Un nouveau changement de politique au sein de la NCAA pourrait bouleverser la façon dont les meilleurs entraîneurs d’athlétisme et de cross-country recrutent dans les années à venir.
Cette semaine, le Cabinet de la Division I de la NCAA a approuvé une nouvelle règle qui normalise le chronomètre d’éligibilité dans tous les sports. Selon le nouveau modèle, le chronomètre d’un athlète démarre soit lorsque l’athlète s’inscrit à l’université, soit au début de l’année universitaire après que l’athlète ait 19 ans, selon la première éventualité.
À partir de là, l’athlète disposera de cinq années d’éligibilité sur cinq ans, éliminant ainsi les saisons de chemises rouges. (Il existe des exceptions pour le service militaire, les missions religieuses et la grossesse, et les athlètes actuels peuvent bénéficier de droits acquis.)
La politique, qui entre en vigueur pour les athlètes s’inscrivant à l’automne 2027 ou plus tard, s’écarte du système actuel, qui n’impose aucune limite d’âge et donne aux athlètes cinq ans pour utiliser quatre années d’éligibilité. Cela est particulièrement pertinent dans la course à pied de distance collégiale, où plusieurs des meilleurs athlètes de la Division I ont largement atteint la mi-vingtaine et viennent du foyer de course de distance qu’est le Kenya.
Un certain nombre de coureurs plus âgés que la moyenne se sont classés parmi les meilleurs lors de courses majeures l’année dernière.
Aux Championnats de cross-country de la NCAA 2025, Solomon Kipchoge, un étudiant de deuxième année de l’État de Washington qui avait 29 ans le jour de la course, a terminé troisième. Dismus Lokira, étudiant en deuxième année d’Alabama, alors âgé de 27 ans, s’est classé 11e, et Kelvin Cheruiyot, étudiant de première année en Floride, alors âgé de 25 ans, a terminé 14e. Tous trois viennent du Kenya.
Sur la piste, Mercyline Kirwa, étudiante de première année de l’Iowa State, a remporté le titre national au 10 000 mètres féminin à 26 ans, et Geoffrey Kirwa, étudiant en deuxième année à Louisville, avait 24 ans lorsqu’il a remporté le 3 000 mètres steeple masculin. (Les deux sont kenyans.)
Certains entraîneurs, dont Ed Eyestone de BYU, se sont prononcés contre les écoles qui recrutent principalement des talents de haut niveau à l’étranger.
Eyestone a critiqué les services de recrutement qui font venir des talents internationaux (parfois plus âgés) aux États-Unis en novembre dernier. «Cela n’aide pas l’effort de développement des États-Unis», a-t-il déclaré. Actualités du désert. « Cela n’encourage pas les jeunes talents américains ; cela les décourage. (Les athlètes internationaux) obtiennent des bourses, des places dans les listes et sont sous les feux de la rampe. »
Il considère la nouvelle règle comme un pas dans la bonne direction. « Dans l’ensemble, c’est une chose très positive », a déclaré Eyestone à Le monde des coureurs lors d’un appel téléphonique jeudi. « Je ne pense pas que vous trouverez beaucoup d’entraîneurs qui se sentent trop mal à ce sujet. »
Rita Gary, entraîneure-chef féminine à l’Université Furman, a également déclaré que les athlètes traditionnellement d’âge universitaire sont désavantagés par rapport aux athlètes plus âgés. Dans un article d’opinion dans Actualités d’athlétisme mercredi, elle a écrit :
« Un jeune de 18 ans qui entre à l’université directement après le lycée ne concourt pas sur un pied d’égalité avec un jeune de 24 ou 25 ans qui a passé des années à s’entraîner, à concourir et à mûrir physiquement. La différence n’est pas simplement athlétique. Elle est physiologique, psychologique et expérientielle. «
Les limites des effectifs ont également amplifié la tension. Après l’adoption du règlement House l’année dernière, de nombreux programmes de haut niveau sont devenus soumis à des effectifs plus petits en cross-country et sur piste, ce qui rend potentiellement les recrues plus âgées plus attrayantes que les jeunes coureurs qui peuvent avoir besoin de plus de temps pour se développer.
