Tôt dimanche matin, Molly Seidel a couru autour de la piste du Placer High School à Auburn, en Californie, et a atteint la ligne d’arrivée du Western States 100 sans grande fanfare mais avec un grand sourire sur le visage.
Après 24 heures, 29 minutes et 27 secondes de course, de jogging et de marche, Seidel a été accueillie par des câlins de célébration de la part de ses entraîneurs et de son équipe après avoir terminé sa première tentative de course de 100 milles.
Ce n’était peut-être pas le résultat qu’elle ou quiconque avait envisagé – d’autant plus qu’elle a terminé neuf heures complètes derrière la victoire record de Jenn Lichter (15:28:05) – mais Seidel a déclaré que le simple fait de terminer était une expérience mémorable qui lui donnait faim de plus.
« J’ai l’impression que tout cela a été une courbe d’apprentissage très abrupte », a déclaré Seidel, 31 ans, qui vit à Flagstaff, en Arizona, où de nombreux coureurs de haut niveau se sont entraînés pour la course. « J’y pensais pendant que je courais. Je me disais, mec, ça a été une montée en puissance très, très rapide et j’ai encore beaucoup à apprendre. Et donc c’était certainement une leçon difficile à apprendre, mais je suis reconnaissant d’avoir pu tenir le coup et quand même terminer la course, ce qui, surtout avec une course comme celle-ci, j’ai l’impression que c’est un peu de ça qu’il s’agit. «
Seidel, médaillée de bronze au marathon aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, s’est concentrée sur le trail l’été dernier et a obtenu des résultats exceptionnels lors de ses premières courses d’ultradistance plus tôt cette année.
Elle a été la grande gagnante d’une course discrète de 50 km (4:09) au Texas en janvier, puis a obtenu un ticket d’or pour les États de l’Ouest après s’être classée quatrième au Black Canyon Ultras 100K (8:25) le 14 février en Arizona. Elle s’est également classée troisième dans le très compétitif Canyons Endurance Runs 50K (4:07) le 24 avril à Auburn.
Mais franchir le pas pour courir 100 milles dans l’ultramarathon le plus compétitif des États-Unis s’est avéré être un défi de taille, avec des expériences très difficiles.
Dans des conditions venteuses et plus froides que prévu, la course a débuté samedi à 5 heures du matin (heure du Pacifique) au pied de la station de ski de Palisades Tahoe à Olympic Valley, en Californie, et a envoyé les coureurs au sommet de 8 750 pieds d’Emigrant Pass avant de descendre le long des sentiers vallonnés dans les canyons de l’American River jusqu’à Auburn.
Même si elle était la quatrième femme à terminer la montée initiale de 4 milles et 2 000 pieds jusqu’au sommet, elle avait l’intention de courir de manière prudente et s’est installée dans un sillon sur les sentiers difficiles à l’arrière du col. Elle occupait la 10e place au poste de secours de Duncan Canyon, long de 24,4 milles, qu’elle a atteint en 3 min 53 s, environ 3 minutes derrière le groupe de tête des femmes.
Elle courait toujours bien et s’était hissée à la huitième place au bout de 47,8 milles, mais elle commençait à avoir des problèmes de pieds et de graves irritations de la peau et a pris du retard par inadvertance en faisant le plein de gels et de boissons liquides contenant des glucides.
Seidel était toujours à la 10e place chez les femmes lorsqu’elle est arrivée en boitillant dans le poste de secours de 55,7 milles au milieu de températures supérieures aux années 70 dans la communauté résidentielle isolée de Michigan Bluff juste après 14 heures, mais ses pieds lui faisaient tellement mal que son équipe de soutien a eu du mal à enlever ses chaussures. Après avoir changé son short et ses chaussures, elle a rempli ses bouteilles d’eau et s’est enregistrée auprès de son entraîneur Cliff Pittman, mais au moment où elle a quitté le poste de secours 14 minutes plus tard, elle avait perdu 10 places et se déplaçait beaucoup plus lentement et était bientôt réduite à la randonnée et à la marche rapide.
Le manque de ravitaillement constant l’a vraiment rattrapée sur le segment suivant, et il lui a fallu près de 3 heures pour parcourir les 7 milles suivants jusqu’au poste de secours de 62 milles dans la ville de Foresthill. Mais à ce moment-là, elle était à la 22e place et sa stratégie de course a dû se recentrer sur le fait de terminer la course sans se blesser.
« Elle a pris du retard en matière de ravitaillement, et c’était une erreur de débutant, et les frottements étaient quelque chose à laquelle elle n’avait jamais eu à faire face auparavant », a déclaré Pittman. « De plus, nous étions à la barre des 10 heures de course et nous étions en territoire inconnu. Elle n’avait jamais couru aussi longtemps auparavant. Donc à partir de ce moment-là, elle n’allait pas courir vite. Il s’agissait plutôt de « allons simplement jusqu’à l’arrivée ».
