La coureuse française Blandine L’Hirondel est arrivée à Chamonix, en France, la semaine dernière, ayant besoin d’une chose pour compléter son curriculum vitae, tandis que la nouvelle recrue du Colorado, Rachel Entrekin, est arrivée en tant que recrue aux yeux écarquillés, curieuse de découvrir en quoi consistait la légendaire course Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB).
De la façon dont la course s’est déroulée, les deux choses se sont manifestées pour chacun de ces coureurs sur la plus haute marche du podium après un duel éprouvant sur la boucle exténuante de 108 milles autour du massif du Mont Blanc à travers certaines parties de la France, de l’Italie et de la Suisse. Au total, le parcours comprend 33 000 pieds de gain et de perte de dénivelé alors qu’il emmène les coureurs monter et descendre 10 cols de haute montagne.
Bien qu’elle ait trébuché à plusieurs reprises sur des jambes fatiguées au cours des 5 derniers milles, L’Hirondel, 35 ans, obstétricienne-gynécologue en exercice et coureuse de trail professionnelle, a remporté la course féminine UTMB de façon époustouflante samedi soir, bouclant le parcours en 21 heures, 54 minutes et 49 secondes, plus vite que n’importe quelle femme dans l’histoire de la course.
Bien qu’il ne s’agisse techniquement pas d’un record officiel du parcours, il appartient toujours à l’Américaine Katie Schide (22:09:31 en 2022) car une section du parcours traditionnel en Italie a été supprimée ces deux dernières années en raison de problèmes météorologiques. Cependant, L’Hirondel a facilement surpassé le temps gagnant de Ruth Croft d’il y a un an (22:56:23).
« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré L’Hirondel, qui est devenue la quatrième Française à gagner en 23 ans d’histoire de la course. « Peut-être que dans quelques jours je croirai que je suis champion. Mais si je suis champion, les gens ici le sont aussi, car ils m’ont encouragé tout au long du processus. Vous m’avez aidé à y parvenir. »
L’Hirondel était déjà championne d’Europe et double championne du monde, la victoire sur l’UTMB était donc la dernière chose qui manquait à son palmarès. Cela lui a également permis de devenir la deuxième coureuse après Croft à remporter un balayage des trois épreuves de championnat de la finale des World Series de l’UTMB, après avoir remporté le CCC 100K (2022) et l’OCC 60K (2021).
Pendant ce temps, Entrekin, 35 ans, célèbre vainqueur du Cocodona 250 en Arizona en mai, s’est frayé un chemin tout au long du parcours pour terminer deuxième en 22:15:54, menant une charge d’Américaines qui se sont montrées à la hauteur en l’absence de la légendaire Américaine Courtney Dauwalter. Juste derrière Entrekin, troisième (22:17:28), se trouvait Emily Schmitz, 45 ans, qui a grandi dans le Wisconsin mais vit à Chamonix depuis quatre ans, et Careth Arnold, 36 ans, du Colorado, quatrième (23:05:20).
« Ces dernières ascensions ont été si difficiles », a déclaré Entrekin. « Et ça ne m’a pas aidé de savoir qu’Emily était derrière moi pendant un laps de temps indéterminé. Mais, d’une certaine manière, c’était plutôt amusant, et nous faisons ces choses pour rendre les choses difficiles. Maintenant que j’ai fini de courir, c’est agréable de dire : ‘Oh, c’était merveilleux’, mais pendant que j’étais là-bas, j’étais comme ugggghhh ! »
Mélange en début de course
Après que la championne en titre Ruth Croft se soit retirée de la course mercredi, Dauwalter est devenue la favorite avant la course et semblait en excellente condition pour remporter sa quatrième victoire sur l’UTMB, après avoir gagné en 2019, 2021 et 2023. Elle menait la course sur le kilomètre 80 l’année dernière, pour s’effacer considérablement dans les 20 derniers milles pour se retrouver à la 10e place. Mais elle a rebondi cette année avec de solides courses au Cocodona 250 en mai et au Hardrock 100 en juillet, lui donnant la confiance nécessaire pour revenir pour un nouvel essai à l’UTMB.
En fait, c’est Dauwalter qui a pris le départ le plus rapide lorsque la course a finalement démarré après un retard de deux heures dû à la pluie vendredi soir. Elle a été la première femme à parcourir les six premiers milles relativement plats et rapides du parcours et la première à toucher le tapis de chronométrage au sommet de la montée de 2 700 pieds du Col de Voza. Entrekin et L’Hirondel étaient juste derrière elle, et ils ont pris la tête avec l’Australienne Lucy Bartholomew en descendant vers la ville de St. Gervais.
« Mon plan initial était de m’en tenir à des gens qui savaient ce qu’ils faisaient, parce que je ne le savais pas », a déclaré Entrekin. « Je voulais courir à mon rythme tout en évaluant ce que faisaient ces gens. Mais ensuite j’ai eu une mini crise de panique envers Lucy Bartholomew et j’ai dit ‘Je ne sais pas ce que je fais !’ et elle a dit : « Oui, c’est vrai ! et j’ai dit : ‘OK, tu as raison !’ J’ai donc décidé d’y mettre le nez et de voir ce qui s’est passé depuis le début.
