Il s’agit d’une année marquante pour le marathon de New York : la course de dimanche marquera le 50e anniversaire du parcours composé de cinq arrondissements, dont la première course a eu lieu en 1976.
Depuis sa première année en 1970, la course s’est déroulée à Central Park. Mais cinq hommes – Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton et George Hirsch – ont été à la tête d’un effort visant à changer de cap pour parcourir chacun des cinq arrondissements de la ville, en commençant par Staten Island et en terminant par Manhattan.
Un seul des « pionniers », comme les appellent les New York Road Runners, est encore en vie. À 92 ans, George Hirsch a vu le marathon de New York passer d’une course marginale à Central Park au plus grand marathon du monde. Éditeur de magazines de longue date (y compris chez Runner’s World), Hirsch a été président du conseil d’administration du NYRR de 2004 à 2023, et il a contribué à générer le buzz médiatique initial et les fonds pour la course de 1976.
Dans une interview à la mi-octobre, Hirsch a partagé ses souvenirs des débuts de la course aux cinq arrondissements et a réfléchi à son évolution sur un demi-siècle.
Une ville en difficulté
Le milieu des années 1970 était une période difficile à vivre à New York. La criminalité était élevée, l’économie était en difficulté et des milliers d’habitants ont fui vers les banlieues. La ville avait besoin d’un remontant, selon Hirsch. Lorsque Hirsch a entendu pour la première fois l’idée d’une course multi-arrondissements de la part de Corbitt et Spitz, sa pensée immédiate a été que ce serait une entreprise colossale. Il faudrait fermer les ponts, embaucher des policiers et collecter des fonds.
« Fermer une grande ville, la plus grande ville des États-Unis, pour une course à pied était ambitieux et c’était du jamais vu à l’époque », a-t-il déclaré, soulignant que le marathon de Boston a une empreinte plus petite sur la ville proprement dite. Les pionniers ont néanmoins réussi à obtenir le soutien du maire, Abe Beame, même si cela n’a pas été présenté comme un événement récurrent.
Il ne leur restait plus qu’à mettre en œuvre leur idée. « Au début de la course (de 1976), notre petite communauté de coureurs était très enthousiasmée par ce marathon de New York », a déclaré Hirsch. « Mais ce que nous n’avions aucun moyen de savoir, c’était comment la ville allait l’adopter. »
Alors comment ça s’est passé ?
Lorsque Hirsch s’est aligné sur le pont Verrazano-Narrows à Staten Island en 1976, il était impatient mais un peu nerveux. Cela a rapidement changé lorsqu’il a descendu le pont menant à Brooklyn.
« Tout d’un coup, il y avait des foules des deux côtés de la rue qui criaient et applaudissaient », se souvient-il. « Bien sûr, les foules n’étaient en rien ce qu’elles sont aujourd’hui. Ne vous méprenez pas. Mais selon les standards de l’époque, c’était extraordinaire. Et c’était comme ça pendant toute notre course. »
Hirsch a couru 2:49:29 ce jour-là, se classant 156e sur 1 539 finalistes. Bill Rodgers a remporté la course masculine et Miki Gorman a été la meilleure femme. L’ambiance après la course était électrique. Hirsch a organisé une fête dans son brownstone ce soir-là.
« C’était clairement une fête de la victoire », a-t-il déclaré. « Il n’y avait aucun doute. C’était une grande célébration. Nous savions que cela avait fonctionné… Il n’était pas nécessaire que cela fonctionne. Il y a beaucoup de choses qui peuvent mal tourner. Et celle-ci, cela ne s’est pas produit. Cela a simplement fonctionné. C’était génial et nous nous sentions vraiment bien. »
L’héritage du marathon
Après le succès de la première année, le marathon a commencé à croître régulièrement et le format des cinq arrondissements a été adopté définitivement. En 1980, il y avait 12 512 finissants. Une décennie plus tard, il y en avait 23 774. La course a battu 40 000 participants en 2009 et constitue désormais régulièrement l’un des plus grands marathons au monde. La course de dimanche pourrait voir un record de 60 000 participants.
Outre la demande croissante, la journée marathon à New York est devenue de facto un jour férié dans toute la ville. Selon le NYRR, plus de 2 millions de personnes assistent à la course, encourageant leurs proches avec des pancartes personnalisées, une musique énergique et des acclamations assourdissantes à travers la ville. À bien des égards, la course dans cinq arrondissements a ouvert la voie à d’autres marathons urbains qui serpentent au cœur de leur ville.
« J’irais jusqu’à dire que c’était le développement le plus important dans l’histoire de la course à pied », a déclaré Hirsch à propos du marathon de cinq arrondissements. « Chaque ville a désormais un marathon. Cela a changé toute l’idée de courir dans le monde entier. Et ce n’était pas le cas auparavant. »
Au cours de ses 92 années de vie, Hirsch a été témoin de plusieurs booms de la course à pied, y compris l’engouement pour le jogging des années 1970, soutenu par la médaille d’or olympique de Frank Shorter au marathon aux Jeux de 1972. Avance rapide jusqu’à nos jours, et nous sommes au milieu d’un autre boom en cours. La pandémie de COVID-19 a stimulé la participation, et maintenant, à New York et dans tout le pays, la demande de courses a atteint son paroxysme.
Obtenir un dossard pour le marathon de New York – et même pour les courses plus petites organisées par NYRR – est devenu extrêmement difficile. Seulement 1 pour cent des 240 000 coureurs qui ont postulé pour le tirage au sort du marathon ont été acceptés pour la course de 2026.
« C’est de loin le plus gros boom », a déclaré Hirsch. « Je veux dire, cela ne fait aucun doute dans mon esprit. »
La course de dimanche sera très différente de celle de 1976. La course sera environ 40 fois plus grande et près d’un tiers des coureurs viendront de pays étrangers. Il y a cinquante ans, Hirsch ne savait pas à quoi s’attendre. Maintenant, il ne peut s’empêcher de s’émerveiller de ce que c’est devenu.
