Graham Blanks a un vélo doux.
C’est un Vintage Blue foncé Fuji Allegro. Vitesse unique. Il l’a acheté dans les vélos à but non lucratif et non des bombes. Il est conçu pour l’agilité mais personnalisé pour le confort.
Un «vélo Frankenstein», comme l’appelle Blanks.
Blanks, 22 ans, le monte partout autour du campus de Harvard. À la classe. Pratiquer. Explorer autour de Boston. Ce fut l’inspiration pour sa thèse senior, qui compare l’utilisation de la voie cyclable et l’achalandage du métro à Boston.
Le temps de Blanks à Harvard n’a pas été conventionnel, mais très réussi.
Pendant quelques années, il a volé sous le radar, mais il a terminé sa carrière universitaire avec des victoires consécutives aux championnats de cross-country de la NCAA, a établi un record de Collégiate de 5 000 mètres et a représenté les États-Unis aux États-Unis aux États-Unis Les Jeux olympiques de Paris dans les 5 000, se frayant un chemin vers la finale et se classant neuvième.
Le 9 décembre, Blanks a annoncé qu’il renoncerait au reste de son éligibilité collégiale et à la signature d’un contrat professionnel avec New Balance.
Sa prochaine course sera à 1500 mètres au Grand Prix intérieur de New Balance à Boston le 2 février. Ensuite, il prévoit de courir les 3000 mètres aux championnats en salle américaine trois semaines plus tard, en tant que mise au point pour les dix – une rencontre en extérieur en plein air en Mars où les pros américains vont pour courir après la norme mondiale (27h00) au 10 000 mètres. Blanks n’a pas organisé l’événement depuis 2023, mais ses prouesses de cross-country indiquent qu’il est capable d’obtenir la marque.
Alors qu’il entre dans un nouveau chapitre, Blanks essaiera de trouver sa place dans la course professionnelle. Déjà, il est l’un des coureurs de distance les plus prometteurs d’Amérique. Mais d’abord, il peut profiter d’être un étudiant pour un semestre de plus alors qu’il termine les cours et les diplômés en mai.
Ensuite, cet olympien qui aime lire la philosophie, étudier les cartes topographiques et regarder des vidéos d’urbanisme sur YouTube, devra comprendre comment ne pas s’ennuyer du temps inactif qui accompagne souvent être un pro.
Un apprenant rapide
D’une certaine manière, Blanks a déjà vécu comme un professionnel.
Après avoir obtenu son diplôme de l’Athènes Academy à Athènes, en Géorgie, en tant que l’une des meilleures recrues de l’État, Blanks – ainsi que la majeure partie de l’équipe masculine de Harvard – ont décidé de prendre une année sabbatique. C’était en 2020, et l’Ivy League a annulé tous les sports pour le reste de l’année en raison de la pandémie Covid-19. Alors Blanks et ses coéquipiers ont installé un camp à Flagstaff, en Arizona, où ils se sont entraînés pour s’entraîner avec peu de distractions.
Blanks était un «intervenant rapide» pour les 7 000 pieds d’altitude de Flagstaff, dit son entraîneur, Alex Gibby. Et cela a montré dans les performances de Blanks. Au printemps 2021, il a fait une larme, coulant à 13: 47,72 dans sa première piste de 5 000 mètres, puis passant son temps à 13: 27,39 lors d’une rencontre professionnelle dans le Massachusetts.
Blanks s’améliorait à un rythme effréné, qu’il attribue en partie à son attitude venteuse. Il a regardé les gars plus âgés de l’équipe et n’avait pas peur d’être un collège.
Il est allé surfer avec son coéquipier, Acer Iverson, le matin d’une course de printemps en Californie pendant l’année sabbatique. (Ou peut-être que c’était la veille, il ne se souvient pas.) Les deux amis n’avaient jamais surfé, mais ils n’ont pas réfléchi à deux fois les 5 000 qui se profilent.