Même si Dauwalter était en retard de 6 minutes à Saint-Gervais, elle s’est remise en lice et s’est hissée jusqu’à la quatrième place aux 29 milles au sommet du Col du Bonhomme. Mais elle s’est rapidement évanouie par la suite, retombant à la 30e place avant d’abandonner à la barre des 44 milles vers 5 heures du matin, heure locale. Elle plus tard posté sur Instagram qu’elle n’était pas complètement rétablie et prête après le Hardrock 100.
À ce moment-là, il s’agissait d’une course à deux qui s’étendrait jusqu’au samedi soir. Entrekin et L’Hirondel ont devancé Bartholomew de trois minutes au poste de ravitaillement de 32 milles sur le chemin de l’Italie. Mais ensuite, l’effort agressif de L’Hirondel lui a permis de devancer Entrekin, faisant d’elle la première femme à accéder au poste de secours de 50 milles de Courmayeur.
La séparation a continué à se creuser jusqu’aux petites heures du matin, comme se déroulent habituellement les courses de l’UTMB, non pas sur un seul mouvement dramatique, mais par l’accumulation de petites marges dans les montées, maintenues ou prolongées dans les descentes suivantes. Près du petit avant-poste italien d’Arnouvaz, l’avance de L’Hirondel s’étendait à 13:20, l’Américain Careth Arnold passant en troisième position derrière Entrekin.
Alors que L’Hirondel avait déjà terminé deux fois parmi les cinq premières féminines de l’UTMB, la présence d’Entrekin sur le terrain était une histoire que personne ne savait vraiment comment prédire. Elle n’avait jamais couru sur l’UTMB auparavant, et même si sa victoire au Cocodona 250 a suscité beaucoup d’attention justifiée, ce sont deux courses distinctes avec des profils d’élévation très différents qui nécessitent différents types d’entraînement et de stratégies de course.
Entrekin est arrivé à Chamonix début août et a passé un mois à parcourir chaque section du parcours à plusieurs reprises, en particulier les cols les plus hauts et les montées et descentes les plus raides.
Elle a bien couru et s’est accrochée aux talons de L’Hirondel du mieux qu’elle a pu, mais à mi-parcours, le vert lui arrivait. Elle était plus lente et moins énergique que L’Hirondel en gravissant le sommet du Grand Col Ferret de 8 300 pieds, le point culminant du parcours, près du mile 64.
Entrekin a été entendue dire à un caméraman pendant la diffusion en direct de la course qu’elle avait l’impression d’avoir été heurtée par un camion sur 40 milles et que le parcours était extrêmement difficile.
« J’étais vraiment heureuse d’arriver à mi-chemin, car j’étais immédiatement très fatiguée », a déclaré Entrekin, qui a travaillé comme physiothérapeute jusqu’à ce qu’elle signe un contrat professionnel avec Norda en décembre. « Mais une fois qu’on est à mi-chemin, on a le droit d’être fatigué. »
La poussée finale
Une fois passé ce col et en Suisse, L’Hirondel a poussé plus fort sur l’accélérateur et a ouvert un plus grand écart sur Entrekin. Au moment où Entrekin a atteint la barre des 80 milles à Champex Lac, elle était à 36 minutes de L’Hirondel et ses compatriotes américains Arnold et Emily Schmitz étaient soudainement à portée de main, respectivement troisième et quatrième.
La chaleur croissante de l’après-midi et la fatigue accumulée ont commencé à atteindre L’Hirondel, qui a ralenti et a parfois trébuché lors des trois grandes dernières ascensions sur le chemin du retour vers la France. Mais elle avait encore 40 minutes d’avance sur Entrekin sur 96 milles, donc pour les 12 derniers milles jusqu’à Chamonix, il s’agissait simplement de mettre un pied devant l’autre.
Entrekin, de son côté, a tout fait pour conserver la deuxième place, même si Schmitz avait dépassé Arnold et rattrapait du terrain.
« Je me suis surtout dissocié dans cette course et j’ai couru aussi vite que possible », a déclaré Entrekin. « Avec Cocodona, je ne faisais vraiment qu’un avec l’expérience. Avec celui-ci, c’était presque en pilote automatique. Je savais que j’allais potentiellement être submergé par tous les gens, alors j’ai simplement fermé les yeux sur le sol et j’ai continué à courir. «
Schmitz vit à Chamonix depuis de nombreuses années, où elle entraîne et travaille pour une organisation à but non lucratif de défense des droits humains, mais elle a récemment obtenu un parrainage partiel avec Hoka. Elle savait qu’elle passait une bonne journée lorsqu’elle est arrivée plus tôt que prévu au point des 50 milles à Courmayeur et elle se sentait bien. Puis, tard dans la course, elle a dépassé Arnold et s’est classée quatrième, sans se rendre compte qu’Entrekin était également à sa portée.
« J’essayais de m’éloigner de la quatrième femme parce que je savais qu’elle se rapprochait et puis, alors que j’accélérais, tout le monde me disait : ‘Va chercher Rachel, tu es si proche’, et je me disais : ‘Eh bien, peut-être que je vais essayer de l’attraper' », a déclaré Schmitz. « Je pense qu’il y a un avantage à vivre ici et à courir tout le temps sur ces sentiers. Cela a vraiment aidé aujourd’hui. »
