Frank Gagliano, le célèbre entraîneur de demi-fond et de fond qui a guidé plus de 40 athlètes de moins de 4 minutes, 15 olympiens et médaillé aux championnats du monde, est décédé. Gags, comme on l’appelait affectueusement, avait 89 ans.
Gagliano laisse dans le deuil son épouse, Roberta, et ses quatre enfants, ainsi que plusieurs petits-enfants.
L’un des entraîneurs les plus prolifiques d’athlétisme et de course de fond, Gagliano n’a jamais officiellement pris sa retraite, entraînant des athlètes jusqu’en 2023 environ. Gagliano a influencé le sport aux niveaux scolaire, collégial et professionnel. Il a entraîné une équipe championne de la NCAA au Manhattan College, puis a fait escale à Rutgers et Georgetown avant de travailler avec des groupes professionnels à Washington, DC ; Palo Alto, Californie ; Eugène, Oregon ; et New York. Il a tissé des liens profonds avec les athlètes à chaque arrêt.
« Il vous faisait sentir comme si vous étiez le seul athlète qui lui tenait à cœur », a déclaré Diljeet Taylor, qui a couru avec Gagliano à Palo Alto et est actuellement entraîneur féminin à l’Université Brigham Young. « Ensuite, vous avez réalisé qu’il avait fait cela avec à peu près tous ceux qu’il entraînait. C’est vraiment une chose incroyable. »
Francis X. Gagliano est né le 20 mars 1937 dans le Bronx. Ayant grandi sur la 237e rue Est avec ses parents, Perry et Clara, l’enfance de Gagliano a été remplie d’athlétisme. Dee Lycett, la seule sœur de Gags, a déclaré que la maison était une porte tournante pour les athlètes. « Nous avons grandi dans une famille italienne », a-t-elle déclaré Le monde des coureurs dans un profil de 2016. « Ma mère veillait à ce qu’il y ait beaucoup de nourriture. »
Après une carrière réussie de footballeur au secondaire en tant que quart-arrière à la Mount Saint Michael Academy, Gagliano a fréquenté le Richmond College en Virginie. «Cinq ans et quatre étés», aimait-il plaisanter sur le temps qu’il lui avait fallu pour obtenir son diplôme. Il a cependant passé deux de ces étés à l’école des aspirants-officiers à Quantico, en Virginie, et a passé huit ans comme réserviste dans le Corps des Marines à partir de 1956. Il n’a jamais été appelé.
Après avoir obtenu son diplôme de Richmond, Gagliano a été signé par les Tiger-Cats de Hamilton de la Ligue canadienne de football. En 1960, il fut envoyé aux London Lords, une équipe de ligue mineure. Vendre du café et des sodas sur un chantier de construction pendant la journée et jouer au football la nuit tout en partageant son temps comme quarterback n’était pas la vie que Gagliano voulait, alors il est retourné aux États-Unis.
Il y avait aussi quelqu’un qui lui manquait chez lui. Roberta « Robbie » Arnold, que Gagliano avait rencontrée lorsqu’il était junior à Richmond, était restée en contact avec Gagliano pendant son séjour au Canada. Ils se sont mariés moins d’un an après son retour aux États-Unis, en 1961.
Il a accepté un emploi d’enseignant d’anglais et de mathématiques et de coaching au lycée catholique Roselle à Roselle, New Jersey, la même année. Les responsables de l’école lui ont promis qu’il deviendrait entraîneur de football une fois que l’école aurait une équipe.
Gagliano n’a jamais été entraîneur de football à Roselle Catholic, où même aujourd’hui il n’y a pas d’équipe de football, et où le monde de l’athlétisme avait un nouvel entraîneur fougueux qui resterait dans les parages pendant un certain temps. Il a quitté Roselle Catholic en 1969 pour un poste d’entraîneur adjoint d’athlétisme au Manhattan College et a pris le poste d’entraîneur-chef à Rutgers en 1974.
« Ses premières années sont les années merveilleuses », a déclaré Ron Speirs dans le magazine 2016. Le monde des coureurs article, qui a couru pour Gagliano et Rutgers et deviendra son premier coureur de moins de 4 heures en 1977. « C’est une merveille qu’il ait survécu. »
Vin Lanana, un ami et célèbre entraîneur d’athlétisme, se souvient de la première fois qu’il a vu Gagliano lorsque Gags était à Manhattan. « Il entraînait les lanceurs et j’ai entendu cette voix hurlante crier après quelqu’un sur le terrain. Il était intense. »
L’intensité a conduit à des résultats. Manhattan a remporté le championnat en salle de la NCAA en 1973 et Gagliano a entraîné Mike Roche, le coureur d’obstacles de Rutgers, dans l’équipe olympique en 1976. Gagliano a été l’entraîneur-chef de Georgetown de 1983 à 1999, guidant plusieurs équipes de championnat et olympiens des Penn Relays.
