Il y a neuf ans, Jeff Garmire s’est rendu sur le sentier des Appalaches pour s’évader. En route vers le nord de la Géorgie vers le Maine, l’athlète d’endurance de 34 ans avait désespérément besoin d’un changement de rythme. Garmire venait tout juste de terminer ses études universitaires et avait accepté un emploi dans la finance. Pendant un an et demi, il a lutté contre la dépression et, dans ses moments les plus sombres, il a envisagé le suicide.
Au cours de l’hiver 2016, le coureur de Bozeman, dans le Montana, a recherché sa clarté mentale sur 7 800 milles en parcourant en solo le « triple couronne de randonnée pédestre »– qui comprend le Continental Divide Trail, le Pacific Crest Trail et le Appalachian Trail – en une seule année civile. Ce qui a commencé comme un objectif audacieux s’est transformé en un voyage transformateur qui a aidé à guérir Garmire, comme il l’a partagé dans ses mémoires : Gratuit à l’extérieur.
Avec désormais 21 FKT (temps les plus rapides connus) sur les principaux sentiers des États-Unis et du Costa Rica, l’auteur et animateur de podcast est revenu sur le sentier des Appalaches avec une nouvelle perspective cet été.
«J’étais vraiment motivé à faire le même parcours dans la direction opposée, c’était presque comme démêler certaines choses, les traces que j’avais prises à un moment bas de ma vie, me reconnecter et être fier de cette version de moi qui a tenté sa chance en voyant ce qu’il y avait d’autre là-bas», dit Garmire.
Le 21 septembre, Garmire a atteint sa destination à Springer Mountain, en Géorgie, établissant un nouveau record de l’effort autonome le plus rapide jamais réalisé sur le sentier des Appalaches, améliorant le temps de Joe « Stringbean » McConaughy d’un peu plus de 3,5 heures.
En 45 jours, huit heures et 37 minutes, Garmire a parcouru 2 198 milles à pied, luttant contre les éléments, les incidents de réapprovisionnement et les hallucinations terrifiantes en cours de route. Mais cette fois, Garmire l’a fait pour aider d’autres personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale.
Grandir en plein air
Les sentiers ont toujours été un refuge pour Garmire. Lorsqu’il était étudiant en deuxième année à l’Oregon State University, il était sur la bonne voie pour devenir ingénieur, mais il s’est vite rendu compte qu’il souhaitait une carrière différente. Pour déterminer son prochain déménagement, Garmire a pris une pause de six mois dans ses études pour parcourir le Pacific Crest Trail en 2011. Avec 55 livres de matériel emprunté à ses parents, le jeune homme de 20 ans a marché depuis la frontière de la Californie et du Mexique jusqu’au Canada. Apprendre à être autonome sur les sentiers a finalement aidé Garmire à grandir de nombreuses façons, dit-il. C’est également là qu’il a gagné le nom du sentier « Legend », en faisant du stop jusqu’en ville pour acheter de la pizza et de la bière aux personnes qu’il a rencontrées lors d’une randonnée.
« Un de mes amis m’a dit : ‘Avec un nom de sentier comme celui-là, tu ferais mieux de faire des choses légendaires à l’avenir' », explique Garmire. « Peut-être que c’est aussi une motivation. »
Lorsqu’il est retourné à l’école à Corvallis, dans l’Oregon, Garmire a été inspiré à poursuivre des efforts plus longs et plus rapides. Après avoir réalisé le meilleur temps connu sur la triple couronne en 2016, Garmire a battu les records de nombreux autres FKTy compris la Great Western Loop, l’Arizona Trail et le Continental Divide Trail.
Plus important que les records de vitesse, Garmire a appris à traverser les moments difficiles de la vie en sortant et en appréciant le processus. « Peu importe à quel point vous vous sentez coincé ou déprimé par rapport à quelque chose, il y a toujours un choix à faire », explique Garmire. « Parfois, cela peut ressembler à une course effrénée pour gagner plus d’argent et courir après le succès, mais la véritable expérience d’être présent a vraiment donné beaucoup plus de sens à ma vie. »
Renouer avec le sentier des Appalaches
Garmire voulait poursuivre le Appalachian Trail FKT en 2020, mais la pandémie a contrecarré ses plans. Il a commencé les préparatifs l’automne dernier en planifiant des voyages d’entraînement sur la côte Est et en s’appuyant sur le soutien à distance de sa petite amie, Allison Powell. Au cours de son séjour d’entraînement d’été dans le New Hampshire, Garmire a acheté une bague de fiançailles.