«Je ne suis pas super pointilleux sur la conservation de l’énergie ou quoi que ce soit», explique Blanks. «Mon objectif principal est comme:« Suis-je détendu? Est-ce que je m’amuse? Si je suis dans un bon espace mental pour aller à la course, ce sera presque toujours bon. »
Lorsque Blanks est arrivé sur le campus en 2021, il a eu un impact instantané pour le Crimson, en particulier sur l’herbe. Il avait 23e place aux championnats de cross-country de la NCAA, remportant les honneurs américains. L’année suivante, il était encore meilleur, se classant sixième.
Puis, dans son année junior, Blanks est resté invaincu pour remporter son premier championnat national, laissant tomber le pack de tête avec un coup de pied à un demi-mile.
Deux semaines plus tard lors d’une compétition sur la piste intérieure notoirement rapide de l’Université de Boston, Blanks a battu le record collégial de 5 000 mètres, en 13: 03,78. Peut-être plus important encore, Blanks avait couru 1,22 seconde plus vite que la norme olympique de 13: 05,00 – une référence importante s’il voulait faire les Jeux olympiques en été.
Une bénédiction et une malédiction
Si Graham Blanks a une faiblesse, c’est la troisième ou la quatrième semaine de janvier.
Depuis qu’il a rejoint l’équipe de Harvard, Blanks a eu du mal à rester en bonne santé après les vacances d’hiver. Sa première année, il a eu des problèmes avec ses Achille. L’année suivante, c’était son adducteur.
L’année dernière ne faisait pas exception. Après avoir émergé comme le meilleur coureur de la NCAA, il a développé une réaction de stress dans la tige fémorale de sa jambe gauche, terminant sa saison en salle prématurément. Blanks a un écart dans cette jambe – sa jambe gauche est légèrement plus longue que la droite – qui, selon Gibby, est aggravée en fonctionnant sur une piste intérieure en banque. Les virages serrés signifient qu’il y a beaucoup de force qui bat dans sa jambe intérieure.
Blanks ne courrait plus avant fin avril. Mais il était occupé.
Tout au long de son séjour à Harvard, Blanks s’est penché sur les universitaires rigoureux. En tant que première année, Blanks était sur le point d’étudier l’économie – l’une des majors les plus faciles à Harvard, admet-il – mais il a ajouté une majeure en philosophie après avoir suivi un cours sur l’existentialisme. Blanks est un lecteur passionné – il citera Camus ou Les frères Karamazov Dans les entretiens – et, bien sûr, la classe a fourni une certaine perspective dans la vie.
En plus de Gibby, Blanks est encadré par son conseiller universitaire, Paul Gompers, professeur à la Harvard Business School. Blanks a travaillé avec Gompers en tant qu’assistant de recherche, et le professeur a poussé Blanks académiquement.
Pendant la blessure de Blanks, les deux ont jeté les bases de sa thèse. Gompers note qu’une thèse est facultative pour les étudiants de premier cycle; Blanks a pris le travail supplémentaire afin qu’il puisse obtenir son diplôme avec les honneurs. Il a été inspiré pour rechercher un vélo en transit et une utilisation du métro après avoir vélo pour voir son groupe préféré, Pavement, une nuit glaciale au lieu de prendre le métro de Boston. (Le «T» était plus chaud, mais le vélo a été plus rapide.)
Gompers était lui-même un coureur accompli. Ses exploits de course sont du folklore dans l’équipe de Harvard.
L’été après sa première année de lycée, Gompers a commencé à cocher 100 milles. En tant que première année dans l’équipe de Harvard en 1983, il a couru 2:15:28 au Marathon de Rocket City à Huntsville, en Alabama, établissant un record mondial junior. Alors qu’il rattrapait le coureur principal, Bryan Pownall, à la marque de 23 milles, Gompers a prolongé une poignée de main, disant: «Salut, je m’appelle Paul. Pas de rancune. «
Gompers se terminerait quatrième du marathon lors des essais olympiques de 1988, testant des boissons pour sportifs sur des rats tandis qu’un boursier Marshall à l’Université d’Oxford. Il a effectué un kilométrage ahurissant, maximale à 175 miles en une semaine, oscillant généralement environ 140. Des courses de trente-cinq milles de long étaient normales.
