Tout le monde aime sortir au soleil – après tout, le soleil illumine notre humeur et transforme la peau rendue pâle par les mois sombres de l’hiver en ce que l’on appelle parfois une « couleur saine ». Mais cette couleur n’est pas du tout saine, et même si l’exposition au soleil présente certains avantages pour la santé, elle augmente également le risque de cancer de la peau, dont une forme particulièrement mortelle : le mélanome. Voici ce que vous devez savoir sur la maladie.
Qu’est-ce que le mélanome ?
Le mélanome est ainsi nommé car il prend naissance dans des cellules appelées mélanocytes. Ces cellules produisent de la mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau et aux cheveux. D’autres formes courantes de cancer de la peau impliquent d’autres types de cellules. Le carcinome basocellulaire provient des cellules situées dans la partie la plus profonde de l’épiderme (la couche externe de la peau), et le carcinome épidermoïde prend naissance dans la couche supérieure de l’épiderme.
Comme pour d’autres cancers, les cancers de la peau se développent en raison d’une division cellulaire incontrôlée. Mais alors que le carcinome basocellulaire et le carcinome épidermoïde se développent lentement et présentent un risque faible ou modéré de propagation, le mélanome se développe rapidement et peut rapidement se propager à d’autres parties du corps.
«Le mélanome est moins fréquent dans la population générale que le carcinome basocellulaire et épidermoïde», explique Banu Farabi, MD, dermatologue du Mont Sinaï. « Cependant, si le mélanome est détecté à un stade tardif, la mortalité est plus élevée. » Elle ajoute que le mélanome peut être diagnostiqué dès les premiers stades grâce à des contrôles cutanés réguliers avant qu’il ne devienne plus agressif.
Quelle est la fréquence du mélanome ?
L’American Cancer Society et la Skin Cancer Foundation estiment qu’environ 234 600 cas de mélanome seront diagnostiqués en 2026. Parmi ceux-ci, environ 122 600 seront in situ (confinés à la couche supérieure de la peau), tandis que 122 000 seront invasifs (c’est-à-dire qu’ils auront pénétré dans les couches cutanées plus profondes). Environ 8 500 personnes mourront du mélanome. La maladie est le troisième cancer le plus répandu chez les personnes âgées de 20 à 39 ans, mais les hommes de moins de 50 ans sont moins susceptibles de la développer que les femmes de ce groupe d’âge. Cela change avec l’âge : les hommes âgés de 65 ans et plus sont plus susceptibles de contracter la maladie que les femmes.
Causes du mélanome et facteurs de risque
Toutes les cellules contiennent de l’ADN, un matériau qui code l’information génétique et qui ordonne également aux cellules de s’autodétruire si elles sont endommagées ou trop vieilles pour fonctionner correctement. « Si l’ADN est endommagé, la mort cellulaire peut ne pas se produire », explique le Dr Farabi. « Au lieu de cela, les cellules endommagées peuvent croître et se diviser de manière incontrôlable, pour finalement former une tumeur. »
L’ADN peut être endommagé par des mutations génétiques, l’exposition à des toxines et le rayonnement contenu dans les rayons ultraviolets (UV) du soleil. « Des décennies d’exposition à ces rayons délivrent une dose de rayonnement pouvant entraîner une prolifération anormale de mélanocytes et, éventuellement, un mélanome », explique le Dr Farabi. « Comme l’exposition cumulative au soleil est un facteur important dans le mélanome, l’âge augmente notre vulnérabilité à la maladie, surtout si nous n’avons pas fait attention à la protection solaire dans nos plus jeunes années. »
Elle ajoute qu’autrefois, le bronzage était considéré comme « sain » et quelque chose à viser, mais on prend désormais conscience qu’un bronzage signale des dommages cutanés dus aux rayons UV. Vous pensez qu’utiliser un lit de bronzage est plus sûr ? Ce n’est pas le cas : les lits de bronzage augmentent considérablement le risque de mélanome et d’autres cancers de la peau, et des recherches récentes de l’Université Northwestern ont révélé que les personnes qui utilisent des lits de bronzage étaient plus susceptibles de développer un mélanome sur des zones du corps présentant de faibles niveaux cumulés de dommages causés par le soleil. Les utilisateurs de lits de bronzage étaient également plus susceptibles de recevoir un diagnostic de plus d’un mélanome.
