À 3 h 10 dimanche matin sur un sentier isolé près de Foresthill, en Californie, Jan Vleck était dans un endroit désespéré. Il était à 78 miles dans la course de trail des États-Unis 100 et il était sur le point de s’immerger dans l’eau froide de la rivière américaine.
Vleck, un médecin à la retraite de 72 ans et administrateur de la sécurité biologique d’Olympia, Washington, avait voulu diriger les États occidentaux pendant des années, et il a finalement reçu une entrée après avoir été choisi à travers la tombola de la course.
Vleck a dirigé des dizaines de courses de sentiers au cours des 10 dernières années, dont quatre 100 milers – mais après avoir passé la majeure partie de sa samedi à s’épuiser dans une chaleur à 90 degrés, il n’était pas sûr qu’il serait en mesure de couvrir les 22 derniers miles de la ligne d’arrivée.
Pour y arriver, il devrait entrer dans la rivière et faire un chemin avec seulement l’aide d’une corde, des projecteurs de sécurité et des mains de l’aide de bénévoles.
« En entrant dans la rivière Rucky Chucky Crossing, je craignais pour ma vie parce que je savais que j’étais tellement déséquilibré et faible et espacé d’être sorti dans la chaleur toute la journée », a-t-il déclaré. «J’ai dit aux bénévoles là-bas:« Vous devez vraiment prendre soin de moi. »»
Ce qu’ils ont fait.
Vleck a facilement traversé la rivière grâce à des mains utiles et a continué le long du sentier, arrivant au poste de secours de 80 milles à 4h17 du matin, il a creusé profondément dans le grain septuagénaire et a continué à persévérer, en regardant le soleil se lever pour la deuxième fois depuis le début de la course à 5 heures du matin le matin précédent à la base de Palisades Tahoe Ski dans la vallée olympique.
Enfin, vers 10 heures du matin, Vleck a atteint la piste de Placer High School à Auburn, et a terminé les 300 derniers mètres sur la piste au milieu des fans et supporters Roaring Cheers, franchissant la ligne d’arrivée en 29 heures, 2 minutes et 26 secondes.
Vleck a été le premier des 65 coureurs à terminer dans la dramatique Hour Golden de la course, la dernière heure avant le coup de temps de 30 heures. The Golden Hour est l’une des choses les plus cool de la course car elle embellit et célèbre les coureurs qui ont été sur le parcours le plus longtemps.
« J’ai eu des moments vraiment difficiles hier soir », a déclaré Vleck après avoir franchi la ligne d’arrivée. «Il faisait chaud et dur, et il y avait beaucoup de collines, mais je pense que les gens savent la plupart de ces choses. Il faut juste trouver un moyen de continuer. Mon objectif secret était d’essayer de briser 29 heures, mais c’est plutôt cool de finir de cette façon. Je suis fier d’être un finisseur d’or en or.»
L’heure d’or
Les champions des États de l’Ouest de cette année Caleb Olson (14:11:25) et Abby Hall (16:37:16) ont terminé samedi soir, plus d’une demi-journée avant le début de l’heure d’or. De plus, 91 coureurs ont terminé à 5 heures du matin dimanche matin pour gagner une boucle de ceinture argentée convoitée pour avoir terminé la course de moins de 24 heures.
Bien que l’heure d’or célèbre les 60 dernières minutes de la course, l’excitation et l’effusion émotionnelle des moments de finition sentimentale commencent vraiment plusieurs heures plus tôt à mesure que la fréquence des coureurs augmente, a déclaré Madgalena Boulet, membre du conseil d’administration de Western States Endurance,.
Sur les 285 finisseurs de cette année, 180 d’entre eux (ou 63%) ont terminé en cinq dernières heures, et près de la moitié des finisseurs sont arrivés au cours des trois dernières heures.
« Ce fut une matinée d’or, c’est sûr », a déclaré Boulet, champion de l’Ouest des États-Unis 2015 et marathonien olympique américain 2008. «Golden Hour est si spécial parce que vous pouvez assister et expérimenter le cœur des gens. Ces coureurs se présentent avec tout ce qu’ils ont pour atteindre la ligne d’arrivée, et nous avons la chance de pouvoir en assister. Vous pouvez le voir dans leurs yeux, vous le voyez dans leur langage corporel. C’est un cadeau de tout ce qui est possible.
Un peu de finisseurs d’or en or semblait frais et souple, mais la plupart avaient l’air en lambeaux, las et poussiéreux. Plusieurs coureurs, dont le coureur de Montréal de 58 ans François Lacoursiere et le coureur local d’Auburn, 59 ans, Pamela Coughlin, se penchaient radicalement d’un côté alors qu’ils entravaient la ligne. Mais chacun couvrait le parcours de 100,2 milles, qui comprend 18 000 pieds de gain d’altitude et 23,00 pieds de perte d’altitude.
« C’était incroyable », a déclaré Maria Simone, une entraîneur de course de course et de triathlon de 51 ans de Conifer, Colorado, qui a franchi la ligne à 10 h 21 « C’était dur, stimulant, chaud, mais très épanouissant. J’ai attendu 10 ans pour être ici. Il est à la hauteur du battage médiatique. »
Curt Amstutz, un professeur à la retraite de 56 ans de Berne, dans l’Indiana, a franchi la ligne d’arrivée avec beaucoup de temps à perdre, merci en partie à son fils, Ben, un ingénieur audio de 27 ans, coulant à ses 20 derniers kilomètres.
