Bill Dellinger, médaillé de bronze olympique au 5000 mètres, mentor du légendaire Steve Prefontaine, et pendant plus de 30 ans un entraîneur gagnant de l’Université de l’Oregon, est décédé le 27 juin à 91 ans.
Dellinger était un étranger dans la finale de 5 000 mètres étoilée aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, mais il a fait face à la piste de cendres imbibés de pluie, le rythme très variant, et le sprint de masse sur le dernier tour pour émerger en tant que médaillé de bronze surprise, tandis que Bob Schul a encore plus dramatiquement connu de l’or. Ralph Hill (Silver, 1932), Paul Chelimo (Silver 2016, Bronze 2020) et Grant Fisher (Bronze, 2024) sont les autres Américains à la médaille à cette distance.
Dans une crise très différente, le siège terroriste et le massacre des athlètes israéliens aux Jeux olympiques de 1972 à Munich, Dellinger a montré le même jugement frais sous pression. En tant qu’entraîneur de Prefontaine, il a emmené le joueur de 21 ans désemparé dans son propre logement, puis l’a chassé de la ville pour une journée d’intimité calme, lui permettant de réorienter la lourde finale de 5 000 mètres. Prefontaine a raté de peu une médaille, mais c’est Dellinger qui l’a mis en position de défier aussi inoubliable que lui.
Bill (William Cornelius) Dellinger a été un contributeur à vie au sport de la course à pied, qui doit être défini par plus que ses liens avec Prefontaine et Bill Bowerman. Un homme engagé de l’Oregon, il est né à Grants Pass. En neuvième année à Springfield, sa capacité de course a attiré non seulement l’attention de l’entraîneur, mais celle du futur romancier Ken Kesey, qui se souvient de l’avoir regardé de l’autobus scolaire, «courir à l’école au lieu de rouler, de pluie ou de brillance, la sorte de noix que vous vous attendriez à remporter le titre de cross-country de l’État» (comme le retrait par Kenny Moore in Bowerman et les hommes de l’Oregon).
En deuxième année à l’Université de l’Oregon, au début du régime d’entraîneurs de Bowerman, Dellinger a d’abord montré sa capacité à retirer un succès surprise sous pression, alors qu’il a été le vainqueur inattendu du titre de 1 mile de la NCAA en 1954. Bowerman a décrit cela comme «mon expérience la plus grande et la plus satisfaisante». Dellinger a continué à être triple All-American, a remporté chaque course collégiale de cross-country, s’est classé deuxième et premier lors de la prochaine finale de la NCAA Track, et a remporté les essais olympiques américains 5000 dans un record américain, pour se qualifier pour les Jeux olympiques de 1956.
Cette année-là, il a également obtenu son diplôme (avec une majeure en éducation), a épousé sa femme, Marol, et a abaissé le record de 5 000 États-Unis trois fois à 14: 16.2. Mais dans la chaleur extrême de Melbourne, il n’a pas réussi à terminer la course olympique. L’échec a approfondi sa détermination. Il avait rejoint l’Air Force, et bien qu’il était affiché dans une station radar de l’État de Washington, il a passé l’année prochaine à s’entraîner en solo deux fois par jour sur une plage éloignée de la péninsule olympique, comptant des progrès pour estimer les distances de la piste. Cela a fait de lui l’un des premiers coureurs américains à persister à un niveau de classe mondiale après avoir quitté l’université. Ses récompenses comprenaient plus de disques américains, à 1500 mètres (3: 41,5) et des records du monde à deux et trois milles à l’intérieur (8: 49,9, 13: 37,0).
L’un de ses meilleurs moments a été une course lorsqu’il a contesté sans crainte les meilleurs Soviétiques dans une double rencontre tenue de l’URSSS-USA à Moscou, au plus fort de la guerre froide, perdant légèrement la course (en même temps que le vainqueur), mais remportant une ovation debout de la foule russe.
Ses deuxième Jeux olympiques, Rome 1960, ont été une autre déception, mais Dellinger était maintenant enseignant et entraîneur à l’école secondaire Thurston de Springfield, et est revenu sous la direction directe de Bowerman. Dans ses troisième Jeux olympiques, en 1964, il a bien fait les choses. C’était l’attaque soudaine de Dellinger avec 600 mètres pour aller qui a déclenché la course. Il a continué à se battre alors que des coureurs plus imaginés disparaissent. Il a attrapé le troisième de la France Michel Jazy dans les derniers progrès, en 13: 49,8, son dossier personnel en plein air, malgré les conditions défavorables et les tactiques perturbatrices.