D’autres facteurs de risque de mélanome incluent la peau claire, les cheveux roux ou blonds et les yeux bleus ou verts ; avoir un grand nombre de grains de beauté ; ayant des grains de beauté de plus de 6 millimètres (mm) de diamètre ; un diagnostic antérieur de mélanome ou de cancer de la peau autre que le mélanome ; et des antécédents familiaux de mélanome chez un parent au premier degré (mère, père, frère ou sœur).
« Les personnes à la peau foncée bénéficient d’un certain degré de protection naturelle contre les rayons UV, mais courent un plus grand risque de mélanome des mains, des pieds et des ongles », note le Dr Farabi. « Il existe également des preuves que le mélanome peut être détecté à un stade plus avancé chez les personnes à la peau plus foncée. »
Signes et symptômes du mélanome
La plupart des gens ont au moins un grain de beauté, une tache sombre, ronde, plate ou surélevée sur la peau, causée par le regroupement de mélanocytes. Le Dr Farabi note que la plupart des grains de beauté sont bénins, mais que les grains de beauté atypiques (grains de beauté plus gros que la normale, avec une bordure inégale ou irrégulière et des couleurs variées, notamment le brun, le noir et le gris) sont associés à un risque plus élevé de mélanome.
Les deux tiers des mélanomes se développent sous la forme de nouveaux grains de beauté, tandis que le tiers restant résulte d’un grain de beauté existant qui change. Les mélanomes à un stade précoce sont le plus souvent plats, mais les saignements sont un signe tardif de mélanome avancé. Une autre chose à garder à l’esprit est que le mélanome peut se développer sur les ongles, où il se manifeste généralement par une ligne sombre sous l’ongle. D’autres symptômes incluent une peau foncée à côté de l’ongle, l’ongle se séparant du lit de l’ongle et une bosse sous l’ongle.
Types de mélanome
Bien que le mélanome puisse se développer dans et autour de l’œil, ainsi que dans les muqueuses (par exemple, les voies nasales et l’intérieur de la bouche), la grande majorité des mélanomes surviennent au niveau de la peau. Il existe quatre sous-types principaux :
- Mélanome lentigineux acral se produit sur la paume des mains, la plante des pieds et le lit des ongles, et constitue la forme la plus courante de mélanome chez les personnes de couleur. « La lésion peut se développer à partir d’une nouvelle pigmentation linéaire sur l’unité de l’ongle ou se présenter sous la forme d’une masse qui provoque une forme anormale et une décoloration de l’ongle, et se propage plus tard près des plis de l’ongle de la peau avant de pénétrer plus profondément », explique le Dr Farabi.
- Mélanome à lentigo malin se développe généralement sur le visage, les oreilles et le cou et est plus fréquente chez les personnes âgées dont la peau est endommagée par le soleil. Il peut croître pendant cinq à quinze ans avant de devenir envahissant.
- Mélanome nodulaire se présente sous la forme d’une bosse, d’une bosse ou d’un nodule symétrique et ferme et constitue la forme la plus agressive de mélanome. « Il s’élève rapidement sur la peau et descend en spirale vers le bas et profondément dans les couches de la peau », explique le Dr Farabi. « Au moment où certaines personnes réalisent que quelque chose ne va pas, cela est déjà devenu envahissant. »
- Mélanome superficiel à propagation est le type de mélanome le plus courant. Elle concerne initialement les couches supérieures de la peau.
Comment diagnostique-t-on le mélanome ?
Le mélanome est diagnostiqué par un examen cutané et une biopsie.
