Le traitement de la polyarthrite rhumatoïde comprend des médicaments modificateurs de la maladie, mais l’arthrose, qui est plus courante et implique une usure des articulations, ne contient aucun médicament qui ralentisse la progression de la maladie. Cependant, les chercheurs continuent de développer et d’étudier des médicaments potentiels contre l’arthrose.
Il est intéressant de noter que l’un des médicaments « les plus récents » contre la douleur arthritique à l’étude pourrait être un ancien médicament de secours utilisé pour traiter le diabète de type 2 : la metformine. Le médicament s’avère prometteur dans le traitement de l’arthrose en réduisant la douleur et en offrant potentiellement une protection aux articulations.
Développer un médicament qui traite efficacement le processus de l’arthrose «est presque le Saint Graal de la recherche sur l’arthrite, car l’arthrose dépasse vraiment en volume tout autre type d’arthrite que nous observons», explique Chad Deal, rhumatologue à Cleveland, Ohio. « C’est une grande déception que nous disposions de tous ces médicaments modificateurs de l’évolution de la maladie pour la polyarthrite rhumatoïde, et que nous n’en ayons aucun pour l’arthrose, qui est la cause la plus fréquente d’invalidité chez les patients arthritiques. Les gens finissent par avoir besoin de gérer la douleur et d’obtenir ensuite des arthroplasties. »
Metformine multi-usage
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a initialement approuvé la metformine dans les années 1990 pour traiter le diabète de type 2, et elle a désormais plusieurs utilisations « hors AMM » pour d’autres affections (voir encadré).
Disponible sur ordonnance, la metformine aide au contrôle de la glycémie en aidant l’organisme à répondre à l’insuline qu’il produit naturellement, en diminuant la production de sucre par le foie et en réduisant le sucre absorbé dans les intestins.
Les effets secondaires sont généralement légers, mais la diarrhée et les vomissements peuvent toucher jusqu’à 30 % des personnes prenant de la metformine. Il comporte une boîte noire avertissant d’un effet secondaire rare lié à la diminution de l’acidité du sang, qui peut être mortel et est plus susceptible de survenir chez les personnes souffrant d’insuffisance hépatique ou rénale, d’alcoolisme, d’un âge avancé et d’autres facteurs. Les personnes prenant de la metformine doivent être suivies par un professionnel de la santé.
Un nouveau médicament potentiel contre l’arthrite ?
Dans une étude de 2014, des chercheurs ont rapporté que l’utilisation de metformine et de méloxicam, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) sur ordonnance, était associée à une réduction de 25 % des arthroplasties totales, par rapport à l’utilisation d’un AINS seul.
Plus récemment, une étude de 2025 portant sur des personnes souffrant d’arthrose du genou et de surpoids ou d’obésité a montré une réduction de la douleur au genou à six mois pour celles prenant de la metformine par rapport à un placebo, mais pas à trois mois.
Les médicaments anti-inflammatoires sont la pierre angulaire du traitement de l’arthrite. Des études préliminaires chez l’animal et chez l’homme suggèrent que la metformine pourrait réduire l’inflammation, préserver le cartilage et améliorer la douleur arthrosique. La gestion de la douleur est un élément essentiel du traitement de l’arthrose et constitue souvent le principal résultat des études sur l’arthrose humaine.
Certaines études portant sur des personnes atteintes de diabète ont montré une réduction des arthroplasties totales chez les personnes prenant de la metformine. Combinées aux données de certaines études animales, ces preuves donnent aux chercheurs et aux cliniciens l’espoir que la metformine pourrait être un traitement efficace contre l’arthrose, surtout si elle est utilisée au début du processus de la maladie.
« La clé de l’utilisation de ce médicament est probablement de l’utiliser tôt, avant même que vous ayez une maladie légère à modérée », explique le Dr Deal. Une étude en cours étudie l’utilisation de la metformine après des blessures telles que des ruptures ligamentaires pour prévenir l’arthrose.
La réutilisation des médicaments peut être lente
La bonne nouvelle est que la metformine est disponible sous forme de formulation générique relativement peu coûteuse, coûtant souvent entre 20 et 50 dollars par mois sans assurance. La réutilisation de médicaments approuvés a le potentiel d’améliorer la santé plus rapidement, car les médicaments ont déjà subi les années d’essais de sécurité requis pour l’approbation de la FDA.
En revanche, les médicaments génériques faisant l’objet d’une enquête pour être réutilisés dans une autre pathologie ont un investissement limité de la part des sociétés pharmaceutiques, ce qui ralentit la recherche et l’approbation de la FDA pour de nouvelles utilisations. Bien que les médicaments approuvés par la FDA puissent être prescrits hors AMM pour d’autres conditions, l’assurance ne couvre souvent pas ces utilisations hors AMM.
La metformine est-elle l’un des médicaments les plus récents contre les douleurs arthritiques ?
Dans l’ensemble, un optimisme prudent est justifié quant au fait que la réutilisation de la metformine pourrait améliorer la douleur liée à l’arthrose et réduire le besoin d’arthroplasties totales. Malgré les résultats positifs de l’étude, les preuves ne sont pas encore suffisamment solides pour justifier la prescription systématique de metformine pour le seul traitement de l’arthrose, note le Dr Deal.
« Je ne pense pas que vous trouverez actuellement quelqu’un prescrivant de la metformine pour le traitement de l’arthrose en dehors d’une étude », ajoute-t-il, « mais je pense que les études récentes sur la metformine pour le traitement de l’arthrose sont intrigantes. »
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