Lorsque je me suis installé pour la première fois aux États-Unis en 2016 pour enseigner l’économie dans une petite université d’arts libéraux du nord de l’État de New York, mes amis de Turquie m’ont bombardé de tonnes de questions sur mon nouveau pays. Qu’est-ce qui m’a le plus frappé dans les villes, les gens, les universités et la culture ? Ils s’attendaient à entendre parler de bavardages américains, de gratte-ciel ou de champs de maïs sans fin. J’ai parlé des coureurs. Ils étaient partout. Et ce qui m’a le plus surpris, c’est la popularité de la course de fond parmi mes collègues et étudiants.
J’ai rapidement commencé à parcourir moi-même plus de kilomètres. J’ai toujours été un coureur, mais dans ma culture, la course à pied est avant tout une activité complémentaire : nous, les Turcs, courons avant notre séance d’entraînement pour nous échauffer ou pour augmenter notre endurance pour d’autres sports comme le football et le basket-ball. Après avoir déménagé aux États-Unis, je me suis retrouvé à défendre la course de fond auprès de mes amis restés au pays. « Ici, tous les gens instruits et intelligents courent », leur ai-je dit. « Courir, c’est bien et cela peut aussi me rendre plus intelligent. » J’ai réalisé que je faisais deux affirmations distinctes, et j’ai commencé à me demander laquelle est réellement vraie : les gens intelligents courent-ils, ou est-ce que courir rend les gens plus intelligents ?
Plusieurs études et statistiques confirment que la course à pied est depuis le début un sport parmi les personnes instruites : les données du marathon de New York de 1998, qui ont documenté les professions des finissants de la course, montrent qu’environ la moitié d’entre eux appartenaient à la « classe professionnelle des managers », dont l’une des cinq principales professions est celle de « formateur d’enseignants ». Le sociologue Vincent Serravallo, qui a analysé ces données, a noté que les deux autres classes – la classe ouvrière et les chefs d’entreprise – n’étaient représentées qu’avec respectivement 18 pour cent et 2,6 pour cent. D’autres statistiques confirment que la course à pied est le sport des plus performants : l’American National Runner Survey de 2009, par exemple, a révélé que 79 % des coureurs avaient un diplôme universitaire de premier ou de deuxième cycle et que 73 % d’entre eux avaient un revenu annuel d’au moins 75 000 $ (l’équivalent d’environ 116 700 $ aujourd’hui). Ces données suggèrent que les personnes instruites sont plus soucieuses de leur santé et peuvent donc passer plus de temps à faire de l’exercice et à courir.
Les bienfaits pour la santé peuvent être une motivation importante, mais les gens courent pour différentes raisons, explique Mary Pritchard, PhD, psychologue de la santé à la Boise State University qui étudie les habitudes alimentaires et physiques. Ce qui définit les universitaires est leur capacité à se concentrer (plus que leur intelligence), et la course à pied peut nourrir cette capacité. « La course à pied vous aide à vous concentrer et à être dynamique », explique Pritchard. « Si vous avez déjà couru de fond, vous avez cette capacité à vous concentrer et à ignorer la douleur, à ignorer la faim. Je pense que cela se traduit dans d’autres domaines de votre vie. » Dans ses mémoires Ce dont je parle quand je parle de course à piedHaruki Murakami a expliqué comment le fait d’être coureur l’a aidé à devenir romancier, un autre métier qui nécessite une concentration soutenue sur une période prolongée.
La course à pied elle-même a un « coût d’entrée relativement faible » : tout ce dont vous avez besoin est une paire de chaussures et de la motivation, explique Eric Martin, PhD, professeur de psychologie du sport et de l’exercice à la Boise State University. Mais des facteurs socio-économiques comme la sécurité du quartier et le soutien social jouent également un rôle, ajoute-t-il, et sont influencés par le revenu. De plus, le fonctionnement est coûteux en termes de temps ; il faut trouver le temps de courir mais aussi de récupérer et de se reposer. De nombreux bienfaits physiques et psychologiques peuvent être observés « après seulement une séance de 20 à 30 minutes d’intensité modérée », explique Martin. Mais si vous courez pour avoir une clarté mentale afin de résoudre des problèmes plus importants en les résolvant en arrière-plan lors de l’exécution, vous aurez peut-être besoin de plus qu’une course rapide, ajoute Pritchard.
Lorsqu’il s’agit de savoir si la course à pied stimule réellement l’intelligence, les experts ont pris soin de ne pas privilégier la course au détriment d’autres exercices cardio, comme le vélo et la natation. Et ils ne pouvaient pas dire quelle direction de causalité est correcte : de la course à l’intelligence ou de l’intelligence à la course. Pritchard a comparé le problème au paradoxe de la poule et de l’œuf ; il est difficile de déterminer laquelle est la cause et laquelle est l’effet. « La course à pied ne rend pas nécessairement les gens plus intelligents, mais je dirais que pratiquer une activité physique constante peut soutenir le fonctionnement cognitif et le bien-être psychologique », explique Martin.
Il y a peut-être une autre raison pour laquelle la course à pied est si attrayante pour les intellectuels : elle est intrinsèquement politique. Dans les années 1970, les coureurs (avec les cyclistes) furent parmi les premiers à s’opposer à l’hégémonie de l’automobile sur l’usage des espaces publics. Courir sur la route, malgré le comportement agressif des conducteurs, a été une attitude politique qui a transformé notre compréhension de l’usage de l’espace urbain. Les femmes, les minorités et les personnes issues de différentes classes sociales ont également dû changer le paysage politique entourant l’utilisation des espaces publics et se sont battues pour courir où et quand elles le voulaient. Dans son article intitulé « Dépendance positive : course à pied et potentiel humain dans les années 1970», Darcy C. Plymire a expliqué comment le désir de créer des modes de vie alternatifs et une réalité sociale a provoqué une augmentation du nombre de coureurs aux États-Unis au cours de cette décennie. La course à pied était la préférence de la génération des baby-boomers idéalistes et socialement conscients. Les universitaires réputés pour leurs tendances universalistes s’en tiennent peut-être aux préférences des générations précédentes.
D’après ma propre expérience, la course à pied m’a aidé de différentes manières à différentes étapes de ma vie. Au début de mon parcours universitaire, cela m’a aidé à faire face au stress des grands projets qui demandaient une persévérance acharnée, comme la rédaction de ma thèse de doctorat. Plus tard dans ma vie, j’ai réalisé que pour être bon dans une activité principale, que ce soit courir ou être professeur, il fallait s’engager dans des activités secondaires, comme l’entraînement en résistance pour courir et améliorer les compétences de communication pour le monde universitaire. Enfin, en vieillissant, grâce à la course à pied, j’ai appris l’importance de faire des pauses : l’entraînement est incomplet sans récupération, tout comme l’apprentissage est incomplet sans repos et sommeil. Donc, si courir m’a rendu plus intelligent, non seulement grâce à la course elle-même, mais aussi grâce aux habitudes qui l’accompagnent.