Si vous présentez un risque élevé de cancer de la peau, cela vaut la peine de consacrer 15 minutes chaque mois à examiner votre peau. Faites-le sous un bon éclairage, devant un miroir pleine longueur. N’oubliez pas de vérifier entre vos orteils, la plante de vos pieds et vos organes génitaux, car le mélanome peut se développer sur des zones du corps qui ne sont pas régulièrement exposées au soleil.
C’est une bonne idée de conserver une trace de l’emplacement de vos grains de beauté existants afin de pouvoir suivre tout changement. Les ABCDE du cancer de la peau constituent un guide utile sur les types de changements qui justifient un rendez-vous chez un dermatologue :
- UN = Asymétrie : une moitié du grain de beauté ne correspond pas à l’autre moitié
- B = Irrégularité de la bordure (floue, entaillée, irrégulière)
- C = Variété de couleurs, comprenant des nuances de brun, de noir et de feu, avec des stries de rouge, de blanc ou de bleu.
- D = Diamètre >6 mm (ou plus grand que la gomme au bout d’un crayon)
- E = Évoluant ou changeant (taille, forme, couleur)
Les personnes présentant des facteurs de risque de cancer de la peau devraient également envisager de subir un examen cutané approfondi par un dermatologue au moins une fois par an (il vous sera peut-être conseillé de consulter votre dermatologue plus souvent si vous avez un grand nombre de grains de beauté ou si vous avez déjà eu un cancer de la peau).
Si votre dermatologue est préoccupé par un nouveau grain de beauté ou des modifications dans un grain de beauté existant, il prélèvera probablement une biopsie (échantillon) du grain de beauté et l’enverra à un laboratoire pour examen. Si un mélanome est diagnostiqué, il sera mis en scène pour déterminer l’état d’avancement du cancer.
Stades du mélanome
La stadification du mélanome aide votre médecin à formuler un plan de traitement pour votre mélanome et peut fournir des informations sur votre pronostic probable. Les stades du mélanome vont de 0 à IV. Les stades II à IV comportent des sous-groupes (A, B, C et D) caractérisés par des variations de l’épaisseur de la tumeur et la présence d’ulcérations. Plus le chiffre et la lettre sont bas, meilleur est le pronostic.
Les mélanomes diagnostiqués par biopsie sont classés dans les stades 0, I ou II, car une biopsie cutanée ne détermine pas si le mélanome s’est propagé ailleurs dans le corps. Le découvrir nécessite une biopsie des ganglions lymphatiques, qui est généralement réalisée lors d’une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur. « Les ganglions lymphatiques sont de petites structures en forme de haricot situées dans tout le corps et qui jouent un rôle dans le système immunitaire », explique le Dr Farabi. « Si une biopsie d’un ganglion lymphatique contient des cellules cancéreuses, cela indique que le mélanome s’est propagé au-delà de son site initial. »
- Étape 0 : La tumeur est confinée aux couches supérieures de la peau (appelée mélanome in situ).
- Étape I : La tumeur fait moins de 2 mm d’épaisseur. Elle s’est propagée au derme (la couche intermédiaire de la peau, sous l’épiderme) mais pas plus profondément.
- Étape II : Ce stade est déterminé par l’épaisseur de la tumeur en millimètres (de moins de 2 mm à plus de 4 mm) et par l’ulcération. Il n’existe toujours aucune preuve que le cancer s’est propagé aux ganglions lymphatiques ou ailleurs dans le corps.
- Stade III : Ce stade indique que la tumeur s’est propagée ou est peut-être en transit vers les ganglions lymphatiques voisins, mais rien n’indique qu’elle s’est propagée à des zones distantes du corps.
- Stade IV : Le mélanome s’est propagé à des parties éloignées du corps, notamment aux organes et aux tissus mous.