Le 7 août, Garmire est parti du mont Katahdin dans le Maine, commençant la randonnée avec plus de 4 000 pieds de dénivelé positif, la plus grande ascension soutenue du monde. Sentier des Appalaches.
Tout au long du voyage, Garmire a connu des hauts et des bas qu’il a appris à gérer grâce à un discours intérieur positif, à la définition de micro-objectifs et à la résolution créative de problèmes. Lors du premier arrêt de ravitaillement, à 400 milles, Garmire s’est accidentellement envoyé deux chaussures gauches, ce qui signifiait que la boîte de réapprovisionnement suivante contenait deux chaussures droites. Ses baskets tombaient en morceaux, alors Garmire a enveloppé la zone des orteils avec du ruban adhésif avant d’en acheter une nouvelle paire à Hanovre, dans le New Hampshire. En Virginie, sa boîte de réapprovisionnement a été jetée parce que des souris y sont entrées et ont mangé sa nourriture, ce qui signifie qu’il a dû parcourir encore 30 miles avec 500 calories de cacahuètes pour atteindre le dépanneur le plus proche.
« Beaucoup de ces petites choses sont devenues de gros obstacles mentaux à surmonter, mais je pense que cela a simplement continué à offrir des couches de plus en plus profondes de tests de courage ou de résistance, pourquoi je voulais faire cela », a déclaré Garmire.
Ces défis étaient également difficiles pour Powell, qui n’était pas en mesure d’offrir une assistance en personne en raison des directives de FKT, mais elle et Garmire envoyaient des SMS et parlaient au téléphone tous les jours. «J’ai vraiment dû faire beaucoup confiance à son expérience et me rappeler qu’il sait ce qu’il fait parce que parfois nous étions au téléphone et il disait: ‘Il pleut, je frissonne, je vomis’», dit Powell, tout en expliquant comment elle lui rappelait de rester positif et de se concentrer sur son chemin jusqu’au prochain refuge, en restant au téléphone avec lui jusqu’à ce qu’il arrive sain et sauf.
Garmire a également apprécié de nombreux beaux moments, chantant souvent à haute voix ou commentant l’effort avec un accent pour se divertir en cours de route. Il a apprécié chaque lever de soleil et la possibilité d’éteindre sa lampe frontale à la lumière du jour après son réveil à 4 heures du matin. Il a marché aux côtés de la faune locale, comme les ours et les élans, et il a partagé des mises à jour vidéo que Powell a publiées sur son site Web. Compte Instagram.
Pour bon nombre de ses précédents FKT, Garmire a créé des collectes de fonds pour la prévention du suicide. Lors de sa deuxième randonnée sur le sentier des Appalaches, Garmire a fait un collecte de fonds pour Le projet Trevorune organisation à but non lucratif qui fournit des soins de crise aux jeunes LGBTQ+. Son objectif initial était de récolter 21 970 $. Mais jusqu’à présent, les gens ont donné plus de 43 000 $. «Je voulais collecter des fonds pour quelque chose qui sauve littéralement des vies», explique Garmire. « J’ai été époustouflé par le soutien… Je voulais aussi montrer (à la communauté LGBTQ+) qui se sent peut-être attaquée, que les personnes qui ont fait des dons acceptent, sont conscientes et veulent aider. Dans le climat politique actuel, c’était ma petite façon de riposter, je suppose. »
Fin septembre, Garmire a finalement atteint la fin du sentier, où l’attendaient Powell et leur amie, l’ultracoureuse Allison Mercer. Après quelques minutes de célébration, il a sorti un sac en plastique contenant la bague de fiançailles et a proposé à Powell. Il l’avait porté tout le temps.
Après 45 jours de test sans doute ultime de soutien émotionnel, Powell a eu une réponse facile. «C’est la personne que je veux soutenir et qu’elle me soutienne pour le reste de notre vie», dit-elle.
