Nous avons toujours fait la course de 12 minutes le troisième jour de la pratique de cross-country, un signe sûr que le plaisir de l’été avait pris fin. Mon entraîneur de lycée, Greg Wilson, apporterait des dizaines d’élèves sur une piste locale dans notre banlieue de Kansas City à 6 heures du matin, cliquez sur son chronomètre et nous forcerait à courir autour de l’ovale, un tour après les genoux, autant que nous pouvions terminer. La police locale avait son centre d’entraînement au sommet d’une colline à proximité et, en dessous, notre piste ressemblait à une prison, des coureurs pris au piège, écartés à travers les voies, beaucoup marchant après quelques minutes. Lorsque Wilson a crié dans un mégaphone pour s’arrêter, même les rares bien conditionnés étaient courts et se soulevaient. Que vous étiez l’un des coureurs les plus rapides ou les plus lents, la misère induite de 12 minutes ne faisait pas de discrimination.
Je suppose que pendant des années, mon entraîneur avait concocté cet entraînement atroce. En fait, ma douleur était universelle.
La course de 12 minutes a été et est peut-être le test de conditionnement le plus efficace et le plus populaire au monde. J’enduisais la même torture que Pelé en tant que star du football, comme Michael Jordan en tant que joueur de basket-ball universitaire. Et toute la douleur provenait d’une invention du Dr Kenneth Cooper.
Cooper a réalisé une renommée internationale pour inspirer le mouvement de l’exercice moderne à travers son livre Aérobie. Il est moins connu pour créer la course de 12 minutes, ou, comme d’autres l’appellent, le test Cooper. Ce mois marque le 50e anniversaire de la publication du Cooper Test, et à ce moment-là, la course de 12 minutes a été utilisée par les équipes de basket-ball de la Coupe du monde de championnat, de la NFL et des collèges, des arbitres de la FIFA, des recrues policières et des milliers et des milliers d’athlètes de lycée et d’amateur dans le monde entier, dont beaucoup, comme l’outil de conditionnement du lycée.
«Je ne l’aurais jamais prédit», explique Cooper, réfléchissant à la longévité surprenante de son test.
Quand il parle, Cooper ressemble à un mélange entre le sergent de forage et l’historien, les dates et les résultats des études vieilles de plusieurs décennies et l’arrêt rarement pour l’air.
Il a 86 ans et travaille toujours à plein temps à la Cooper Clinic à Dallas, voyant des patients aussi célèbres que George W. Bush et collectant des données sur les niveaux de fitness de plus de 100 000 personnes. La Chine l’a récemment embauché pour mettre ses 300 millions de citoyens obèses en forme.
Les gens lui parlent de la torture de la course de 12 minutes tout le temps, partout. Lors d’un récent événement de collecte de fonds, il a cohosé avec Laura Bush, l’auteur John Grisham s’est approché et lui a dit: « Je vous déteste. Nous avons dû passer ce sacré test de 12 minutes tant de fois. »
La prémisse du test Cooper est simple: terminer autant de tours que possible en 12 minutes. Le nombre terminé agit comme un indicateur de son VO2 max, ou la quantité maximale d’oxygène que l’on peut utiliser pendant l’exercice vigoureux. (Il peut également être inversé, les athlètes fonctionnant sur 1,5 ou deux milles et le temps indiquant VO2 Max.) Un VO2 max entre environ 34 et 42 est considéré comme juste et 43 et 51 bien. Tout ce qui dépasse 51 est excellent.
Pour les hommes adultes dans la vingtaine et la trentaine, entre cinq tours est un «juste» 33,8, six est un «bon» 42,6 et sept est un «excellent» 51,6. Huit corrélats avec un VO2 Max de 60. Pour les femmes, soustrayez essentiellement un tour de chaque plage – quatre tours sont justes, cinq est bon et six est excellent. À l’âge moyen, cinq tours pour une femme ou six tours pour un homme seraient considérés comme excellents.
Dans mon lycée St. Thomas Aquinas, les coureurs masculins universitaires obtiendraient huit à neuf tours. Les meilleurs coureurs auraient quelque part entre sept et huit.