En 1993, alors qu’il était encore entraîneur à Georgetown, Gagliano a lancé le Reebok Enclave, sa première incursion dans l’entraînement d’un groupe professionnel avec des athlètes comme Steve Holman et Rich Kenah, qui courraient 1: 43,38 sur 800 mètres et remporteraient le bronze aux championnats du monde d’athlétisme en salle et en extérieur de 1997. Gagliano a profité du succès de l’Enclave et en a fait un emploi à Palo Alto, en Californie, avec l’équipe Nike Farm en 2001. Sous sa direction, Nicole Teter a établi le record américain du 800 mètres en salle. Cinq ans plus tard, Lanana a convaincu Gagliano d’essayer Eugene, Oregon, et Gags est parti dans un autre groupe professionnel.
Nick Symmonds remportant le 800 mètres aux essais olympiques de 2008 pour diriger un balayage de l’Oregon était l’image durable du séjour de Gags dans l’Oregon – Gagliano a entraîné Symmonds et le troisième Christian Smith, tandis que Andrew Wheating de l’Université de l’Oregon a terminé deuxième. Ce temps a été écourté. En 2009, la belle-fille de Gagliano est tombée malade et il est retourné sur la côte Est pour aider sa famille.
Il n’a cependant pas pu s’empêcher d’entraîner et, en 2010, il a commencé à travailler avec Erin Donohue, une athlète olympique de 2008 au 1 500 mètres. De plus en plus d’athlètes recherchaient la tutelle de Gags sur la côte Est. Le groupe a explosé et est finalement devenu le New Jersey-New York Track Club (NJNYTC), le dernier arrêt d’entraînement de Gagliano.
Tous les lundis et vendredis de 2010 à 2016, il conduisait depuis son domicile de Rye, New York, jusqu’à l’Université Rutgers pour entraîner le groupe. Julie Culley et Donn Cabral faisaient respectivement partie des équipes olympiques de 2012 et 2016.
Son entraînement a connu un énorme succès auprès des femmes du NJNYTC, dont au moins une coureuse s’est classée parmi les trois premières aux championnats américains en plein air de 2011 à 2015. Lanana a attribué ce succès au désir de Gagliano de voir un athlète s’améliorer, quel que soit son niveau. « Parfois, les gens disent : « Je suis l’entraîneur des hommes et j’entraîne également les femmes. » Je ne pense pas que cela entre dans l’esprit de Gags », a déclaré Lananna. Le monde des coureurs en 2016. « Il apprécie et valorise véritablement les performances d’un athlète, point final. »
Gagliano a ri lorsqu’on l’a interrogé sur son succès auprès des femmes. «Je les traite simplement comme des êtres humains», dit-il. « C’est la même chose pour les hommes et les femmes : entraînements, communication et motivation. »
De plus, Gags s’en souciait. Pour bon nombre des athlètes qu’il a entraînés, il est devenu une famille. Gags et Robbie ont été deux des premières personnes à appeler lorsqu’ils avaient de grandes nouvelles de la vie. Si un athlète passait par Rye, Gagliano lui faisait attendre un sandwich de la charcuterie. Robbie s’est assuré d’envoyer des cartes de Noël chaque année, en incluant même votre chien sur l’adresse si elle les avait rencontrés. Même une fois qu’un athlète avait fini de courir, Gags laissait ses messages vocaux rapides et bourrus. « Salut. Gag. Appelle-moi. » Et les athlètes rappelaient toujours.
Gagliano, qui avait laissé entendre qu’il prendrait du recul par rapport à l’entraînement après les essais olympiques de 2016, a continué à recruter de nouveaux athlètes pour le prochain cycle olympique. Le NJNYTC a déménagé dans le comté de Westchester, à New York, et Gags n’a pas pu s’empêcher de rester impliqué. La pandémie de COVID-19 a repoussé les essais olympiques de 2020 et le NJNYTC a perdu son parrainage Hoka One One à la fin de l’année. Gagliano a néanmoins rencontré les quelques athlètes restés sur place pour s’entraîner en 2021.
« Non, je ne suis pas surpris (de savoir que je suis toujours entraîneur) », a déclaré Gagliano sur le podcast Morning Shakeout en 2019, « parce qu’il y a deux choses : mon cœur et mon esprit y sont à fond. Et tant que ces deux-là continuent d’y être… J’adore ça, et je ne suis pas du tout prêt à tout emballer. En fait, j’ai beaucoup de feu dans le ventre. »
Il restera entraîneur jusqu’en 2023 environ.
Gagliano a entraîné des centaines, voire des milliers d’athlètes. Qu’il s’agisse de médaillés aux championnats du monde ou de figurants à Georgetown, Gagliano ne se souciait pas de qui vous étiez, il voulait simplement aider les coureurs à aller plus vite. Il le faisait souvent. Mais son impact fut bien plus que cela. Comme l’a dit Diljeet Taylor, Gagliano a fait en sorte que ses athlètes se sentent spéciaux, comme une famille.
