Pour la photographe de mariage et ancienne athlète d’athlétisme de la division III de la NCAA, Alyssa McElheny, les 12 derniers mois ont semblé un peu surréalistes.
L’automne dernier, le joueur de 35 ans a réalisé un rêve de dix ans : se qualifier pour les essais olympiques au marathon avec une performance de 2:34:27 au marathon d’Indianapolis, des années après avoir calé en 2:52 et pensé que l’objectif était hors de portée.
Quelques mois plus tard, elle est la championne du monde en titre dans un sport complètement différent : Hyrox, une course de fitness de style entraînement en circuit qui comprend huit stations d’exercices fonctionnels prises en sandwich entre des répétitions de 1 000 km, toutes réalisées pour la vitesse. Cet événement à participation de masse a explosé en popularité depuis que le champion olympique de hockey sur gazon Moritz Fürste a fondé l’événement avec l’entrepreneur allemand Christian Toetzke en 2017. Au cours de la saison 2025-2026, plus de 1,5 million d’athlètes ont participé aux événements Hyrox dans le monde.
Pour McElheny, qui s’est retrouvée à boire du champagne avec l’équipe Adidas sur le toit d’un hôtel à Stockholm après avoir remporté la division féminine Elite 15 en simple des Championnats du monde Hyrox en juin, cela signifiait signer son premier contrat sportif professionnel avec le géant du sport mondial à l’âge de 35 ans et avoir hâte de battre le record du monde dans cette épreuve.
« Je suis une bonne coureuse, mais je n’ai jamais pensé à gagner ma vie en courant », dit-elle. « Trouver un sport qui semble si adapté à ce pour quoi mon corps est construit est un tel cadeau. Pouvoir dire que je peux faire ça pour gagner ma vie maintenant et travailler avec une marque comme Adidas, c’est juste quelque chose que je n’aurais jamais cru possible pour moi.
« Pouvoir faire du mouvement, ce que j’aime vraiment, car mon gagne-pain est incroyable. »
Son ascension rapide dans le sport a suscité des discussions sur la question de savoir si les marathoniens pourraient être prêts à « prendre le relais » de cet événement unique à mesure qu’il devient de plus en plus populaire, mais McElheny n’en est pas si sûre.
«Je pense que j’ai toujours été un peu plus une athlète de puissance et de vitesse», dit-elle. « C’est difficile de concourir en athlétisme en tant qu’adulte, alors je me suis en quelque sorte forcé à entrer dans le marathon et j’ai mis, vous savez, 10 ans et beaucoup d’échecs pour me qualifier pour les essais olympiques. Je pense que trouver Hyrox est bien plus ce que mon corps était censé faire. Non pas que les purs marathoniens ne peuvent pas être bons en Hyrox, mais je pense que cela aide d’avoir un peu plus de cette expérience en puissance/vitesse au lieu de simplement la capacité de courir longtemps ou vite pour toujours. »
Elle n’est pas la seule coureuse d’élite dont le talent s’est transféré. Holly Archer, de Grande-Bretagne, est une autre athlète Hyrox de premier plan, qui a réalisé un record au marathon en 2 :33, mais a notamment remporté l’argent aux Championnats d’Europe en salle 2021 au 1 500 mètres et possède un record personnel d’élite de 4 :07 sur cette distance.
Trouver ses atouts
Avant de rejoindre l’équipe d’athlétisme en sixième année, McElheny a participé à divers sports et se décrit comme une enfant très énergique. Un jour, alors qu’elle avait environ 5 ans, elle rentrait de l’école léthargique à la maison et sa mère a immédiatement remarqué que quelque chose n’allait pas chez sa fille, normalement active et en bonne santé.
Elle l’a immédiatement emmenée chez le médecin pour des analyses de sang, où ils ont découvert que McElheny souffrait d’une maladie rare appelée maladie de Kawasaki, une maladie provoquant une inflammation des vaisseaux sanguins.
« C’était un été de tests d’échocardiographie, d’échographies et de nombreuses prises de sang et ils ont dit que cela limiterait probablement ce que (je) peux faire sportivement pour le reste de (ma) vie », dit-elle.
Heureusement, l’état de McElheny a été détecté assez tôt et elle a pu immédiatement prendre le bon médicament. Elle a subi des tests annuels pendant quelques années pour surveiller son état, mais elle s’est complètement rétablie.