Cooper a inventé son célèbre test tout en travaillant pour l’Air Force. Les dirigeants politiques et militaires savaient que les Américains suivaient nos pairs européens en fitness. Cooper l’avait vu en excursion en Autriche. Quant aux Soviétiques, ni Cooper ni personne ne savaient s’ils étaient vraiment en condition physique supérieure, mais, Cooper dit: «J’ai eu un fort sentiment.»
À l’époque, la VO2 Max d’une personne, la quantité maximale d’oxygène que l’on peut utiliser pendant l’exercice vigoureuse, pourrait être déterminée par un test de tapis roulant impliquant une valve respiratoire et un gazomètre. Il faudrait une éternité pour les conduire pour des milliers de membres de l’Air Force.
La course de 12 minutes de Cooper s’est améliorée sur d’autres efforts pour évaluer la forme physique, comme la course de 600 mètres et la course de 3 milles, avec son test déterminant VO2 Max avec une précision de 90%. Et la plupart des niveaux de VO2 MAX des hommes ont beaucoup laissé à désirer.
«C’était pathétique dans le premier test», dit-il. «Ils ne se rapprochaient pas d’un kilomètre et demi.»
Les résultats ont été publiés dans le numéro de janvier 1968 du Journal of the American Medical Association, l’article déclarant: «En raison de la forte corrélation avec la consommation maximale d’oxygène, on peut supposer que le test de performance sur le terrain de 12 minutes est une mesure objective de la forme physique reflétant l’état cardiovasculaire d’un individu.»
Et avec cela, Cooper avait donné au monde un moyen précis et simple de déterminer le niveau de fitness d’une personne, qui a été validé encore et encore.
La course de 12 minutes peut être restée avec les forces armées, qui en utilisent toujours une version aujourd’hui, sinon pour le succès de l’aérobic et d’un entraîneur de football brésilien nommé Claudio Coutinho. Le livre de Cooper a suffisamment d’intrigue Coutinho amener le médecin en tant que consultant. Cooper a adapté un régime d’entraînement qui comprenait la course de 12 minutes comme un moyen d’évaluer les niveaux de fitness des joueurs de football. Au début, la distance moyenne de l’équipe nationale était de sept tours, soit 2 800 mètres. Après un an d’entraînement Cooper, ils avaient progressé à une moyenne de 8,25 tours, soit 3 300 mètres. Ils ont remporté la Coupe du monde de 1970, clôturant bon nombre de leurs matchs avec des retours en seconde période, faisant des éloges pour leur conditionnement supérieur.
« L’histoire vraie est que nous les avons en grande forme », dit Cooper, « mais ils ont fait jouer Pelé pour eux. »
Le succès du Brésil, selon Cooper, a conduit d’autres équipes à entreprendre le test Cooper, et il est devenu viral. Don Shula a fait terminer ses joueurs de Miami Dolphins à effectuer une course de 12 minutes à chaque pré-saison. Dean Smith a organisé une course de 12 minutes pour ses basketteurs le premier jour d’école, et la Caroline du Nord a poursuivi la tradition à ce jour. Pour les Cowboys de Dallas vainqueurs du Super Bowl dans les années 1990, l’entraîneur Jimmy Johnson a favorisé la course de 12 minutes sur d’autres tests de conditionnement populaires, comme faire courir les joueurs de 16 sprints de 100 verges, car il savait que vous ne pouviez pas simuler votre chemin.
« Même s’ils étaient un grand athlète », dit Johnson, « s’ils n’étaient pas préparés, ils ne pourraient pas passer. »
Il y a rarement une explication des origines du test. Il est simplement transmis comme une bonne recette, entraîneur pour entraîner, athlète à l’athlète. Johnson, par exemple, ne se souvient pas pourquoi il a commencé à utiliser le test Cooper et, malgré l’entraînement à quelques kilomètres de Cooper’s Fitness Institute à Dallas, n’avait jamais entendu parler de Cooper jusqu’à récemment, sans parler de Cooper a inventé la course de 12 minutes.
