestructible forgé à travers de longs kilomètres, des crampes musculaires et un manque de sommeil. Je n’étais pas dans une sororité à l’université, mais les Douze Olivia sont ce qui se rapproche le plus d’une fraternité que j’ai connu, et je ne l’échangerais pour rien au monde.
