Après avoir terminé deuxième à deux reprises, Habtom Samuel a finalement décroché son premier titre de cross-country dans la NCAA.
Le samedi 22 novembre, le junior du Nouveau-Mexique a remporté le 10 km masculin en 28:33 (allure de 4:35 milles) aux championnats de cross-country de la NCAA à Columbia, Missouri. Après avoir couru patiemment dans un peloton de tête dense pendant la majeure partie de la course, Samuel s’est échappé dans le dernier kilomètre sur l’herbe. Rocky Hansen a tenté de poursuivre Samuel mais n’a pas réussi à réduire l’écart. Le junior de Wake Forest a terminé deuxième en 28 :38.
« C’est incroyable. Après ces deux dernières années où j’ai terminé deuxième, je me disais, continuez à travailler dur. Je n’ai jamais abandonné, je me suis juste battu », a déclaré Samuel à Chris Derrick sur l’émission ESPN. « Donc, je me sens vraiment bien toute la journée, juste en étant patient dans le groupe, et j’ai juste fait un grand pas. »
La course par équipe était tout aussi excitante. Un an après une décevante huitième place à la compétition de la NCAA, Oklahoma State est revenu avec vengeance pour remporter le titre par équipe masculine. Menés par les performances incroyables de Brian Musau, Fouad Messaoudi et Denis Kipngetich, qui ont terminé respectivement quatrième, cinquième et sixième, les Cowboys ont gagné avec 57 points en plaçant leurs cinq coureurs marquants dans le top 30.
Le Nouveau-Mexique a terminé deuxième avec 82 points et l’État de l’Iowa troisième avec 148 points. Syracuse a remporté la dernière place sur le podium avec 212 points.
Le peloton a tenu tout le monde en haleine jusqu’aux deux derniers kilomètres du parcours de ski de fond de Gans Creek. Les premières étapes étaient menées par un groupe de tête massif comprenant tous les prétendants au podium se disputant une place dans les premières boucles.
Alors que l’Oregon, le Nouveau-Mexique et l’État de l’Iowa ont commencé de manière agressive, les Cowboys ont mené une course patiente, progressant progressivement jusqu’à finalement prendre la tête au 5 km, que la plupart des meilleurs pelotons ont couvert en 14:25.
Oklahoma State a encore accéléré dans la seconde moitié de la course, notamment Kipngetich qui a grimpé de 26 places, passant du 6K au 7K. À la fin des 8 km, les Cowboys avaient déjà une avance significative avec 59 points sur les 107 du Nouveau-Mexique. Bien que les Lobos aient tenté de réduire l’écart avec une grosse poussée dans le dernier kilomètre, les Cowboys ont réussi à conserver leur avance jusqu’à la ligne d’arrivée avec 25 points les séparant du finaliste.
Lors de la course individuelle en tête, Samuel n’a rien laissé au hasard. Après avoir perdu contre Graham Blanks de Harvard deux années de suite, le coureur érythréen a pris l’avantage à environ un mile de l’arrivée, un geste qu’aucun de ses rivaux n’a pu égaler.
À l’approche de la dernière ligne droite, Samuel a écarté les bras tout en se dirigeant vers la ligne d’arrivée. Il s’agit de son premier titre de cross-country dans la NCAA et de sa deuxième couronne dans la NCAA après avoir remporté le 10 000 mètres aux championnats d’athlétisme en plein air de la NCAA 2024.
