Chaque année, environ 3 % des Américains âgés reçoivent un diagnostic de sténose valvulaire aortique. Cette maladie oblige votre cœur à travailler plus fort qu’il ne le devrait, mais comme cet effort supplémentaire est initialement asymptomatique, vous ne réalisez peut-être pas que votre cœur commence à avoir du mal à pomper du sang riche en oxygène vers votre corps.
Si les symptômes de la sténose aortique deviennent visibles, vous pourrez peut-être les atténuer en modifiant votre mode de vie et en prenant des médicaments. Cependant, le cardiologue Bruce Darrow, MD, PhD, de Mount Sinai, note que certaines recherches suggèrent qu’attendre que la sténose aortique s’aggrave avant de la traiter chirurgicalement n’est peut-être pas la meilleure approche pour les personnes âgées qui sont par ailleurs en forme et en bonne santé.
« Chez ces personnes, la chirurgie présente un bon taux de réussite et un faible risque de complications. Il peut donc être plus judicieux d’intervenir avant que l’état ne s’aggrave », dit-il.
Qu’est-ce que la sténose aortique ?
Votre cœur comporte quatre chambres à travers lesquelles le sang circule jusqu’à vos poumons, puis revient vers votre corps. Chaque chambre est dotée d’une valve qui s’ouvre et se ferme selon les besoins pour maintenir le flux sanguin vers l’avant à travers le cœur. La sténose, qui peut affecter l’une des quatre valvules cardiaques, rétrécit la valvule. Lorsque ce rétrécissement affecte la valvule aortique, votre ventricule gauche (l’une des deux plus grandes chambres situées au bas de votre cœur) doit travailler plus fort pour pomper le sang dans l’aorte, l’artère principale menant de votre cœur à votre corps.
Comme tout autre muscle, votre cœur s’épaissit et grossit en réponse à un effort supplémentaire. « Ce processus de remodelage aide votre ventricule gauche à pomper le sang hors de votre cœur avec plus de force », explique le Dr Darrow. « Cependant, travailler plus dur affaiblit votre cœur au fil du temps, réduisant ainsi le flux sanguin vers vos principaux organes. »
À mesure que votre cœur s’affaiblit, vous pourriez vous sentir plus fatigué que d’habitude. D’autres symptômes de sténose aortique comprennent une sensation d’évanouissement pendant une activité physique, des palpitations cardiaques (que vous pouvez ressentir sous la forme d’un rythme cardiaque accéléré ou d’une sensation de battement/saut dans la poitrine) et d’angine de poitrine (une sensation de compression douloureuse dans le muscle cardiaque). Si elle n’est pas traitée, la sténose valvulaire aortique peut entraîner une insuffisance cardiaque, une crise cardiaque et une mort subite d’origine cardiaque.
Causes de la sténose de la valve aortique
La sténose aortique est souvent causée par une accumulation de calcium dans la valvule. « Le calcium est présent dans le sang et, lorsqu’il traverse la valvule aortique, il peut se déposer sur les trois cuspides de la valvule », explique le Dr Darrow. « Les cuspides sont des lambeaux de tissu qui forment la valvule. Pour fonctionner correctement, elles doivent rester fines et flexibles, mais les dépôts de calcium les rigidifient. »
Ce processus de calcification est courant chez les personnes âgées, mais peut affecter les adultes plus jeunes si leur valve aortique n’a que deux cuspides (appelée valve aortique bicuspide) ou s’ils ont subi une radiothérapie à la poitrine (pour traiter un cancer, par exemple). La calcification peut également être augmentée chez les fumeurs, les personnes atteintes de diabète ou de maladie rénale chronique et celles ayant des taux élevés de cholestérol et de triglycérides.
Une autre cause possible de sténose valvulaire aortique est le rhumatisme articulaire aigu, qui peut provoquer des cicatrices sur les valvules cardiaques. «Le rhumatisme articulaire aigu est désormais rare aux États-Unis, mais les personnes âgées qui en ont souffert dans leur enfance peuvent développer une sténose valvulaire aortique, car la cicatrisation peut augmenter les dépôts de calcium dans la valvule», explique le Dr Darrow.
