Les équipes de secours de la Vallée d’Aoste, en Italie, ont suspendu les recherches de Kalie McCrystal, une coureuse de trail et alpiniste d’élite canadienne de 38 ans qui a disparu alors qu’elle s’entraînait sur le Cervin le 1er septembre, mais ses proches disent garder espoir qu’elle soit toujours en vie.
McCrystal s’était rendu début août dans la station balnéaire italienne de Cervinia pour organiser une skyrace exigeante et se préparer à un projet ambitieux : gravir et descendre le Cervin via la route de la Crête du Lion en moins de cinq heures pour tenter de briser le temps le plus rapide connu (FKT) fixé par un coureur et grimpeur américain Kraina Andersen le 9 août. Cette crête s’étend entre la face sud de la montagne en Italie et la face ouest de la montagne en Suisse.
McCrystal vit à Squamish, en Colombie-Britannique, où elle travaille comme avocate et enseigne également à l’Université Capilano. Elle a partagé les détails de ses projets d’entraînement sur les réseaux sociaux début août, décrivant le voyage aller-retour de moins de cinq heures sur le Cervin comme son objectif sportif majeur pour la saison.
Elle aurait gravi la montagne à plusieurs reprises cet été (et a publié une photo sur les réseaux sociaux le 7 août), elle connaissait donc probablement les conditions actuelles. Le 14 août, elle a également réalisé un FKT de l’itinéraire Hornli Ridge sur le versant suisse de la montagne, effectuant le trajet retour depuis Zermatt en 6 heures, 47 minutes et 33 secondes.
« Je voulais qu’il s’agisse d’une opération de reconnaissance, mais cela s’est terminé plus vite que je ne le pensais », a rapporté McCrystal sur le site Web de FKT.
Plusieurs athlètes proches de McCrystal ont noté que le parcours Lion’s Ridge était tout à fait à la portée de ses capacités.
« Elle savait ce qu’elle faisait », explique Hilary Gerardi, une amie de McCrystal, une skyrunner et alpiniste américaine qui vit à Chamonix, en France, et qui connaît McCrystal depuis 2023. « Ce n’est pas une de ces histoires de traileuse qui se prend la tête. Elle a gravi la montagne à plusieurs reprises, mais elle a aussi passé du temps là-bas, pas nécessairement au sommet, mais simplement en montant là-haut et en vérifiant l’itinéraire. »
Gerardi était à Cervinia ce week-end pour aider à coordonner les efforts de recherche et a parlé avec un guide de montagne italien qui avait rencontré McCrystal alors qu’il descendait la montagne avec un client mardi dernier. Ce guide a confirmé que McCrystal parlait activement à tous les guides et grimpeurs locaux pour obtenir autant d’informations que possible sur les conditions.
« Il m’a dit qu’elle bougeait très bien, avec compétence, habileté et qu’elle était calme et détendue », a déclaré Gerardi. « Il a dit qu’il ne sentait pas du tout qu’elle était imprudente, qu’elle était dans son élément. Il ne s’inquiétait pas du tout pour elle. »
McCrystal est bien connu dans les cercles internationaux de skyrunning en tant qu’athlète de haute altitude hautement compétent et expérimenté, avec une longue expérience en terrain alpin technique. Elle a participé à de nombreuses courses cette année, dont une victoire à la course Cuatro Refugios le 22 février en Argentine. Il s’agit d’une course point à point de 24,8 milles avec 10 800 pieds de gain et de perte de dénivelé.
Elle a également enregistré une cinquième place dans la course aérienne Beast of Big Creek 22K le 1er août près de Hoodsport, Washington, et une quatrième place dans la course Trofeo Kima, une course de 52 km avec plus de 13 000 pieds de dénivelé positif dans la région de Lombardie, dans le nord de l’Italie. En 2022, elle a remporté le Whistler Alpine Meadows 50K avec un record du parcours en 5:59:32.
McCrystal devait participer aux Championnats du monde de Skyrunning 2026 du 18 au 20 septembre aux îles Canaries. En septembre dernier, elle s’est classée 12e dans la course de 45 km aux Championnats du monde de montagne et de trail en Espagne.