«Gompers ne peut pas tolérer l’ennui; Il méprise l’inertie », a écrit Amby Burfoot dans un 1988 Profil de Gompers Monde du coureur.
Les blancs ne peuvent pas non plus rester assis.
Gompers le sait. Le modèle pour un coureur professionnel en 2025 est de fonctionner une ou deux fois par jour, puis de passer le reste à conserver l’énergie avec des siestes ou Netflix. Mais les blancs ont besoin de stimulation.
«Je pense en fait que si c’est ce que Graham a fait, il ne courrait pas aussi bien», explique Gompers.
Au cours de sa blessure l’hiver dernier, Blanks est resté occupé avec les cours. Gompers sait qu’une carrière sportive ne dure pas éternellement, il a donc encouragé les blancs à garder son esprit stimulé et à travailler sur des projets qui ne se rapportent pas à la course. Blanks ne les dérange pas.
«Je ne pense pas que les universitaires soient comme un substitut à l’athlétisme», explique Blanks. «Ils sont presque comme un complément dans une certaine mesure.»
Une fois qu’il a guéri de sa blessure au fémur, Blanks avait un rattrapage à faire. Il a bien couru pendant la piste en plein air mais a été un léger pas derrière ses concurrents, prenant cinquième aux championnats de plein air de la NCAA le 7 juin dans le 5000. Mais trois semaines plus tard aux essais olympiques américains, lors d’une soirée chaude, Blanks en a surpris beaucoup en se classant quatrième au 5 000 mètres. Alors que ses pairs collégiaux fonctionnaient sur des jambes fatiguées après une longue saison, Blanks ne faisait que s’arrondir.
Normalement, Blanks serait rentré chez lui en tant qu’alternative olympique. Mais le troisième placer, Parker Wolfe en Caroline du Nord, n’avait pas la norme olympique. Blanks l’a fait, grâce à sa course record à partir de décembre. Blanks devrait attendre pour voir si la performance de Wolfe était suffisante pour le qualifier de classement mondial.
Mary Catherine Smith, la mère de Graham, était sous le choc du hall de Hayward Field après avoir vu son fils survivre à la plupart des meilleurs professionnels de l’Amérique.
«Je priais juste pour le top 10, sachant qu’il pouvait obtenir le top trois», Elle a dit à Monde du coureur Quelques instants après la course. «J’ai le sentiment que nous allons.»
La scène du monde
Maman avait raison.
Une fois que la poussière s’est installée et que le temps de Wolfe n’a pas été suffisant pour se qualifier sur le classement mondial, Blanks a été nommé dans l’équipe olympique, avec Grant Fisher et Abdihamid Nur.
Bientôt, Blanks et Gibby se sont installés au camp d’altitude à St. Moritz, en Suisse, une ville de ski opulente et un choix d’entraînement pour de nombreux coureurs de distance de Team USA avant Paris.
Les blancs étaient occupés. Entre les courses, il s’attaquait aux ensembles de problèmes et aux dérivés pour se préparer à une classe de calcul multivariée. Dans le train à Paris pour sa ronde préliminaire, il a soumis sa demande comme l’un des candidats de Harvard pour une bourse Rhodes. Il n’a pas dépassé le premier tour, mais l’œuvre l’a maintenu semi-agité.