Un souffle cardiaque peut être un indice
De nombreuses personnes sont asymptomatiques lorsqu’un diagnostic de sténose valvulaire aortique est diagnostiqué. Cette affection est généralement détectée lors d’un examen médical annuel de routine si votre médecin entend un souffle cardiaque en écoutant votre cœur.
« Un souffle cardiaque est un bruit sifflant qui peut être causé par le passage du sang dans une valvule cardiaque défectueuse », explique le Dr Darrow. « Si votre médecin soupçonne un problème de valvule cardiaque, vous serez orienté vers des tests d’imagerie pour confirmer le diagnostic et évaluer la gravité du problème. »
Un mode de vie sain aide dans certains cas
La sténose valvulaire aortique n’est généralement pas causée par un mode de vie malsain, mais si vous ne présentez pas de symptômes de sténose aortique, des stratégies de style de vie aideront à protéger votre santé cardiaque. Dans cet esprit, essayez d’avoir une alimentation riche en fruits, légumes, grains entiers, produits laitiers faibles en gras et graisses saines, et faites beaucoup d’exercice pour vous aider à maintenir un poids normal et à améliorer les facteurs de risque cardiovasculaire comme l’hypertension artérielle.
Les médicaments peuvent atténuer les lésions cardiaques
Les médicaments qui peuvent être bénéfiques pour les personnes diagnostiquées avec une sténose valvulaire aortique comprennent les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA), les bêtabloquants et les diurétiques. «Les inhibiteurs de l’ECA peuvent aider à ralentir l’hypertrophie ventriculaire, les bêtabloquants aident à réduire votre fréquence cardiaque et les diurétiques aident à réduire la charge de travail du cœur en diminuant la quantité de liquide dans votre corps», explique le Dr Darrow.
Une étude de la Mayo Clinic de 2025 a suggéré qu’un médicament expérimental appelé ataciguat pourrait ralentir la progression de la calcification valvulaire. Dans l’étude, les chercheurs ont détecté une réduction de près de 70 % de la progression de la calcification de la valvule aortique avec l’ataciguat, par rapport à un placebo, à six mois. Les personnes ayant pris le médicament avaient également une meilleure fonction cardiaque et une augmentation moindre de la masse ventriculaire gauche, par rapport à celles recevant le placebo.
« Il existe un besoin non satisfait en produits pharmaceutiques qui ralentissent la calcification de la valvule aortique », explique le Dr Darrow. « Ce sont des données préliminaires, mais les résultats sont prometteurs. Si les bénéfices observés sont confirmés par des études plus vastes, les personnes atteintes de sténose aortique pourraient disposer d’une option pharmaceutique efficace qui pourrait retarder l’intervention chirurgicale, voire la rendre inutile. »
Quand envisager une intervention chirurgicale pour la sténose valvulaire aortique
Jusqu’à récemment, la chirurgie visant à remplacer une valvule aortique défaillante n’était généralement recommandée que lorsque la sténose commençait à provoquer des symptômes graves. Cependant, certaines études ont suggéré que la gestion de la maladie par une « attente vigilante » n’est peut-être pas la meilleure approche, étant donné que même une sténose aortique asymptomatique endommage de manière irréversible le cœur et que les progrès des techniques chirurgicales ont fait du remplacement valvulaire une procédure à risque relativement faible.
