Molly Seidel était ravie de voir autant de coureurs courir si bien au marathon de Boston, mais elle admet que la folie de l’entraînement au marathon ne lui manque pas.
La médaillée de bronze du marathon olympique de Tokyo a quitté la course sur route compétitive l’année dernière et a depuis rajeuni elle-même et sa carrière de coureuse sur les sentiers. Et honnêtement, dit-elle, cela faisait longtemps.
Seidel a fait face à divers défis depuis sa médaille olympique en 2021, notamment des fractures de stress et des problèmes de santé mentale, et surtout depuis sa dernière finale des World Marathon Majors en 2023, lorsqu’elle s’est classée huitième (2:23:07) au marathon de Chicago. Une rotule cassée et un tendon rotulien partiellement déchiré l’ont forcée à se retirer du marathon des essais olympiques américains de 2024 et elle n’a jamais été en assez bonne santé pour s’entraîner régulièrement pendant le reste de l’année.
Combiné à la pression tacite d’essayer d’être à la hauteur d’un résultat déterminant pour une carrière que seuls quelques coureurs atteignent, Seidel était prêt à quitter la scène du marathon.
« Ce n’était tout simplement plus amusant », a-t-elle déclaré. « C’est vraiment difficile de maintenir ce niveau en marathon. C’est un sommet raide qu’il faut garder au sommet. J’avais besoin de changement. J’avais besoin de quelque chose de différent. »
Avec trois solides courses d’ultra-distance à son actif déjà en 2026, son incursion sur la scène du trail de compétition s’est mieux déroulée que prévu. Elle a déjà gagné une place au Western States 100 du 27 juin, la course de trail la plus importante aux États-Unis, où elle espère humblement se battre pour un top 10.
Trouver le trail
Les sentiers s’appellent Seidel depuis qu’elle était une adolescente montante dans le Wisconsin, lorsqu’elle travaillait pour la Ice Age Trail Alliance et parcourait régulièrement des kilomètres avec ses coéquipières du lycée au Lapham Peak State Park et au Neshota Park. Elle deviendra finalement quatre fois championne de la NCAA pour Notre-Dame et une coureuse professionnelle qui s’est classée deuxième au marathon d’essais olympiques américains de 2020 à Atlanta lors de ses débuts sur 26,2 milles, mais même avec son succès sur la piste et les routes, la course sur sentiers a continué à l’intriguer.
Son intérêt a été ravivé avec un déménagement en 2021 à Flagstaff, en Arizona, et il a commencé à augmenter lorsqu’elle a couru les Speedgoat Mountain Races 20K dans l’Utah en 2022 et 2023. Elle dit qu’elle est devenue encore plus ultra-curieuse en faisant ses longues courses sur les sentiers de Flagstaff.
Après l’expiration de son contrat avec Puma fin 2024, Seidel a pris le temps de s’éloigner complètement, tout en préparant une transition intentionnelle vers la course sur sentiers.
Dans l’espoir de trouver un entraîneur qui pourrait l’aider à utiliser la forme aérobique et la vitesse et à développer l’endurance et les compétences techniques requises pour les courses d’ultra-distance, elle a contacté l’été dernier Cliff Pittman, directeur du développement des entraîneurs de Carmichael Training Systems. Ils se sont bien entendus parce qu’il sait très bien développer des programmes d’entraînement qui optimisent la récupération et la durabilité.
