Selon de nombreux journaux de renom, la toute première course olympique féminine de 800 mètres aux Jeux olympiques d’Amsterdam de 1928 était un spectacle troublant. Sur les neuf femmes qui ont pris le départ, cinq ou six se seraient effondrées avant de terminer, et plusieurs auraient dû être transportées hors de la piste.
C’était la première fois que des femmes étaient incluses dans les épreuves d’athlétisme aux Jeux olympiques après plus de 30 ans d’exclusion. Et ce serait la dernière fois que les femmes seraient autorisées à courir une distance supérieure à 200 mètres aux Jeux olympiques jusqu’en 1960, car ces rapports étaient utilisés pour alimenter le récit selon lequel les femmes n’étaient pas physiquement capables de courir de plus longues distances.
Sauf que ces rapports ont été fabriqués. Les dossiers et vidéo de cette course montrent que les neuf athlètes ont terminé, les trois premiers battant le record du monde. Et il n’y a pas eu d’effondrement massif. (L’une d’entre elles a trébuché et est tombée en s’appuyant sur la ligne, puis a été rapidement aidée à se relever.)
L’Américaine Florence MacDonald, cinquième place, n’a pas eu besoin d’être « retravaillée » après « être tombée inconsciente sur l’herbe », comme le rapporte William Shirer dans le Chicago Tribuneet le médaillé d’argent Kinue Hitomi du Japon n’a pas non plus eu besoin d’une « période de récupération » de 15 minutes après avoir éprouvé un « épuisement complet ».
Six des coureurs ne sont pas tombés « tête baissée dans le sol », comme le rapporte Wythe Williams du New York Timeset personne n’a dû être enlevé.
Cinq des soi-disant « misérables » n’ont pas abandonné leurs études, comme le souligne John Tunis du Message du soir à New York réclamé.
En réalité, la course s’est déroulée comme n’importe quel autre 800 compétitif. Et pourtant, la fausse histoire véhiculée par les médias se répercuterait pendant des décennies, les sources médiatiques racontant les événements de manière inexacte. pas plus tard qu’en 2016. Cela aurait non seulement un impact sur les possibilités offertes aux femmes d’élite de concourir sur de plus longues distances, mais également sur la question de savoir si les femmes ordinaires pourraient faire du jogging en toute sécurité sans que leur utérus ne tombe.
Les hommes qui concoctaient ces événements imaginaires n’étaient pas habitués à voir des femmes exercer leur force, transpirer ou respirer fortement. Les femmes utilisant leur corps d’une manière qui ne donnait pas la priorité à être jolies ou à plaire aux hommes se sentaient probablement subversives et dangereuses. Il n’est pas clair si les événements extrêmement inexacts rapportés par ces hommes étaient le résultat d’une illusion hystérique ou d’un sabotage intentionnel. Mais ils ont servi les objectifs d’une organisation et d’un mouvement déjà déterminés à exclure les femmes des Jeux olympiques et du sport en général.
Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux olympiques modernes, estimait qu’inclure les femmes aux Jeux serait « peu pratique, inintéressant, inesthétique et inapproprié ».
« Si certaines femmes veulent jouer au football ou à la boxe, qu’elles le fassent », a-t-il déclaré. « À condition que l’événement se déroule sans spectateurs, car les spectateurs qui se ruent sur de telles compétitions ne sont pas là pour assister à un sport. »
Sous le mandat de Coubertin, les femmes étaient autorisées à participer à des épreuves considérées comme moins menaçantes pour leur féminité, comme le tennis, le golf, le tir à l’arc, la gymnastique et le patinage. Ce n’est que grâce à l’activisme de la pionnière du sport féminin Alice Milliat, qui a organisé des Jeux Olympiques féminins alternatifs, que le Comité International Olympique a accepté d’inclure dix épreuves d’athlétisme pour les femmes en 1928.
Mais au début des Jeux, ces dix épreuves avaient été réduites à cinq seulement : le 100 mètres, le 800 mètres, le relais 4×100 mètres, le saut en hauteur et le lancer du disque. En 1932, les 800 mètres seront rayés de cette liste, à la faveur du délire qui suivit l’épreuve de 1928.
Quelques jours seulement après cette course, la Fédération internationale d’athlétisme amateur a organisé une «débat animé » sur le maintien ou non du 800 mètres féminin aux Jeux Olympiques, et a voté par 12 voix contre 9 pour le rejeter. Cela allait à l’encontre de l’avis du Dr Bergmann présent, qui a déclaré que » l’athlétisme de compétition ne porte pas préjudice aux femmes « , une conclusion qu’il a basée sur ses » dix années d’expérience qui avaient montré que les athlètes féminines se mariaient et avaient des enfants tout comme les non-athlètes « .
Malgré le sexisme inhérent à son raisonnement, le Dr Bergmann était en avance sur son temps. Après tout, le Montréal Daily Star Quelques jours auparavant, il avait déclaré que le 800 mètres ferait vieillir les femmes prématurément et était « manifestement au-delà des capacités d’endurance des femmes et ne pouvait que leur être préjudiciable ». D’autres médias ont qualifié la course de « dangereuse », de « honte », de « pathétique » et d’« humiliante ». «Même cette distance fait trop appel à la force féminine», écrit le New York Times.
Au cours des 32 années qui ont suivi, non seulement les femmes ont été empêchées de participer au 800 m aux Jeux olympiques. Aux États-Unis, les femmes seraient également interdites de toutes les courses de distance, grâce à une décision de l’Amateur Athletic Union résultant de la couverture médiatique de la course de 1928. Après avoir été rétabli en 1960, le 800 restera la plus longue distance olympique pour les femmes jusqu’à l’introduction du 1500 féminin en 1972. Les idées pseudoscientifiques prétendues autour de la course de 1928 sur la capacité des femmes à courir de longues distances continueront de freiner la course à pied féminine jusque dans les années 1980 et l’introduction tant attendue du marathon olympique féminin en 1984.
En 2001, deux historiens sont allés rendre visite à Florence MacDonaldl’un des athlètes de la course de 1928. Elle avait 92 ans. Interrogée sur la rumeur selon laquelle elle et ses concurrents s’étaient effondrés, elle a répondu : « Ce n’est pas vrai ! Ils auraient pu courir une autre course. Il me semble que nous étions aussi frais à la fin qu’au début… Cette affaire qui s’effondre ? C’était beaucoup d’absurdités. »