«Si vous êtes asymptomatique, il est important de prendre en compte votre état de santé si vous envisagez une intervention chirurgicale», conseille le Dr Darrow. « De nombreuses études recrutent des personnes présentant peu de maladies coexistantes et un faible risque de complications. Bien que la chirurgie puisse être réalisable pour ces personnes, elle n’est peut-être pas le meilleur choix pour les personnes âgées fragiles présentant une sténose asymptomatique. »
La chirurgie de remplacement valvulaire consiste à transplanter une valvule mécanique ou biologique à la place de la valvule défaillante. Chaque type de vanne présente des avantages et des inconvénients. «Par exemple, les valves mécaniques sont plus durables et durent plus longtemps, elles peuvent donc mieux convenir aux personnes plus jeunes lorsqu’elles subissent une intervention chirurgicale», explique le Dr Darrow. « Cependant, ils augmentent le risque de formation de caillots sanguins, de sorte que les personnes qui en reçoivent doivent prendre des médicaments anticoagulants pour le reste de leur vie. »
Les valvules biologiques sont fabriquées à partir de tissus animaux ou d’autres matériaux non métalliques ou peuvent être prélevées sur un cœur donné. « Une valvule de remplacement biologique est moins susceptible de provoquer un caillot sanguin, mais elle ne durera pas aussi longtemps qu’une valvule mécanique », note le Dr Darrow. « Pour cette raison, les personnes âgées sont plus susceptibles de recevoir une valve biologique. »
Procédures chirurgicales pour la sténose de la valve aortique
La plupart des chirurgies de remplacement valvulaire effectuées aux États-Unis utilisent une approche mini-invasive appelée remplacement valvulaire aortique par cathéter (TAVR), qui peut être réalisée sous sédation. « Pendant le TAVR, un cathéter à ballonnet doté d’une valve de remplacement pliable à l’extrémité est inséré dans l’artère fémorale par une petite incision et guidé dans le cœur », explique le Dr Darrow. « Le cathéter positionne la valve de remplacement à l’intérieur de la valve existante et le ballon est dilaté pour ouvrir la valve de remplacement. Le ballon est ensuite dégonflé et le cathéter est retiré. »
La récupération après un TAVR est généralement plus rapide et plus facile que le remplacement chirurgical de la valve aortique (SAVR), et elle offre une solution aux personnes âgées qui peuvent être jugées trop fragiles pour une chirurgie ouverte. Cependant, le Dr Darrow prévient que certaines recherches ont associé le TAVR à un risque d’accident vasculaire cérébral postopératoire et de lésions artérielles au site d’insertion du cathéter. « Il n’existe pas encore beaucoup de données sur la longévité des vannes remplacées par TAVR », ajoute-t-il.
SAVR nécessite une incision de 6 à 8 pouces au centre du sternum (sternum), qui doit ensuite être séparée pour permettre au chirurgien d’accéder au cœur. Pendant la procédure, votre cœur sera temporairement arrêté et vous serez placé sur un appareil de pontage cœur-poumon qui oxygénera votre sang et le pompera vers vos organes. Une fois l’ancienne valvule cardiaque retirée, une nouvelle valvule est cousue et vérifiée pour détecter les fuites. Si tout va bien, vous serez retiré de l’appareil de pontage et une fois que votre cœur battra à nouveau normalement et que le sang coulera comme il se doit, votre sternum sera réparé et votre incision fermée.
«Les valvules remplacées à l’aide du SAVR peuvent durer jusqu’à deux décennies», explique le Dr Darrow. « Mais l’opération est considérée comme à haut risque pour les personnes dont le ventricule gauche est défaillant et pour celles qui ont déjà eu une crise cardiaque. Le temps de récupération est également généralement plus long qu’avec le TAVR : plusieurs semaines contre quelques jours seulement. »
Informez-vous
Si vous envisagez un remplacement valvulaire aortique, il est essentiel d’avoir une discussion approfondie avec votre médecin sur la méthode chirurgicale la plus sûre et la plus efficace pour vous. « Tout aussi important, gardez à l’esprit qu’au-delà de la méthode chirurgicale utilisée, votre rétablissement et votre bien-être continu dépendent du respect d’approches de mode de vie saines qui protègent votre santé cardiaque et atténuent d’autres problèmes que vous pourriez avoir », explique le Dr Darrow.
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