Le record du temps le plus rapide connu (FKT) de Sophie Woods à travers les Alpes n’est pas seulement un effort énorme et rapide ; cela pourrait représenter une refonte de ce qui est possible.
La coureuse de trail de 42 ans, née en Nouvelle-Zélande et vivant en Andorre, a réécrit le livre des records le 1er août lorsqu’elle a parcouru l’intégralité du parcours de la Via Alpina en moins de 30 jours, parcourant le parcours de 1 242 milles plus rapidement qu’aucune femme ou homme ne l’a jamais fait.
Les FKT précédents duraient environ 38 jours pour les femmes et 35 jours pour les hommes. Woods n’a pas seulement réduit le record féminin, elle les a dépassés tous les deux en même temps.
« Extatique, mais épuisée », a-t-elle déclaré La BBC après avoir terminé le parcours. « Je suis vraiment fatigué. »
Elle a des raisons d’être épuisée. Le robuste Itinéraire Via Alpina est une connexion de nombreux sentiers à travers le sud de l’Europe avec un gain et une perte de dénivelé cumulés de près de 360 000 pieds, l’équivalent de l’ascension du mont Everest une douzaine de fois du début à la fin.
« Avant de commencer, je ne pouvais pas penser à tout cela », a déclaré Woods à La BBC. « L’idée de courir 2 000 kilomètres est tout simplement idiote. Alors pouvoir le diviser en jours et se dire simplement : « Eh bien, je sais que je peux faire le premier jour. Je peux le faire. » Et je devais vraiment m’assurer que pendant tout cela, je ne pensais qu’au jour, à l’heure, au genre de minute dans laquelle je me trouvais, parce que si je commençais à penser à la fin, alors j’allais sûrement me tordre la cheville ou, vous savez, me faire planter le visage.
Femmes prenant des couronnes
Woods a quitté Trieste, en Italie, le samedi 4 juillet, et avec un état d’esprit implacable et peu de sommeil, elle a poussé encore plus fort que ce qu’elle et son équipe de soutien pensaient possible. Elle a parcouru en moyenne environ 40 miles de course et de randonnée avec 8 200 à 13 000 pieds d’escalade chaque jour pendant un mois. Elle a traversé huit pays : l’Italie, la Slovénie, l’Autriche, l’Allemagne, le Liechtenstein, la Suisse, la France et Monaco – au milieu d’un temps orageux, de sentiers emportés par des crues soudaines, de la fumée des incendies de forêt et d’une chaleur excessive pouvant parfois dépasser 104 degrés.
Sachant qu’elle était sur le point de terminer en moins de 30 jours, Woods a parcouru 140 milles au cours des trois derniers jours, dont 52,5 milles dans la nuit du 31 juillet, puis après une sieste de 90 minutes, les 36 derniers milles jusqu’au point final à Monaco pour terminer son voyage samedi soir.
« Honnêtement, je pense que c’est absolument fou et tellement inspirant », a déclaré l’ultracoureuse professionnelle canadienne Marianne Hogan, qui s’entraîne à Chamonix, en France, et a suivi les progrès de Woods en ligne. « J’adore voir des femmes remporter des FKT globaux. C’est tellement cool et un rappel génial de ce qui est possible. Un immense respect à Sophie pour une entreprise aussi colossale ! »
L’exploit de Woods arrive à un moment où d’autres ultracoureuses réécrivent des records, notamment Rachel Entrekin du Colorado, devenant la grande gagnante de la course de trail ultradistance Cocodona 250 en Arizona avec un nouveau record de parcours (56 heures, 9 minutes et 48 secondes) en mai.
En septembre dernier, Lyla « Sugar » Harrod du New Hampshire a établi un nouveau record global d’autonomie sur le sentier des Appalaches de 2 198 milles, terminant son voyage vers le sud en 52 jours, 18 heures et 37 minutes. Elle est également devenue la première athlète transgenre à détenir un AT FKT.
En août dernier, un coureur de trail du Colorado Tara Dower a parcouru le Long Trail de 272 milles du Vermont, avec assistance, en 3 jours, 18 heures et 29 minutesbattant le record général, hommes compris, de près de 3 heures.
Toujours en 2025, l’Allemande Paulina Zäck a parcouru les 1 898 milles du sentier Te Araroa en Nouvelle-Zélande en 54 jours, 9 heures et 48 minutes, soit la traversée autonome la plus rapide jamais enregistrée.
La ligne complétée par Woods est connue sous le nom de route Via Alpina 2024, qui prend de trois à cinq mois aux routards, mais elle n’a été courue contre la montre que deux fois auparavant. Ultrarunner britannique Jake Catterall a établi la marque masculine et le précédent classement général du FKT en août 2024, 35 jours et 21 heures. Un an plus tard, l’athlète néerlandais Tessa Caspers a réalisé le meilleur temps féminin38 jours et 2 heures. (Karel Sabbe, un ultrarunner belge, a effectué une traversée de 30 jours en 2021 mais c’était sur un parcours bien différent.)
Temps le plus rapide connuqui ratifie ces dossiers, le répertorie comme voie privilégiée, ce qui signifie que toute réclamation nécessite un niveau élevé de documentation. Woods courait avec le support, suivi par la technologie de suivi de course Garmin.
En décomposant ce qu’il faudrait pour surpasser le FKT global, Woods et son mari, George Woods, ont réalisé qu’elle ferait mieux de se concentrer sur des journées plus longues sur le sentier et de ne pas viser des segments plus rapides chaque jour.