« Au début, je pensais que c’était une opportunité incroyable, et c’était aussi incroyablement intimidant parce que j’entraîne une médaillée olympique, et comment vais-je la rendre plus en forme qu’elle ne l’est déjà ? » dit Pittman. « Mais j’ai vite compris que je devais trouver comment la garder en bonne santé, parce que c’était l’un de ses principaux objectifs, et aborder cela avec une approche différente. Et deuxièmement, j’ai dû trouver comment prendre cette athlète de classe mondiale et simplement rendre ce qu’elle a déjà transférable à un autre sport. »
Pittman a aidé Seidel à restructurer toute son approche de l’entraînement en ajoutant du volume avec une intensité plus faible, davantage de courses de trois à quatre heures sur les sentiers de montagne et, éventuellement, des entraînements de seuil plus spécifiques aux sentiers. (Au lieu d’intervalles sur la piste, elle effectue 5 répétitions de 15 minutes en montée sur Elden Ridge, le dôme de lave escarpé d’un ancien volcan du côté nord-est de Flagstaff.) À mesure qu’elle approche des États de l’Ouest, elle continuera à augmenter son temps de marche à 16 à 18 heures par semaine, dit-il.
Pittman a également fait appel à la nutritionniste sportive et championne de Western States 2014, Stephanie Howe, pour l’aider à adapter et à définir des stratégies de ravitaillement et d’hydratation ultra-spécifiques, à Nicole Rasmussen pour développer un nouveau programme de force et de durabilité, et à l’agent Kelly Newlon pour gérer les affaires de Seidel. (Seidel a annoncé La marque française de vêtements Satisfy comme nouveau sponsor principal le 20 avril.)
Apprendre à la volée
Lors du Bandera 50K le 10 janvier au Texas, Seidel a été le grand vainqueur. Malgré des problèmes gastro-intestinaux lors de son adaptation à un carburant liquide riche en calories et en glucides, elle a établi un record de parcours de 4 heures, 9 minutes et 39 secondes avec une moyenne de 8:02 milles sur un parcours relativement plat de 31 milles.
Six semaines plus tard, elle a franchi la ligne de départ du 100 km des Black Canyon Ultras, une course point à point très compétitive sur un terrain désertique vallonné au nord-ouest de Phoenix, en Arizona, qui a porté trois entrées Golden Ticket pour le Western States 100.
Dans cette course, Seidel s’est battue avec les femmes les plus rapides, puis, après le poste de ravitaillement de 19,2 milles, elle s’est détachée et a couru en solo devant. Le seul problème était que les températures augmentaient et qu’elle ne s’arrêtait pas pour obtenir davantage d’eau et de liquides électrolytiques comme le faisaient la plupart de ses concurrents.
« Elle n’avait jamais prévu de remplir ses bouteilles au poste de ravitaillement qu’elle avait traversé, c’était juste qu’elle courait un peu plus fort et épuisait ses ressources », a déclaré Pittman. « Lors d’un marathon, lorsque vous manquez un poste de bouteilles, vous pouvez en quelque sorte vous en sortir, mais vous ne pouvez pas le faire lors d’un ultra par temps chaud. »
À la barre des 50 km, Seidel ressentait la chaleur de 80 degrés et payait pour son inexpérience. Trois femmes l’avaient dépassée près de la barre des 30 milles et elle était sur le point de s’aventurer en territoire inconnu. Elle n’avait jamais couru plus de 34 milles à ce moment-là de sa vie, et pourtant elle devait courir 31 milles supplémentaires pour atteindre la ligne d’arrivée de 62 milles.
«J’étais vraiment dans une grotte de douleur avec ça parce que la journée commençait à devenir chaude», admet-elle. « Nous étions allés vite pendant la première moitié de la course et j’ai vraiment ressenti ce sentiment de : « Oh-oh, je suis dans un trou en ce moment. »
Seidel était inquiète car elle sait que ce sentiment est toujours fatal lors d’un marathon. Mais Pittman l’a rassurée en lui disant qu’elle pourrait encore bien courir pendant la seconde moitié du parcours avec un ravitaillement et une hydratation diligents.
Elle a récupéré et a couru vers une quatrième place chez les femmes en 8:25:13, retenant avec succès Abby Hall, championne du Western States 100 de l’année dernière, au cours des 10 derniers milles de la course.