«Je suis content d’avoir (appliqué), car cela m’a vraiment occupé l’esprit», dit-il. «Je n’ai jamais été vraiment nerveux pendant les Jeux olympiques. Comme si cela ne se sentait pas vraiment différent d’une course de la NCAA, ce que j’ai en quelque sorte, à ce stade, j’ai également conquis mon anxiété à ce sujet. «
Sa confiance a montré aux jeux. Blanks a navigué à une chaleur préliminaire éprouvée, qui a vu quatre athlètes tomber dans le dernier tour, et s’est qualifié pour la finale de 22 personnes.
En finale, alors que la caméra faisait un tour de la ligne de départ, Blanks attendait patiemment d’être introduit. Puis, devant plus de 70 000 spectateurs au Stade de France, il a habilement retiré un tour de pouce détachable – puis craqua un sourire.
Son attitude non botrée a fonctionné. Des blancs étaient accrochés avec le pack de plomb jusqu’à 500 mètres à gauche, terminant en neuvième en 13: 18,67.
« J’avais vraiment l’impression de jouer avec l’argent de la maison parce que je n’avais pas autant d’attentes que, probablement, comme Grant ou Abdi », a déclaré Blanks en décembre. « Mais si quoi que ce soit, c’était un avantage pour moi parce que je n’avais pas ces pressions externes. »
En avant
Malgré le summum du sport, Blanks a décidé de retourner à Harvard pendant un semestre de plus avant de devenir pro. Il voulait passer une autre chute avec ses coéquipiers.
«Pour moi, revenir pour Cross n’a jamais été une question, juste parce que c’est ce pour quoi je me suis inscrit», dit-il. « Chaque fois que j’ai décidé de m’engager ici, je voulais vraiment faire partie d’une équipe de cross-country, et je voulais vraiment rivaliser avec l’équipe, et c’est ma partie préférée de Harvard. »
Blanks a navigué dans la saison régulière, malgré son retour à l’entraînement peu de temps après les Jeux olympiques, et a remporté son deuxième championnat national consécutif sur l’herbe, brisant calmement le terrain avec moins d’un mile à parcourir. Deux semaines plus tard, il a couru 12: 59,89 à l’Université de Boston pour éliminer la norme du championnat du monde.
Les championnats du monde cette année sont à Tokyo, et Blanks a les yeux sur la création de l’équipe américaine dans les 5 000 ou 10 000 mètres. Ou les deux. Il tentera de gérer la norme mondiale au 10 000 au dix le 29 mars.
Mais avant cela, Gibby veut utiliser la saison intérieure comme une chance pour les blancs de se régler pour l’extérieur, tout en le gardant hors de la piste en banque pendant l’entraînement chaque fois que possible, afin de ne pas aggraver son écart de jambe.
Une fois qu’il aura terminé ses cours et ses diplômés en mai, Blanks se rendra probablement en Europe pour courir quelques rencontres en plein air, puis retournera aux États-Unis pour un camp d’altitude d’été. Park City, Utah – partout où les deux fois médaillés olympiques Grant Fisher Trains – est le favori. Gibby, qui continuera à entraîner Blanks, visite la ville de ski depuis 40 ans.
Mais jusque-là, il ne change pas grand-chose. Blanks terminera les cours et révisera sa thèse, puis obtiendra son diplôme en mai. Il y a encore beaucoup de temps à se débarrasser de ses amis, à se précipiter sur le campus sur son vélo et à être étudiant.
Pour l’instant, Blanks savoure le temps libre supplémentaire. Mais Gompers – comme le fait chaque bon économiste – est déjà en train de penser à l’avance. Il prévoit que Blanks aura besoin d’une stimulation intellectuelle entre les séances d’entraînement et les traitements physio en tant que pro. C’est peut-être un programme de maîtrise à temps partiel. Gompers sait que la vie quotidienne d’un coureur de distance pro peut être assez ennuyeuse.
Mais Graham Blanks n’est pas ennuyeux.
« Son énergie n’a jamais changé », dit Gibby, réfléchissant à la carrière record de Harvard de Blanks. «C’est un peu excentrique, intense.»