Woods a fini par dormir trois à six heures par nuit, en fonction du segment qu’elle venait de terminer et de ce qui était au programme du lendemain. Elle a déclaré qu’elle consommait entre 6 000 et 7 000 calories par jour, principalement provenant de boissons pour sportifs riches en glucides.
« Elle a dit que les deux premières semaines avaient été un enfer, puis elle a dit que finalement le corps s’y adaptait, s’y habituait, et ensuite elle se contentait de rouler », a déclaré Martin Gaffuri, coureur de trail professionnel et commentateur d’événements français. « C’est un effort et un résultat super impressionnants. Juste cette privation de sommeil pendant si longtemps m’époustoufle. »
Une aventure, pas une course
Cela ne vient pas de nulle part. Woods a quitté Londres pour les montagnes il y a des années, vivant d’abord en Italie et en France, puis s’installant en Andorre. Son CV ultrarunning se lit comme une liste de contrôle des journées les plus difficiles du sport : plusieurs arrivées au Tor des Géants de 205 milles, cinq arrivées et un top 10 à l’Ultra-Trail du Mont-Blanc de 106 milles, un titre fulgurant au Royaume-Uni, une quatrième place au Marathon des Sables de sept jours et 160 milles au Maroc et un podium lors de la brutale édition hivernale de la légendaire Spine Race de 268 milles au Royaume-Uni.
« J’ai couru certaines des courses les plus incroyables au monde, mais j’avais juste l’impression de ne plus rien apprendre de la course », a déclaré Woods à Le BBC. « Je n’avais jamais entendu parler de la Via Alpina et je n’étais pas particulièrement intéressée par faire un FKT. Mais quand mon mari m’a dit : ‘Tu veux t’essayer à la course à pied dans les Alpes ?’ C’était comme: « Wow, imaginez, quelle expérience incroyable. » Et il s’agissait plus d’aventure que d’essayer de battre un record.
Mais l’histoire la plus intéressante se cache sous son CV de course. Woods a parlé ouvertement d’un parcours de fertilité difficile, y compris du temps passé en FIV, et de son désir de voir sa vie différente de l’autre côté.
L’année dernière, ce voyage est devenu le sujet de un documentaire intitulé Hors parcours qu’elle a réalisé aux côtés de son amie et collègue ultracoureuse professionnelle Stephanie Case, les suivant toutes les deux à travers l’incertitude de leur cheminement individuel vers la parentalité et leur forte amitié. Case, une traileuse canadienne vivant à Chamonix, a donné naissance à sa fille en novembre 2024.
Case a déclaré que le nouveau projet Via Alpina FKT faisait partie du voyage de Woods pour retomber amoureuse de la course à pied et renouer avec son identité selon ses propres conditions « et pour montrer aux autres femmes, quelle que soit l’étape de leur vie où elles se trouvent, qu’elles peuvent faire de grandes choses effrayantes.
« Sophie est incroyablement altruiste, loyale et humble », a déclaré Case. « Lorsque nous avons fait une FIV il y a quelques années, elle a accepté de participer à un projet de film que je menais. Alors que nous espérions toutes les deux réussir à tomber enceinte, cela n’a malheureusement pas été le cas… et pourtant Sophie a été là pour m’accompagner tout au long du chemin. Je ne sais pas si j’aurais eu la force si la situation s’était inversée. C’est un être humain génial. »
Woods ne l’a pas fait seul. Son mari l’a accompagnée tout au long du trajet. L’amie et photographe professionnelle Zoe Salt a parcouru beaucoup de terrain à ses côtés, documentant l’effort devant la caméra. Et son chien, Nila, est arrivé dans le fourgon d’assistance.
Case a déclaré que la volonté de Woods d’être franc sur la difficulté – physique et émotionnelle – est en grande partie la raison pour laquelle la tentative a pris feu bien au-delà des cercles ultra-course habituels.
« En tant que femmes, nous devons nous forcer à faire des choses que nous ne sommes pas sûres de terminer, des choses dans lesquelles nous pensons que nous pourrions échouer », a déclaré Case. « Parce que vous savez quoi ? Nous sommes bien plus forts qu’on nous a fait croire, et il n’y a vraiment qu’une seule façon de le découvrir par nous-mêmes. J’espère que le FKT de Sophie nous montre à tous que nous pouvons accomplir bien plus que nous ne le pensons. »
Woods a commencé sa quête sans grande fanfare, mais elle a attiré l’attention internationale après que Case en ait parlé sur les réseaux sociaux.
« Mon objectif est d’aider les femmes, peu importe qui elles sont, à réaliser leurs rêves de course en trail », a déclaré Case.
«Jusqu’à ce que je posté sur Sophie et c’est devenu viralpresque personne ne parlait d’elle… maintenant, heureusement, elle compte plus de 50 000 followers. Mais en général, les femmes reçoivent encore moins d’attention pour les exploits qu’elles accomplissent, et moins de visibilité signifie que moins de femmes voient quelqu’un qu’elles pourraient devenir. La visibilité aide à démystifier les défis « impossibles » et à les rendre réalisables. Deuxièmement, les femmes ont besoin de plus de soutien pour pouvoir atteindre de grands objectifs. Les barrières à l’entrée pour les femmes sont encore plus élevées que pour les hommes pour de nombreuses raisons. Mais il y a bien plus de femmes qui l’écrasent sur les sentiers, dans les montagnes, sur l’océan et dans le désert qu’aucun d’entre nous ne le pense.