Elle a été rejointe par le meneur Alyssa Clark à la sortie de Foresthill, et ils ont parcouru en moyenne 12 minutes sur les 18 milles suivants. Elle a atteint le poste de secours Rucky Chucky de 78 milles à 20 h 24, où elle a traversé l’American River quelques instants avant que Lichter ne franchisse la ligne d’arrivée en un temps record à Auburn.
Seidel a gravi le sentier hors du canyon de la rivière juste avant le coucher du soleil. Au milieu d’un mélange de jogging lent, de marche et de nombreux arrêts tout au long de la nuit, Seidel a continué sa quête pour atteindre la ligne d’arrivée.
Elle a atteint la barre des 90 milles juste avant minuit, mais au poste de secours de Pointed Rocks, long de 94,3 milles, à 2 h 25, Seidel avait des problèmes de stabilité avec l’un de ses genoux et a commencé à montrer des signes d’hypothermie. Le personnel médical a évalué et enveloppé le genou, puis son équipe de soutien l’a bordée dans un sac de couchage avec des bouillottes pour qu’elle puisse se réchauffer et faire une sieste.
Elle n’a pas été blessée, mais elle souffrait d’une fatigue intense et de douleurs qui l’empêchaient de courir, a déclaré Pittman.
« Elle vivait l’expérience ultra complète, c’est sûr », a déclaré Pittman. « Nous sommes donc restés quelques heures dans ce poste de secours et je n’arrêtais pas de dire : « c’est votre décision. Je vous soutiens de toute façon, peu importe ce que vous choisissez, je suis derrière vous ». Et après quelques heures, elle a juste dit : « Faisons-le », et elle a jeté les sacs de couchage, a mis ses chaussures et s’est mise à courir.
Seidel a parcouru le dernier tronçon de sentier de 4 milles avec la nouvelle animatrice Jessa Hanson avant l’aube du dimanche matin, puis a gravi la section raide de la route pour atteindre Robie Point, ce qui signifiait qu’elle avait environ un mille pour atteindre la ligne d’arrivée. Alors que les premières lueurs du jour commençaient à éclairer le ciel, Seidel marchait et courait avec Clark, Hanson et toute son équipe de soutien jusqu’à la piste, puis, rassemblant l’énergie qui lui restait, accéléra légèrement le rythme alors qu’elle courait vers la ligne d’arrivée.
Courant seule les derniers mètres, elle a enlevé son sweat-shirt, l’a fait tourner au-dessus de sa tête et a franchi la ligne d’arrivée plus d’une journée entière après son départ. Elle a souri en recevant sa médaille de finisher avant d’être embrassée par son équipage.
« C’était vraiment spécial de voir mon équipe parcourir le dernier kilomètre avec moi », a déclaré Seidel. « C’était vraiment incroyable d’être sur le sentier et du soutien que je recevais de tout le monde, qu’il s’agisse des autres coureurs, des bénévoles du poste de secours et des spectateurs. Je pense que c’est ce qui rend ce sport vraiment spécial, que les gens étaient juste ravis de me voir continuer à le faire. Et je pense que cela a vraiment rempli mon cœur. «
Seidel a terminé à la 28e place chez les femmes et à la 141e place au classement général (sur 323 finalistes). Plusieurs heures plus tard, après que les finalistes aient grincé sous le temps limite de 30 heures, Seidel a reçu sa boucle de ceinture commémorative de bronze et a reçu une salve d’applaudissements de la part des autres finalistes, des spectateurs et des membres de l’équipe de soutien.
« Sans voix face à ce que (Molly Seidel) vient de faire » Hanson a posté sur Instagram. « Courir 100 miles. traverser tant de niveaux d’enfer. réussir à sourire devant ce qui semblait être une tâche impossible. poursuivre sans peur des objectifs et des rêves. exprimer sa gratitude à travers tous les hauts et tous les bas. cultiver l’un des groupes d’humains les plus spéciaux et les plus uniques. quel week-end. quelle vie !! les photos à venir mais pour l’instant doivent sortir de la gueule de bois émotionnelle de l’un des week-ends les plus mémorables de ma vie. «
Seidel dit qu’elle prendra beaucoup de temps pour se reposer et récupérer avant de se préparer pour la course OCC 50K à Chamonix, en France, fin août. Elle a dit qu’elle était toujours à fond sur le trail et qu’elle espérait revenir au Western States 100 l’année prochaine.
« J’avais bien prévu d’abandonner à Foresthill, mais voir l’équipe et tout le monde vraiment se rallier pour moi était incroyable », a déclaré Seidel. « Ils ont été là pendant longtemps et sont restés avec moi toute la nuit. Ce n’était certainement pas l’expérience de course que j’espérais vivre ici, mais c’était définitivement l’expérience de l’ultramarathon et une première expérience de 100 milles vraiment cool. »