Sierra Degroff, une ingénieur commerciale de 34 ans de Las Vegas, est arrivée peu de temps après avec un grand sourire sur son visage, sachant qu’elle venait de terminer son 20e 100 miler.
« C’était difficile », a déclaré DeGroff. «Cela est passé d’une bonne journée à une journée pas si bonne, mais je suis heureux de terminer.»
Nicholas Hill, un directeur de flotte de 40 ans pour Amazon, de Mendham, New Jersey, a franchi la ligne d’arrivée après huit ans pour avoir tenté de pénétrer à la loterie avec sa femme et son jeune fils et sa fille.
Colin Anderson, un responsable des services financiers de 49 ans de Glasgow, en Écosse, a terminé à 10 h 44 portant un kilt.
« Oh mec, il fait chaud, vraiment chaud », a déclaré Anderson. «J’étais mort dans l’eau à la marque de 62 milles, mais quelque chose vient de se lancer dans et a dit:« C’est maintenant ou jamais », et je l’ai essentiellement tiré à partir de là.»
Plusieurs autres finisseurs sont arrivés à la ligne au cours des 10 prochaines minutes, chacune célébrant à leur manière. Certains sont venus en solo, certains sont venus avec un stimulateur, certains ont terminé avec leurs familles ou leurs membres d’équipage. Peu importe comment ils l’ont fait, ils ont gagné une boucle de ceinture en bronze pour faire le coup.
Tatsuro Aoyama, un coureur de 52 ans de Tokyo, a été penché avec ses mains sur les genoux alors qu’il entravait l’extrémité sud de la piste. Il a été rejoint par sa femme et son fils, portant fièrement un drapeau japonais.
Aoyama serait le final final cette année, franchissant la ligne en 29:57:48 et s’effondrer immédiatement sur la piste. Il a été aspergé dans l’eau et recouvert de glace par du personnel médical, puis a été soumis à l’ombre pendant les 30 minutes suivantes.
« C’était si dur et si chaud », a-t-il déclaré. «Mais j’ai fini, donc je me sens bien maintenant.»
Environ 2 minutes plus tard, Neeraj Egbert, un physiothérapeute de 53 ans de Louisville, Kentucky, a obtenu l’honneur douteux de devenir la première personne à atteindre officiellement la ligne d’arrivée. Plusieurs autres suivraient, mais aucun n’était reconnu comme étant des finisseurs officiels.
Lors de la cérémonie de remise des prix de la course environ une heure plus tard, Egbert a appris qu’il recevrait une entrée pour la course en 2026, grâce à un nouveau sponsor de course, l’homme contre la course à cheval, qui a décidé qu’il voulait récompenser le premier non-finisseur avec une autre chance.
« Je ressens la gratitude, reconnaissante d’être ici, de vivre des États occidentaux », a déclaré Egbert. «Je travaille avec des gens qui ne peuvent pas marcher et ne peuvent pas courir, donc je sais que j’ai la chance de le faire.»
Aller fort à 70 ans et au-delà
Vleck faisait partie des six participants record dans les États occidentaux de cette année qui avaient 70 ans ou plus, mais il était le seul à avoir atteint la ligne d’arrivée. Les autres comprenaient Michel Poletti, 70 ans, de Chamonix, France; Ed Willson, 71 ans, d’Eugene, Oregon; Jim Howard, 70 ans, d’Applegate, Californie; Michael Koppy, 74 ans, de Duluth, Minnesota; et Nick Bassett, 80 ans, de Cheyenne, Wyoming.
Lorsque Vleck est entré dans la course en juin dernier, il a contacté Bassett, qui a terminé les États de Western 14 fois, plus récemment en 2018 lorsque, à 73 ans, il est devenu le plus ancien finisseur de l’histoire de la course.
Bassett et Vleck ont discuté au téléphone et ont envoyé un SMS à plusieurs reprises au cours de la dernière année, alors que Bassett, qui a été inscrit dans la course de cette année grâce à l’entrée d’un sponsor de course, était impatient de partager des informations et des pointeurs. Vleck a déclaré que parler à Bassett l’a inspiré et que ses idées sur le cours l’ont beaucoup aidé.
Bassett a eu une matinée difficile samedi, aux prises avec la course, la randonnée et la marche sur les sections en montée précoce du parcours, y compris la montée initiale de 2 550 pieds dans les 4,5 premiers miles qui ont envoyé des coureurs de haut en bas et sur le col émigrant de 8 750 pieds. Bien qu’il ait abandonné la course au Red Star Ridge Aid Station après seulement 16 miles sur le parcours, Bassett a ensuite trouvé son chemin vers de nombreuses sections du parcours pour encourager Vleck et d’autres coureurs.
Il était là avec Vleck quand il a fini et lui a fait un gros câlin après avoir franchi la ligne d’arrivée. Vleck a non seulement terminé fort, mais huit des 64 coureurs qu’il a battus avaient la moitié de son âge ou moins.
« Ce que vous devez réaliser à propos de ce groupe de coureurs plus âgés, c’est que nous ne nous arrêtons tout simplement pas », a déclaré Vleck.
« Vous ne pouvez pas », a déclaré Bassett. «Vous devez continuer.»