Un virage en matière de recrutement
Beaucoup de ces athlètes kenyans viennent aux États-Unis via les services de recrutement de trois acteurs majeurs : Scholarbook Premier, Townhall Athletics Club et Complete Sports. Les agences s’associent à des écoles, qui leur paient des frais importants pour accéder aux meilleurs talents. (Scholarbook, par exemple, facture 30 000 $ pour accéder à ses espoirs kenyans les plus rapides.) Les entraîneurs indiquent aux agences le niveau de coureur qu’ils recherchent, et les services de recrutement les mettent en contact avec l’athlète et les aident avec la logistique comme l’obtention d’un visa et la garantie que les athlètes sont éligibles sur le plan académique.
Philipp Baar, responsable de l’athlétisme chez Scholarbook Premier, a déclaré Le monde des coureurs que de nombreux entraîneurs sont devenus réticents à prendre des risques dans leurs stratégies de recrutement. Pourquoi tenter sa chance avec un jeune de 18 ans qui n’a pas encore fait ses preuves quand on peut recruter un jeune de 22 ans qui a déjà couru des temps d’élite ?
« À l’heure actuelle, tout le monde veut cette chose sûre », a-t-il déclaré. « Personne ne veut prendre de risque. »
Baar a déclaré que la règle du nouvel âge entraînerait probablement un changement. Les services de recrutement (et les entraîneurs) devront identifier les talents plus tôt, et comme le vivier de talents sera plus restreint, Scholarbook sera probablement confronté à une concurrence accrue de la part d’autres agences se bousculant pour les mêmes coureurs prometteurs.
Baar est cependant favorable à la nouvelle règle.
« Les principaux changements, je pense, devront venir des entraîneurs, qui vont devoir changer leur façon de recruter », a-t-il déclaré. Au lieu de fonctionner comme des directeurs généraux du front-office, Baar estime que ce sont les entraîneurs qui développent les athlètes qui en bénéficieront le plus.
« Ils vont devoir cesser d’être managers et redevenir entraîneurs », a-t-il déclaré.
Le discours sur l’âge a atteint un point d’inflexion au cours de l’été 2024 lorsque Texas Tech, via Scholarbook, a signé Kipchoge, alors âgé de 28 ans, qui avait alors couru plus vite que le record américain du semi-marathon. Kipchoge est entré en première année et a fait face à un barrage de critiques sur les réseaux sociaux. (Il a depuis été transféré dans l’État de Washington.)
« Il est en quelque sorte devenu le bouc émissaire de toute cette colère refoulée envers (les coureurs internationaux) », a déclaré Baar.
« On ne peut pas vraiment reprocher à l’individu de vouloir avoir une bonne opportunité et que tout soit absolument légal », a-t-il poursuivi.
Depuis lors, Baar a déclaré que Scholarbook avait largement abandonné le travail avec des athlètes entre le milieu et la fin de la vingtaine. Il a noté que les administrateurs de certaines écoles, y compris un programme SEC classé au niveau national, ont demandé aux entraîneurs de ne pas recruter d’athlètes plus âgés pour éviter des réactions négatives potentielles.
Même s’il y aura un plus petit bassin de coureurs parmi lesquels recruter et que les jeunes athlètes pourraient être plus un pari, Baar a déclaré qu’il soutenait la nouvelle politique car elle semble plus juste pour les athlètes de la NCAA.
«Je pense que l’athlétisme collégial devrait avoir pour but de développer ou de combler le fossé entre les sports du secondaire ou les sports juniors et les sports professionnels. être les sports professionnels », a-t-il déclaré. « Donc je pense que c’est une bonne chose. »
Eyestone est d’accord. Il pense avant tout que la nouvelle règle contribue à uniformiser les règles du jeu.
«Je suis entièrement pour les athlètes internationaux», a-t-il déclaré. « Les athlètes internationaux m’ont rendu meilleur lorsque j’ai gravi les échelons universitaires. Concourir contre Suleiman Nyambui, Gidamis Shahanga et Zack Barie de l’UTEP m’a rendu meilleur parce que je devais courir plus vite. » (Eyestone a été quatre fois champion de la NCAA à BYU dans les années 1980.)
« Mais je pense que cela nous permet de rivaliser avec des athlètes internationaux d’âge équivalent, et je pense que c’est un grand pas en avant. »