Jenn Lichter a établi un record du parcours et a gagné en 7:57:05 pour remporter le premier ticket d’or, tandis que la finaliste Anne Flower (7:57:59) a remporté le deuxième. Mais comme Tara Dower (8:11:46), troisième place, avait déjà une inscription dans les États de l’Ouest, le troisième ticket a été attribué à Seidel, qui a accepté avec plaisir.
« Je pense que Black Canyons était une excellente opportunité d’apprentissage, et je pense que la plus grande chose qui m’a frappée est ma propre inexpérience sur les sentiers », a-t-elle déclaré. « La forme aérobique que j’ai héritée du marathon et la vitesse que j’ai ne sont qu’un élément de ma réussite sur les sentiers. Au marathon, il suffit en quelque sorte de marteler un système encore et encore, mais sur les sentiers, je sais que j’améliore ma course en descente. Je peux améliorer mes compétences techniques sur les sentiers. Je peux améliorer ma capacité d’escalade. Il y a tellement plus à faire. Ce sont toutes ces différentes facettes. »
Se préparer aux États occidentaux
Jusqu’à présent, Seidel dit qu’elle se sent plus en forme, plus forte et en meilleure santé en tant que coureuse de trail que pendant la majeure partie de sa carrière de marathonienne – physiquement, mentalement et émotionnellement. C’est en partie parce qu’elle dit que son corps récupère mieux des longues courses et des entraînements au seuil que sur route et sur piste, mais aussi parce qu’elle adore être immergée dans la nature.
Seidel a terminé troisième du Canyons Endurance Runs 50K (4:07:03) le 25 avril à Auburn, en Californie, une course qui lui a servi de mise au point pour les États de l’Ouest et lui a également valu une entrée dans l’OCC 50K lors de la finale des UTMB World Series à Chamonix, en France, en août.
Mais lorsqu’elle se tourne vers Western States, Seidel dit qu’elle n’essaiera pas de tout mettre en œuvre pour la course de cette année et qu’elle se concentrera plutôt sur un entraînement plus intelligent, pas plus dur.
« Je dois me rappeler que je suis une recrue dans ce domaine et que l’objectif est une progression intelligente afin que je puisse continuer à faire cela pendant longtemps », dit-elle. « Je m’y lance donc définitivement avec un optimisme prudent, en me rappelant qu’il s’agit d’une année d’apprentissage et que le but est d’apprendre en quelque sorte les ficelles du métier des États occidentaux, mais aussi de ne pas me vendre à découvert. C’était vraiment intimidant de terminer une course de 62 milles et de penser : « OK, il ne reste que 38 de plus ! Cela va être beaucoup. »
Seidel n’a pas exclu de revenir aux marathons à un moment donné, en particulier avec les Jeux olympiques de Los Angeles à l’horizon en 2028 et l’intrigue d’un retour au marathon de Boston.
Mais elle rêve aussi de courir d’autres courses de trail et de retourner sur le Ice Age Trail dans le Wisconsin et d’essayer de réduire sa vitesse. un segment de temps connu le plus rapide (FKT) d’une section du Ice Age Trail.
« Je pense qu’un jour j’aimerais peut-être retourner à Boston et obtenir une rédemption, mais au moins à ce moment de ma vie, j’aime vraiment, vraiment ne pas avoir à m’entraîner au marathon en ce moment », a-t-elle déclaré. « Je pense que le marathon est en train de devenir tellement stérilisé parce que tout le monde est tellement concentré sur les temps maintenant que tout est devenu si rapide que les gens essaient d’éliminer toutes les variables de la course. L’un des aspects amusants du passage au trail est simplement d’avoir l’opportunité d’essayer autant de courses différentes plutôt que de simplement faire les six mêmes World Marathon Majors chaque année. Et ce que j’aime dans le trail, c’est qu’il y a moins de tendance à aller vite à tout prix, ce qui est très différent de ce qu’est devenu le marathon. «
