Si vous deviez courir à Padoue, en Italie, vous rencontreriez probablement Emma Maria Mazzenga, 92 ans, en train de courir sur une piste locale ou sur des chemins de terre près d’une berge de rivière. La sprinteuse s’entraîne au moins trois fois par semaine dans sa ville natale en Italie, et ce depuis 40 ans. Cela l’a amenée à décrocher quatre records du monde chez les femmes de plus de 90 ans, selon World Masters Athletics.
En mars 2024, Mazzenga a battu le record du monde du 200 mètres en salle pour les femmes de plus de 90 ans lors de la compétition régionale ouverte des maîtres en salle à Padoue, en Italie, avec un temps de 51,08 (soit environ 6h50 par mile). Plus tard ce mois-là, elle a battu deux autres records du monde chez les femmes de plus de 90 ans aux championnats d’Europe d’athlétisme des maîtres à Toruń, en Pologne, en exécutant un 13,91 au 60 mètres et un 2: 06,34 au 400 mètres.
Depuis qu’il a battu ces records, Mazzenga n’a cessé de progresser plus vite. Elle a battu le record du monde du 200 mètres en plein air chez les femmes de plus de 90 ans en juin 2024 avec un temps de 50,33 aux championnats régionaux des maîtres à Mestre, en Italie.
Après avoir appris que Mazzenga avait établi des records du monde, une équipe de chercheurs en Italie a réalisé qu’elle ferait le sujet de test idéal et a immédiatement contacté l’équipe. Ce qui ressort le plus chez Mazzenga, c’est la façon dont ses cellules musculaires remettent en question ce que les scientifiques comprenaient autrefois sur le processus de vieillissement.
Le monde des coureurs Nous avons discuté avec les chercheurs qui étudient Mazzenga pour savoir exactement comment elle défie les lois du vieillissement, et nous avons entendu Mazzenga elle-même (par e-mail) pour obtenir plus de détails sur la façon dont elle s’entraîne pour battre des records et rester en forme jusqu’à 90 ans.
À quoi ressemble le programme de formation de Mazzenga
Pour se préparer aux courses, Mazzenga passe du temps sur la piste, courant au Stadio Colbachini de Padoue pendant environ une heure, s’échauffant avec deux à trois minutes de course facile, suivie de quelques foulées de 50 à 60 mètres à 50 % de sa vitesse maximale, portant parfois des pointes.
Si elle fait une séance d’entraînement, Mazzenga courra des sprints de 50 à 60 mètres, à environ 80 % de sa vitesse maximale, avec trois minutes de repos entre les deux. Parfois, elle court jusqu’à 400 mètres à la fois, en se reposant sept à huit minutes entre les deux.
« En général, je ne change pas l’intensité de mes entraînements, mais j’adapte les distances en fonction de la durée de la course », explique Mazzenga. Cependant, la semaine précédant une course, elle augmente l’intensité et court 200 mètres à toute vitesse.
Mazzenga ne suit pas de plan d’entraînement spécifique, mais court plutôt en fonction de ce qu’elle ressent chaque jour. Elle combine course lente, rythme et sprints pendant qu’un ami la chronomètre.
Mazzenga a commencé à courir à l’âge de 19 ans à l’Université de Padoue où elle a étudié les sciences biologiques, selon Le Washington Post. Elle a continué à s’entraîner même après avoir obtenu son diplôme, mais a quitté le sport peu de temps après pour se concentrer sur sa famille et travailler comme professeur de chimie. Elle est cependant restée active, faisant régulièrement de la randonnée et du ski.
Environ 25 ans plus tard, elle est revenue sur la piste à 53 ans et n’a jamais arrêté de courir depuis.
Surnommée la « reine du sprint » d’Italie, âgée de 92 ans, ses réalisations record ont fait tourner les têtes. En plus de ses années impressionnantes, l’attention des chercheurs italiens étudiant les effets du vieillissement a conduit Mazzenga à devenir une athlète remarquable alors que les scientifiques découvrent exactement comment elle est capable de vieillir. et plus rapide.
Pourquoi et comment les chercheurs étudient Mazzenga
Simone Porcelli, professeur agrégé de physiologie humaine à l’Université de Pavie en Italie, coordonne une étude longitudinale (suivant les changements chez les mêmes sujets de test au fil du temps) sur la fonction physique de plus de 100 adultes d’âge moyen et plus âgés en Italie en collaboration avec des chercheurs de l’Université Marquette de Milwaukee, Wisconsin.
« La chance d’étudier un athlète aussi exceptionnel de 90 ans était une occasion unique de mieux comprendre comment l’entraînement continu influence les systèmes neuromusculaire et cardiovasculaire au cours du vieillissement », explique Marta Colosio, boursière postdoctorale à l’Université Marquette et première auteure de l’étude de cas de Mazzenga.