Ces jours-ci aux niveaux collégial et professionnel, la course de 12 minutes a glissé en popularité. Plutôt que des courses d’endurance, les entraîneurs optent pour des travaux de sprint pour les tests de conditionnement, croyant que des distances plus courtes reproduisent mieux les expériences du jeu et réduisent l’usure. Le football a maintenu le test en vie, des équipes universitaires aux arbitres de la FIFA aux joueurs dans les meilleures ligues européennes. L’automne dernier, un ami de Cooper était en visite avec l’entraîneur principal de SS Lazio, un célèbre club de football italien. Il a demandé à l’entraîneur ce que l’équipe a utilisé pour juger du fitness. Sa réponse? Le test Cooper.
Matt Doherty, un joueur de Caroline du Nord au début des années 1980, a continué à utiliser le test Cooper comme entraîneur, en Caroline du Nord de 2000 à 2003 et quelques années plus tard à la Southern Methodist University à Dallas (où il a pu rencontrer Cooper).
«Je pense toujours qu’il y a une place pour la course à distance», explique Doherty, maintenant commissaire associé de l’Atlantic 10 Athletic Conference. « Peut-être que c’est parce que j’ai aimé ça. Mais je pense que le côté mental est le défi. J’aime défier l’athlète mentalement avec la distance en cours d’exécution. »
En Caroline du Nord, Doherty voulait obtenir huit tours chaque année, et en été, lui et ses autres joueurs comme Jordan couriraient régulièrement 4,5 miles après la mêlée avec des anciens de Carolina pour se mettre en forme pour la course de 12 minutes.
Leur dévouement est révélateur de la magie de la course de 12 minutes. Le test fait plus que ce qui donne le VO2 Max d’un athlète. Il engendre un sentiment d’effroi et d’accomplissement. Personne ne veut être hors de forme pour quelque chose d’aussi difficile que le test Cooper, donc vous exécutez plus. Et lorsque vous vous sentez bien à l’apogées du test Cooper, vous voulez aussi courir plus, parfois depuis longtemps au-delà de votre premier ordre.
Les quarts du Temple de la renommée Roger Staubach et Troy Aikman, tous deux forcés de faire des tests Cooper dans leur carrière de jeu, sont toujours régulièrement à la clinique Cooper, en concurrence contre les références des autres sur les tests de tapis roulant. Et après avoir dit à Cooper à quel point il détestait la course de 12 minutes, Grisham a ajouté: « Je cours toujours. »
Cinquante ans plus tard, Cooper garantit l’importance du test grâce à ses études continues. Le niveau de fitness, le plus facilement glané à travers les résultats d’une course de 12 minutes, peut être prédictif d’une vie plus longue et plus saine. Les études pilotes de son institut ont montré que les hommes et les femmes d’âge moyen dans le quintile supérieur des résultats des tests Cooper, environ six tours pour les hommes et cinq pour les femmes, verront des coûts de santé plus faibles et des chances réduites de maladie cardiaque et d’autres maladies chroniques plus tard dans la vie.
Cooper a déclaré que son fils travaillait sur une application qui permettrait aux coureurs de passer un test de 12 minutes n’importe où et de voir leurs résultats par rapport aux normes pour leur groupe d’âge. (Cette calculatrice fournit VO2 Max et une note.) Pour l’instant, la meilleure façon est toujours sur la piste.
J’ai essayé un test Cooper récemment avec mon ami Hunter. À mon sommet de lycée il y a plus de 10 ans, je pouvais obtenir près de 8,75 tours. Alors que je travaillais autour de la piste de l’Université de Temple à Philadelphie, luttant pour atteindre huit ans, j’ai senti pourquoi l’entraînement a gagné une renommée presque universelle pour sa difficulté. C’est la réalisation que la montre sur votre poignet est un ennemi. Peu importe la vitesse à laquelle vous courez, cela ne se terminera pas plus tôt. Vous ne pouvez pas vous échapper. La course de 12 minutes signifie toujours 12 minutes douloureuses.