« Au bout d’un moment, ils se sont dit : « ouais, tu es prêt à partir, à vivre ta vie, à faire ce que tu veux faire » », dit-elle. « Je suis reconnaissant de pratiquer un sport très exigeant sur le cœur et de n’avoir eu aucun problème avec cela. »
Au contraire, le contact avec une maladie grave semblait inspirer une appréciation unique du mouvement chez McElheny. En tant que coureuse collégiale à l’Université Calvin, elle s’est entraînée sous la direction de Brian Diemer, médaillé de bronze olympique de 1984 au steeple. Son influence était palpable, mais McElheny a également trouvé son cerveau attiré par l’événement en raison de sa nature unique – et qui démentait peut-être une propension ultérieure pour les défis du circuit d’Hyrox.
«Je pense que j’ai été attirée par cette variété», dit-elle. « Je n’ai jamais été quelqu’un qui voulait courir 25 tours de piste. (En steeple), à chaque tour, j’obtiens ces (7) choses qui m’aident à rompre mentalement et à me recentrer. C’était un événement amusant comparé, dans mon esprit, à ce qu’était un 10 km.
« (À Hyrox), ce n’est pas 8 km (de course à pied). Chaque fois que vous en avez assez de courir un peu, vous pouvez vous arrêter et pousser un traîneau, ou vous pouvez vous arrêter et lancer un wall ball ou un ski. C’est génial. La variété est sans fin. Chaque fois que vous en avez assez d’une certaine station ou d’une certaine course, vous changez déjà, donc c’est génial. «
Après l’université, elle a passé quelques années à courir pour le plaisir et à entraîner une équipe de cross-country au lycée. Elle a participé à son premier marathon, mais dit qu’elle était sous-entraînée et ne savait pas comment faire le plein, et qu’elle est sortie beaucoup trop fort. Elle a abandonné à 22 milles.
Au cours de la période de qualification pour les essais olympiques de 2020, elle a décidé de retenter sa chance et a fait deux tentatives au standard de 2 :45, courant 2 :52 dans les deux courses.
« J’étais optimiste et pensais que si je me donnais encore quatre ans, je pourrais atteindre 2:45, puis la norme tomberait à 2:37 et, presque immédiatement, je me disais: ‘Non, je ne peux pas faire ça. Si je ne peux pas faire 2:45, je ne pourrais pas faire 2:37′ », dit-elle. « Dès le lendemain, j’ai renoncé à cela. »
McElheny a trouvé une équipe d’élite locale appelée Gazelle Elite par l’intermédiaire du magasin spécialisé local Gazelle Sports à Grand Rapids, où elle a reçu le soutien d’entraîneur de Sam Butler et un financement pour les voyages et l’équipement grâce à un parrainage d’une petite équipe avec Adidas.
McElheny a raté la norme pour les essais de 2024, mais n’a pas abandonné et au printemps 2025, elle a couru 2h35 au Glass City Marathon à Tolède. Cependant, la fenêtre de qualification des Essais n’a été ouverte qu’à l’automne. Tout s’est finalement réuni au marathon d’Indianapolis en novembre, où elle a couru foulée pour foulée avec sa coéquipière de longue distance Gabby Hentemann, qui s’entraîne à distance sous la direction de Butler au Texas, alors que les deux femmes se sont facilement qualifiées en 2:34:26 et 2:34:27.
« C’était tellement émouvant », a déclaré McElheny à propos d’Indy, une course cible populaire pour les espoirs de l’OTQ. « Poursuivre les choses après un échec… si vous continuez à y mettre le nez, cela peut rapporter gros. Non pas que tous les objectifs que vous vous êtes fixés seront atteints. Mais pour moi, revenir sept fois après n’avoir pas atteint l’objectif que je m’étais fixé m’a permis d’arriver enfin là où je devais être. »
Elle attribue son amélioration constante dans le sport à sa capacité à cumuler des semaines de kilométrage élevé sans se blesser, passant de 80 à 90 semaines à 100 milles constantes au cours des trois dernières années. Même si elle s’est toujours sentie comme une athlète durable, cela s’explique en partie par son souci de faire le plein.
« Dans le domaine de la course à pied de compétition, il y a toujours la pression selon laquelle plus petit est mieux, plus petit est plus rapide, et j’ai eu la chance de ne pas souffrir de troubles de l’alimentation, mais je pense qu’au fil de mes années, j’ai certainement souffert de troubles de l’alimentation », dit-elle. « Je suis toujours un peu plus conscient de ce que je mets dans mon corps que je ne devrais l’être et pas de manière positive. Je pense donc que me concentrer sur le fait de m’assurer de consommer suffisamment de carburant, surtout juste avant et juste après les entraînements, et d’être capable de consommer suffisamment de glucides pendant les entraînements et les longues courses, était une grosse affaire.