Dans le laboratoire de Porcelli et celui de l’Université Marquette, la plupart des autres sujets testés ont plus de 80 ans, ce qui fait de Mazzenga un cas particulièrement unique.
«Le simple fait de trouver quelqu’un en assez bonne santé pour pouvoir effectuer bon nombre de ces évaluations à 90 ans est incroyablement rare et difficile à trouver au départ», déclare Chris Sundberg, co-responsable de l’étude sur Mazzenga et directeur du laboratoire de physiologie musculaire intégrative et d’énergie de l’université de Marquette. « Nous avons passé l’année dernière à essayer de trouver d’autres personnes nonagénaires en assez bonne santé pour venir faire ces évaluations, et jusqu’à présent, nous n’avons pas réussi. »
Comment Mazzenga défie le processus de vieillissement
Pour examiner la fonction cardiovasculaire et neuromusculaire, Mazzenga s’est rendu au laboratoire de Porcelli pour une journée complète d’expériences, effectuant un test de cyclisme jusqu’à épuisement et des exercices de genoux mesurant la fatigue, la force et la puissance. Les chercheurs ont ensuite biopsié un petit morceau de muscle de son vaste latéral (un muscle quadruple) pour une analyse moléculaire et ont envoyé l’échantillon à l’Université Marquette pour que l’équipe de Sundberg le mesure.
Voici quelques-unes des découvertes les plus notables à ce jour :
Elle a la fonction mitochondriale d’une jeune de 20 ans
En tant que coureur, vous souhaitez augmenter la quantité de mitochondries que vous avez dans vos cellules – c’est la « centrale » d’une cellule qui crée la majeure partie de l’énergie nécessaire à son fonctionnement – car plus vous en avez, plus votre corps est capable de générer d’énergie, ce qui peut vous aider à courir plus vite et plus longtemps.
Une façon de stimuler les mitochondries consiste à faire du sprint, selon une étude publiée en 2024 dans le Journal européen de physiologie appliquée. Les chercheurs ont testé le temps jusqu’à l’épuisement et la fonction mitochondriale chez 10 boxeurs professionnels. À l’aide d’un test sur tapis roulant pour mesurer leur ligne de base, les participants ont ensuite subi une période de trois semaines d’entraînement par intervalles de sprint (trois sprints à vitesse maximale de 30 secondes avec 60 secondes de repos). Après les sprints, les boxeurs ont repris trois semaines de leurs programmes d’entraînement habituels. Les chercheurs ont découvert que le taux mitochondrial des muscles squelettiques des boxeurs avait augmenté de 160 % après avoir intégré les sprints dans leur entraînement.
Une méta-analyse de recherches publiées en ligne en 2024, portant au total sur près de 6 000 sujets, conforte également les bénéfices de l’entraînement sprint sur les mitochondries. Les chercheurs ont découvert que les intervalles de sprint étaient 2,3 fois plus efficaces pour augmenter le contenu mitochondrial que l’entraînement de haute intensité ou continu, et 3,9 fois plus efficaces que l’entraînement d’endurance continu.
Sundberg explique une idée selon laquelle la fonction mitochondriale devient altérée à mesure que nous vieillissons. Mais la fonction mitochondriale de Mazzenga est équivalente à celle des jeunes femmes en bonne santé dans la vingtaine. Cela suggère que quelque chose dans sa génétique, son style de vie ou ses sprints constants fait que ses mitochondries peuvent toujours fonctionner remarquablement bien, dit-il.
Elle n’a pas perdu sa fonction neuromusculaire
Lorsque nous courons, notre système nerveux central (cerveau et moelle épinière), un réseau de nerfs et nos muscles (tous connus sous le nom de système neuromusculaire) communiquent pour nous aider à courir plus efficacement. Plus nous courons, meilleure est la communication, ce qui conduit à une meilleure coordination et mobilité, ce qui peut réduire le risque de chutes plus tard dans la vie. Une étude publiée dans Gérontologie expérimentale en 2021, ont découvert qu’un exercice régulier et tout au long de la vie contribue à améliorer notre capacité à maintenir la fonction neuromusculaire et à réduire le risque de perte musculaire liée à l’âge, ou sarcopénie, au cours de nos dernières années.
La plupart des scientifiques qui étudient le vieillissement et la fonction neuromusculaire pensent que nous perdons notre fonction à mesure que nous vieillissons, et que cette perte s’accélère avec l’âge, en particulier entre 75 et 80 ans, explique Sundberg. Mais en examinant le système nerveux et les fibres musculaires de Mazzenga, les chercheurs ont découvert que sa communication neuromusculaire était étonnamment intacte. « Lorsque nous avons examiné l’intérieur de ses muscles, les signes de mauvaise communication entre les nerfs et ses muscles n’étaient pas très répandus, en particulier chez une personne de plus de 90 ans », explique Sundberg.