Options de traitement pour le mélanome
La chirurgie est la principale approche pour traiter le mélanome, et certaines personnes atteintes de la maladie ne nécessitent aucun autre traitement. Les tumeurs sont généralement retirées au cours d’une procédure appelée excision locale large. Le chirurgien enlèvera également une bordure cutanée (appelée marge chirurgicale). Si une biopsie des ganglions lymphatiques est nécessaire, elle sera réalisée en même temps. La biopsie est découpée en plusieurs coupes transversales (appelées miche de pain) et examinée en laboratoire. Si la marge chirurgicale contient des cellules cancéreuses, vous devrez peut-être subir une nouvelle intervention chirurgicale.
Une autre technique chirurgicale, la chirurgie micrographique de Mohs, peut être utilisée pour les mélanomes à un stade précoce dans les zones esthétiquement ou fonctionnellement sensibles comme le visage, les oreilles et le dos des mains, car elle préserve davantage de tissus.
« Lors de la chirurgie de Mohs, une fine couche de la tumeur et le bord cutané sont retirés et immédiatement examinés », explique le Dr Farabi. « Si des cellules anormales sont observées, une autre fine couche est retirée, avec une marge légèrement plus large si nécessaire. Cette séquence se poursuit jusqu’à ce que l’échantillon soit complètement exempt de cellules anormales. »
Le traitement du mélanome peut également impliquer des médicaments. «Les médicaments d’immunothérapie agissent en renforçant ou en supprimant le système immunitaire, tandis que la thérapie ciblée vise les molécules anormales à l’intérieur des cellules cancéreuses qui signalent aux cellules une multiplication incontrôlée», explique le Dr Farabi. Ces médicaments sont également souvent utilisés comme traitement adjuvant (traitement supplémentaire administré après l’ablation chirurgicale d’un cancer de la peau), pour prévenir la récidive du cancer ou traiter un cancer qui s’est propagé.
Bien que les médicaments contre le cancer de la peau soient efficaces, ils entraînent des effets secondaires, notamment fatigue, irritation cutanée, nausées, vomissements, constipation, diarrhée, hyperglycémie et anémie, entre autres. Si vous ressentez des effets secondaires, parlez-en à votre médecin. Ne soyez pas tenté de sauter une dose de médicament pour éviter ses effets, car cela pourrait avoir un impact sur votre rétablissement.
La radiothérapie peut également être utilisée pour traiter les mélanomes qui ne peuvent être éliminés par chirurgie. « La radiothérapie ne peut pas guérir le mélanome, mais elle peut réduire les tumeurs qui, autrement, provoqueraient un inconfort et soulageraient les symptômes associés au mélanome qui s’est propagé aux autres organes », explique le Dr Farabi.
Prévention du mélanome
Le mélanome peut être évité grâce à des stratégies simples de protection contre le soleil. Si vous le pouvez, évitez de vous exposer au soleil lorsqu’il est le plus intense (entre 10h et 16h). Si vous ne le pouvez pas, veillez à utiliser un écran solaire à large spectre avec un facteur de protection solaire (FPS) d’au moins 30 sur toute peau exposée. «N’oubliez pas d’utiliser de la crème solaire sur vos paupières, vos lèvres, vos oreilles et votre cuir chevelu si vous ne portez pas de chapeau», conseille le Dr Farabi. « Réappliquez la crème solaire au moins toutes les deux heures, toujours après la baignade et si vous transpirez excessivement. »
Utilisez également un écran solaire les jours nuageux, car les rayons UV peuvent pénétrer la couverture nuageuse. Si vous n’aimez pas la sensation de la crème solaire sur votre peau, envisagez d’investir dans des vêtements légers résistant aux UV qui vous gardent au frais tout en protégeant votre peau. Le Dr Farabi ajoute : « Il est également conseillé de porter un chapeau de soleil à larges bords et des lunettes de soleil et de rechercher l’ombre si vous êtes dehors lorsque le soleil est le plus fort. »
L’article Comprendre le mélanome : symptômes, risques, traitement et prévention apparaît en premier sur Bottom Line, Inc..