«Je pense qu’Hyrox a été formidable pour moi dans le sens où cela a été un changement d’esprit, loin du plus petit c’est mieux», dit-elle. « Hyrox m’a vraiment appris que je dois faire le plein, être préparé et donner à mon corps tous les outils dont il peut disposer pour être vraiment puissant, explosif et rapide. »
Entraînement pour le sommet
Bien que son kilométrage ait diminué pour se rapprocher de 60 à 70 milles par semaine, son volume global d’entraînement pendant la préparation à Hyrox a augmenté pour se rapprocher de 20 heures par semaine. La structure de course pour un événement Hyrox comprend huit courses d’un kilomètre, immédiatement suivies d’une station d’entraînement fonctionnelle : 1 000 mètres de ski erg, 50 mètres de poussée de traîneau, 50 mètres de traction de traîneau, 80 mètres de sauts en largeur burpee, 1 000 mètres d’aviron, 200 mètres de transport par les agriculteurs, 100 mètres de fentes en sacs de sable et 100 wallballs.
Elle s’entraîne au 8th Day Gym à Grand Rapids avec l’entraîneur Joe Cebulski, un ancien décathlète de premier plan. Une journée d’entraînement typique peut comprendre 3 km de course à pied, 8 longueurs de poussée en traîneau et 100 poussées d’haltères pour le temps, se terminant par 7 séries de course de 300 mètres, 1 poussée en traîneau.
Elle a évité le blues post-OTQ en se lançant dans les entraînements Hyrox avec un ami et en commençant sa carrière compétitive avec une course de double mixte avant de tomber rapidement amoureuse de ce sport. Elle a remporté ses débuts dans la division professionnelle à Las Vegas en février et en avril, elle s’est classée troisième lors de sa première épreuve Elite 15 à Varsovie, en Pologne, en 55:56, le troisième temps féminin le plus rapide de tous les temps.
Cela lui a valu une invitation aux Championnats du monde Hyrox, mais elle était toujours sous le radar en tant que compétitrice de premier plan. Pour aggraver les choses, une entorse mineure à la cheville qu’elle a contractée plusieurs jours avant la course.
«Je pense que cette blessure m’a obligée à récupérer (et) à bien diminuer», dit-elle. « Je suis arrivé à la course avec des jambes super fraîches à cause de cet incident. Mon plan pour la course était de courir une course sûre et intelligente et, espérons-le, d’atteindre une place sur le podium. »
En mettant l’accent sur un départ prudent et en courant au rythme du marathon pour les 1 km, McElheny a réussi à surprendre ses concurrentes lorsqu’elle a pris la tête des tractions en traîneau et n’a pas regardé en arrière.
« Beaucoup d’autres femmes de haut niveau ne viennent pas du secteur de la course à pied », dit-elle. « Je regarde tout le monde dépenser tellement d’énergie supplémentaire dans les 1 000 premiers mètres et je me contente de suivre mon rythme et je ne panique pas si je ne suis pas en tête. Cela rapporte vraiment à long terme. »
Au fur et à mesure qu’elle se développera dans le sport, elle dit qu’elle « pleurera la perte de mon statut d’outsider », mais elle a hâte d’améliorer sa technique à chaque station afin de pouvoir exploiter davantage sa vitesse pour les segments de course à pied, où elle sent qu’elle a une chance de battre un jour le record du monde. Côté calendrier, son automne est réservé avec des compétitions à Pékin et sur un bateau de croisière en Méditerranée.
Pour l’instant, la course à pied est devenue secondaire par rapport à ce nouveau sport où elle se retrouve soudain en tête du classement. Mais cela ne veut pas dire qu’elle n’est pas ravie de s’aligner aux essais olympiques en 2028. Cela pourrait simplement être un peu différent de ce dont elle a toujours rêvé.
«Je ne suis pas quelqu’un qui essaie de former une équipe», dit-elle. « Je participe aux Essais parce que cela a été l’un de mes objectifs de toute une vie et que j’aie découvert ou non un nouveau sport, c’est quelque chose que je ne suis pas prêt à abandonner. »
