Après un diagnostic de déficience cognitive légère (MCI), il est courant que les gens demandent à leur médecin : « OK, alors, quel médicament va m’aider à combattre cette maladie ? » Malheureusement, comme ils l’apprennent bientôt, il n’existe actuellement aucun médicament approuvé aux États-Unis pour le traitement du MCI. Cependant, ce n’est pas tout ce qu’il y a à dire dans l’histoire. Il y a plus à savoir sur le rôle des médicaments dans le traitement des troubles cognitifs et sur d’autres thérapies non pharmacologiques pour le MCI.
Pourquoi n’avons-nous pas de médicaments spécifiques au MCI ?
Le MCI est un état de déficience cognitive plus grave que ce à quoi on pourrait s’attendre en raison d’une perte de mémoire normale liée à l’âge, mais moins grave que la démence, qui est définie comme une déficience suffisamment importante pour interférer avec la vie quotidienne. Plusieurs médicaments ont été approuvés pour traiter la démence, mais aucun pour le MCI. Pourquoi donc?
Ce n’est certainement pas faute d’avoir essayé. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont mené des essais sur un large éventail de substances destinées au traitement du MCI, et plusieurs de ces essais sont actuellement en cours. Jusqu’à présent, aucun de ces médicaments ne s’est révélé efficace pour ralentir ou inverser la maladie, ni pour améliorer les symptômes cognitifs.
La maladie d’Alzheimer étant la forme de démence la plus courante, la plupart des médicaments contre la démence ont été conçus en tenant compte de la physiopathologie particulière de la maladie d’Alzheimer. Souvent, les tests effectués sur des patients atteints de MCI révèlent des biomarqueurs ou des modifications physiques de leur cerveau et de leur système nerveux compatibles avec la maladie d’Alzheimer, comme la présence de bêta-amyloïde dans des échantillons de liquide céphalo-rachidien. Pour ces personnes, de nombreux médecins considèrent le MCI comme une forme prodromique (pré-symptomatique) de la maladie d’Alzheimer, avec une forte probabilité d’évolution vers une véritable démence. Ne serait-il pas alors logique que traiter ces patients avec des médicaments éprouvés contre la maladie d’Alzheimer serait extrêmement efficace, puisqu’il s’agirait d’une forme d’intervention très précoce ?
On pourrait le penser. Pourtant, cela n’a pas été le cas. En 2004, le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre a publié une recherche opposant le donépézil, un médicament contre la maladie d’Alzheimer, à un placebo et à la vitamine E, dans un groupe d’environ 200 personnes atteintes de MCI et présentant des indicateurs de maladie d’Alzheimer prodromique. Bien que le donépézil ait semblé apporter des avantages mineurs à certains moments ici et là au cours de l’essai, au bout de trois ans, il n’y avait effectivement aucune différence dans les résultats.
Trois ans plus tard, un autre essai randomisé, celui-ci publié dans La Lancettea comparé le médicament rivastigmine à un placebo chez plus de 1 000 personnes atteintes de MCI pour voir si la rivastigmine pouvait prolonger considérablement le temps qu’il leur fallait pour évoluer vers la démence. Non seulement il n’y avait pas de différence significative dans ce taux de conversion, mais une fréquence élevée d’événements indésirables a conduit les auteurs à conclure qu’ils ne pouvaient pas recommander la rivastigmine pour le MCI.
Des histoires similaires se sont produites avec les substances galantamine, ginkgo biloba, anti-inflammatoires non stéroïdiens, statines, etc. Les médecins ne savent pas pourquoi certains de ces médicaments sont efficaces contre la maladie d’Alzheimer précoce mais pas contre le MCI. Une possibilité est que les mécanismes d’action ciblent des changements cérébraux qui ne se sont pas encore produits à un stade aussi précoce de la maladie.
En attente d’un médicament contre la démence
L’une des frustrations d’un diagnostic de MCI est que la personne présente des symptômes cognitifs remarquables qui ne sont pas assez graves pour justifier un diagnostic de démence, ce qui la rendrait éligible à un traitement médicamenteux pour ralentir la progression de la maladie. Pour la plupart d’entre eux, leur MCI n’évoluera jamais vers la démence. C’est une très bonne chose, mais cela ne leur laisse aucune option pharmacologique pour traiter leur MCI. Et bien sûr, personne ne sait avec certitude si leur MCI est destiné à évoluer vers la démence ou non. Certaines personnes restent pour toujours dans cet état de flou.
Les personnes diagnostiquées avec un MCI sont encouragées à surveiller attentivement leurs symptômes (avec l’aide de leurs proches) et à planifier des visites régulières avec leur médecin pour voir si leur MCI s’aggrave. Ce faisant, bien sûr, cela leur donne l’espoir d’une intervention pharmacologique dès qu’ils ont franchi la limite de la démence. Mais ce jeu d’attente les laisse souvent dans un état d’hypervigilance psychologiquement éprouvant, combiné à un mélange inquiétant d’espoir et de peur entourant une éventuelle amélioration « un jour » de leur diagnostic, qui leur donnerait au moins accès à des traitements contre la démence.
Puis-je quand même demander à mon médecin ?
Il est tout à fait logique de se renseigner sur la disponibilité des médicaments pour traiter votre MCI. De nouveaux médicaments sont toujours disponibles. Vous pouvez également demander à votre médecin des informations sur l’inscription à un essai clinique en cours. Cependant, même si le médicament peut être efficace, tous les essais cliniques en général présentent également des inconvénients dont vous devez être conscient :
- Il n’y a aucune garantie que vous répondrez aux critères d’éligibilité
- Même si vous le faites, rien ne garantit que vous serez placé dans le groupe de traitement actif de l’étude plutôt que dans le groupe placebo.
- Il peut y avoir des effets secondaires.
Mais si vous êtes suffisamment convaincu de rechercher une forme de traitement médical, ces considérations pourraient ne pas vous gêner.
Vous pouvez également demander à votre médecin s’il est à l’aise de prescrire un médicament hors AMM, c’est-à-dire dans un but ou un diagnostic pour lequel il n’a pas été approuvé par la FDA. Le niveau de confort des médecins avec cette pratique varie, et l’utilisation hors AMM est parfois entravée par le refus des compagnies d’assurance et de Medicare de payer des médicaments sans un diagnostic approuvé par la FDA. L’utilisation hors AMM vous expose également, vous et votre médecin, à la possibilité d’effets imprévus, puisque le processus d’approbation de la FDA exige des preuves de sécurité et d’efficacité uniquement chez une population de patients spécifique dont vous ne faites, par définition, pas partie.
En l’absence de médicament…
Les gens peuvent encore faire beaucoup pour maintenir leurs fonctions cognitives et ralentir la progression possible du MCI. Ceux-ci incluent :
- S’attaquer à toutes les conditions sous-jacentes qui pourraient contribuer aux problèmes cognitifs
- En recherche active de stimulation mentale et sociale
- Adopter une alimentation saine
- Arrêter de fumer et de boire de l’alcool
- Commencer un programme d’exercices, et
- Résoudre tous les problèmes de sommeil.
Discutez avec votre médecin de la façon de fixer et d’atteindre ces objectifs et d’autres, et demandez du soutien à votre famille lorsque vous vous lancez dans un nouveau style de vie. La nouvelle encourageante est que ces mesures ont démontré à plusieurs reprises leur efficacité, certaines d’entre elles se révélant tout aussi efficaces que les médicaments chez les personnes atteintes de démence légère.
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