Il a ensuite pris sa retraite pour entraîner au Lane Community College, jusqu’à ce qu’il soit embauché comme assistant de Bowerman à l’Oregon. Il a pris ses fonctions d’entraîneur-chef de cross-country en 1969, l’année de première année du phénomène Prefontaine. Dellinger a assuré la majeure partie de la responsabilité du développement de ce jeune homme passionné et complexe, et mérite le mérite de son succès. Leur relation et leur comportement ensemble étaient souvent (comme Moore Bowerman) «Comme les frères».
Dellinger a fait face à son plus grand défi personnel lorsque Prefontaine a été tué dans une épave de voiture en 1975. Moore commente: «Dellinger a été tellement ébranlé par la mort de Pre qu’il doutait de pouvoir grandir personnellement près d’un athlète.» Il avait succédé à Bowerman en tant qu’entraîneur-chef en 1973, promettant de continuer son héritage, bien que toujours plus réservé et réfléchi et moins égoïste. La tension est née lorsque Dellinger est devenu affilié à Adidas, concevant une chaussure de route absorbant les chocs qui était en compétition avec les chaussures Nike Waffle de Bowerman. Un autre problème a été la démolition de Bowerman de donner un crédit à Dellinger pour le développement de Prefontaine. La brèche a finalement été guéri sur l’initiative de Dellinger. Moore le décrit comme un homme avec un fort sentiment de justice qui se souvient de son endettement à son ancien mentor. Tom Jordan, auteur de Préa reconnu les «souvenirs toujours honnêtes de Dellinger».
En tant qu’entraîneur-chef de l’athlétisme de l’Oregon de 1973 à 1998, Dellinger a joué un rôle important dans l’entraîneur des olympiens Alberto Salazar, Rudy Chapa, Matt Centrowitz Sr. et d’autres talents de course importants, y compris certains post-collégiaux comme le marathonien olympique Ron Tabb. Il a guidé l’Oregon vers quatre championnats de l’équipe de cross-country de la NCAA, avec cinq secondes et quatre tiers; et au championnat de plein air de l’athlétisme de la NCAA en 1984. Il a guidé 108 All-Americans. Son style simple s’est révélé approprié pour la culture universitaire souvent rebelle des années 1970, ainsi que les aspects administratifs et de collecte de fonds des fonctions de l’entraîneur. Il a pris sa retraite en 1998 en raison d’un problème de prostate.
Dellinger était entraîneur à distance de l’équipe olympique des États-Unis en 1984. En 2001, il a été intronisé au Temple de la renommée de l’USATF et au Temple de la renommée nationale de la distance. USA Track & Field lui a décerné le Legend Coach Award, et il a été intronisé au Temple de la renommée des entraîneurs collégiaux. Il est honoré par la course intercollégiale annuelle Bill Dellinger Invitational Cross-Country à Springfield, en Oregon. Il a subi un accident vasculaire cérébral en 2000, mais a repris un coaching individuel. Il a subi une intervention chirurgicale pour une tumeur de l’estomac en 2012.
Dans le film de 1997 PréfontaïneLe personnage de Dellinger a été joué par Ed O’Neill, et dans Sans limites (également The Prefontaine Story, 1998) de Dean Norris. Un court documentaire, Le magicien, a été libéré en 2018. Tinker Hatfield de Nike, qui a été entraîné par lui, a déclaré que Dellinger sera à temps considéré non seulement comme l’héritier de Bowerman, mais comme son égal.
Mais son héritage complet est entièrement le sien. En tant qu’athlète, Dellinger a été un leader record en Amérique pendant huit ans, et il a remporté une médaille de bronze olympique dans l’une des grandes courses de l’histoire. En tant qu’entraîneur, le travail de sa vie lui a valu une adulation au cours de ses dernières années chaque fois qu’il apparaissait à tout événement de l’Oregon, et les hommages d’un large public d’admirateurs sur les réseaux sociaux à chaque anniversaire.