De retour au Canada cet été, McCrystal mettre en place un nouveau FKT féminin non pris en charge sur un itinéraire connu sous le nom de Tantalus Traverseun itinéraire point à point de 26,3 milles avec 12 000 pieds de gain et de perte verticale à mesure qu’il monte et traverse le mont Tantale à Squamish. Elle a parcouru cette distance en 9 heures, 40 minutes et 32 secondesréduisant de près de trois heures le record féminin précédent.
McCrystal a été confirmé pour la dernière fois dans l’après-midi du 1er septembre, repéré par un groupe d’alpinistes polonais descendant la montagne près du Pic Tyndall, une épaule du sommet culminant à 13 800 pieds et juste avant le sommet de 14 692 pieds, non loin du refuge Jean-Antoine Carrel. Le même jour, elle a été repérée près du sommet grâce au télescope à longue portée d’un groupe de recherche et de sauvetage près de Cervinia, dans le cadre des observations standard de la montagne.
« Elle l’a vue continuer à monter, assez vite et elle a dit au guide qu’elle s’entraînait parce qu’elle voulait essayer les records. C’est la seule information dont nous disposons », raconte Valerio Segor du Secours en Montagne du Val d’Aoste en Italie.
Personne n’a déclaré avoir vu McCrystal depuis, malgré des recherches approfondies.
Des équipes de recherche et de sauvetage d’Italie et de Suisse ont répondu par une vaste opération aérienne et terrestre, ratissant les ravins abrupts, les bandes de falaises et les tronçons de route sur tous les flancs de la montagne. Des hélicoptères équipés de la technologie RECCO – un système conçu pour détecter les étiquettes réfléchissantes intégrées à certains équipements de plein air – ont été amenés après que les amis de McCrystal ont indiqué que son sac à dos contenait probablement l’un de ces appareils. L’équipement n’a capté aucun signal.
Jeudi dernier, après qu’une journée complète de ratissages par hélicoptère n’a donné aucun résultat, les autorités ont pris la décision de suspendre les recherches aériennes. Les efforts au sol et les travaux d’investigation se sont poursuivis, même s’il est presque impossible pour les équipes de recherche à pied d’accéder à autre chose que les ravins profonds proches de la base en raison des faces abruptes de la montagne.
«Il y a très peu d’itinéraires sur le Cervin car il n’existe que peu de voies sûres pour le gravir», explique Gerardi. « Parce que c’est si raide et si dangereux avec des chutes de pierres et, vous savez, des glaciers au fond et des crevasses. Et c’est vraiment un terrain complexe et très raide. »
Les enquêteurs italiens auraient porté leur attention sur une deuxième carte SIM que McCrystal transportait, dans l’espoir que les enregistrements de sa dernière connexion à un réseau cellulaire pourraient aider à déterminer sa localisation. La Gendarmerie royale du Canada s’efforcerait également d’accéder à des appareils numériques qui pourraient fournir des indices sur l’endroit où elle a été active pour la dernière fois sur la montagne.
Alors que les jours passent sans aucun signe d’elle, l’espoir d’une issue positive aurait commencé à s’estomper parmi les proches de l’affaire, même si sa famille, ses amis et la communauté plus large des coureurs de montagne continuent d’attendre son retour sain et sauf. Sa mère s’est rendue en Italie depuis son domicile sur l’île de Vancouver à la fin de la semaine dernière, tandis que sa sœur est arrivée de Londres.
L’Université Capilano et le Série mondiale Skyrunner a publié des déclarations exprimant son soutien à McCrystal et à ses proches pendant la perquisition. Athlétisme Canada, quant à lui, a demandé aux médias de contribuer à faire connaître la recherchedécrivant McCrystal comme une figure profondément respectée tant au sein de l’athlétisme canadien que de la communauté mondiale du skyrunning, et exprimant l’espoir, au nom de sa famille et de tous ses proches, de son retour sain et sauf.
« Je pense que c’est un choc pour moi et pour nous tous parce qu’il est si difficile de perdre la trace de quelqu’un que nous aimons tant », dit Gerardi. « Et aussi, pour beaucoup d’entre nous, nous pouvons nous voir en Kalie. »