Parce que Mazzenga est plus âgé que la plupart des personnes âgées étudiées, il est particulièrement rare de voir ce niveau de fonction.
Elle a conservé les fibres musculaires que vous vous attendez à perdre
On pense principalement que les coureurs comme Mazzenga s’appuient sur des fibres musculaires à contraction rapide, car ces fibres sont responsables de mouvements rapides et puissants, comme le sprint et la pliométrie. D’un autre côté, les coureurs de fond dépendent généralement de fibres à contraction lente, car elles sont responsables de mouvements plus lents et soutenus, comme les longues courses, le jogging et la marche.
Au départ, vous pourriez supposer que, comme Mazzenga est une sprinteuse, ses fibres à contraction rapide prendraient le relais, tandis que les fibres à contraction lente s’estomperaient avec le temps. Mais étonnamment, ce n’est pas ce que ses résultats ont montré.
Même si ses fibres musculaires à contraction rapide étaient assez petites – à peu près ce que l’on verrait chez une femme plus âgée entre la fin des années 70 et le début des années 80 (qui est la meilleure tranche d’âge à laquelle les chercheurs pouvaient la comparer) – elle avait une très haute montant de fibres à contraction rapide, ce que l’on attend d’une sprinteuse passionnée, mais remarquable pour son âge.
Ses fibres musculaires à contraction lente, en revanche, étaient de la même taille que les fibres à contraction lente des jeunes femmes dans la vingtaine, mais plus énergiques et puissantes. « Si vous deviez les analyser isolément, vous ne seriez pas en mesure de dire qu’ils appartiennent à une femme de 92 ans », explique Colosio.
Ses fibres à contraction lente ont été « entièrement préservées », ce qui signifie qu’elles n’ont montré aucun signe de vieillissement, explique Sundberg.
Les chercheurs supposent d’abord que sa capacité actuelle au sprint vient, en partie, de ses fibres musculaires à contraction lente remarquablement grandes et/ou de la forte prévalence de fibres à contraction rapide, ce qui la rend capable de maintenir à la fois la vitesse et la demande métabolique de son sport, explique Sundberg. « L’une des belles choses du corps humain, c’est qu’il s’adapte au stress que nous lui imposons », dit-il.
Sundberg spécule également qu’en raison de la taille des fibres et de la force qu’elles peuvent générer, ces fibres à contraction lente pourraient éventuellement compenser l’atrophie de ses fibres à contraction rapide.
«Il est important pour nous de pouvoir bouger rapidement ou contracter nos muscles rapidement pour éviter les chutes, maintenir notre mobilité et notre équilibre et monter un escalier», surtout en vieillissant, explique Sundberg. « Le fait que les fibres lentes puissent compenser… fournit un objectif que nous pouvons essayer de manipuler pour compenser une partie du déclin que nous constatons dans ce type de fibres rapides (à mesure que nous vieillissons). »
Dans le cas de Mazzenga, l’entraînement au sprint a probablement contribué de manière substantielle à son profil musculaire, car ce type d’entraînement fournit un puissant stimulus pour maintenir la fonction des fibres à contraction lente et rapide, explique Colosio. Mais même si le sprint a probablement contribué aux bienfaits de Mazzenga pour la santé, les chercheurs attribuent principalement à ses résultats étonnants son dévouement à un mouvement régulier tout au long de sa vie.
Ce que vous pouvez retenir de l’histoire de Mazzenga
Tous les résultats de Mazzenga indiquent qu’il n’est jamais trop tard pour commencer à faire de l’exercice, et les effets d’une activité physique régulière faire payez dans vos dernières années. Dans le cas de Mazzenga, une activité physique constante peut prévenir ou réduire les effets du déclin de la santé lié à l’âge et aider à maintenir la qualité de vie et l’indépendance au cours des années suivantes, explique Colosio.
Certains des plus grands secrets de longévité des personnes âgées incluent la définition de ce à quoi ressemble la cohérence pour vous et le fait de trouver de la joie dans vos courses, comme indiqué précédemment par Le monde des coureurset Mazzenga illustre les deux. Elle aime rester active, s’en tient à ses entraînements hebdomadaires et reste en phase avec ce qu’elle ressent, ajustant son entraînement quand elle en a besoin. Elle continue également de se présenter aux courses pour avoir la chance de battre des records.
À l’avenir, Mazzenga retournera au laboratoire de Porcelli pour des tests supplémentaires avant de commencer à s’entraîner en novembre pour sa prochaine saison en salle.
Bien qu’il y ait encore plus à découvrir, Sundberg encourage les coureurs à s’en tenir à la forme d’exercice que vous préférez et à y rester cohérent tout au long de votre vie. «Continuez simplement à courir», dit-il. « Tout ce qui vous inspire, vous motive et vous donne envie de rester physiquement actif, continuez simplement à le faire, car vous en tirerez des avantages évidents. »
