L’embolie pulmonaire (EP) est la troisième cause de décès d’origine cardiovasculaire, derrière les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Cette maladie potentiellement mortelle survient plus fréquemment chez les hommes et augmente avec l’âge. Pourtant, de nombreuses personnes ignorent l’EP, comment elle se développe et les symptômes et complications qu’elle peut entraîner, selon un expert de la Cleveland Clinic.
«L’embolie pulmonaire est très courante», explique Leben Tefera, directeur de l’équipe d’intervention en cas d’embolie pulmonaire à la Cleveland Clinic. « Beaucoup de gens ont entendu parler des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, mais étant donné que l’embolie pulmonaire est la troisième cause de décès d’origine cardiovasculaire, beaucoup de gens ne savent même pas de quoi il s’agit. »
Qu’est-ce qu’une embolie pulmonaire ?
Un EP est un caillot sanguin qui se loge dans un vaisseau sanguin du poumon. Alors que les caillots qui provoquent les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux se développent dans les artères, ceux qui déclenchent une EP se forment dans les veines profondes des bras ou, plus communément, des jambes, un phénomène connu sous le nom de thrombose veineuse profonde (TVP). Connues collectivement sous le nom de thromboembolie veineuse, l’EP et la TVP affectent chaque année jusqu’à 900 000 personnes aux États-Unis et sont responsables de 60 000 à 100 000 décès par an, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Une TVP peut se libérer et voyager à travers la circulation veineuse jusqu’aux poumons, provoquant une embolie pulmonaire. Par rapport aux TVP qui se développent sous le genou, celles qui se forment plus haut dans les jambes et près du bassin sont plus susceptibles de provoquer une EP, explique le Dr Tefera. Il ajoute que les caillots provenant des veines superficielles (par exemple, les varices) sont beaucoup moins susceptibles de se propager vers les poumons.
Une EP peut réduire le flux sanguin et les niveaux d’oxygène dans les poumons et augmenter la pression artérielle dans les artères pulmonaires. Elle peut également provoquer des lésions permanentes des tissus cardiaques et pulmonaires et, dans environ 50 % des cas, entraîner un syndrome d’embolie post-pulmonaire, caractérisé par un essoufflement persistant et une déficience cardiorespiratoire. Environ 1 à 3 % des personnes atteintes d’EP (en particulier de gros caillots) développent une hypertension pulmonaire thromboembolique chronique, qui peut empêcher le sang d’atteindre les poumons, conduire à une forme d’insuffisance cardiaque et être mortelle si elle n’est pas traitée, explique le Dr Tefera.
Symptômes de l’embolie pulmonaire
L’EP peut provoquer un essoufflement (pendant l’activité et au repos) et une douleur thoracique soudaine et inexpliquée qui s’aggrave lorsque vous respirez. D’autres symptômes potentiels d’EP comprennent une respiration et un rythme cardiaque rapides, une toux ou une respiration sifflante, une peau pâle ou moite et une transpiration excessive.
Dans certains cas, l’EP provoque des symptômes légers qui se développent progressivement et s’aggravent au fil des jours, voire des semaines, tandis que chez d’autres personnes, les symptômes apparaissent en quelques minutes. Malheureusement, dans environ un quart des cas, le premier signe avant-coureur de l’EP est la mort, selon le CDC.
« Souvent, surtout chez les hommes âgés, ils ignorent ces symptômes et attendent de voir s’ils disparaissent », explique le Dr Tefera. « Si vous avez ressenti un essoufflement et des douleurs thoraciques au cours des derniers jours, c’est certainement un problème que vous souhaitez aborder avec votre médecin et ne pas simplement attendre de voir si cela passe, ce qui peut être mortel avec un caillot sanguin. »
Quelles sont les causes de l’embolie pulmonaire ?
Un certain nombre de facteurs augmentent le risque de développer une TVP et une EP, notamment l’âge avancé : le risque d’EP double chaque décennie après 40 ans, note le Dr Tefera. L’obésité, le diabète, le tabagisme et les antécédents personnels ou familiaux de troubles de la coagulation augmentent également votre risque.
L’un des facteurs de risque les plus importants est l’immobilité prolongée due à un long vol ou trajet ou un alitement prolongé dû à une intervention chirurgicale ou une hospitalisation récente. « Environ 50 % des TVP et des EP sont liées à une sorte d’hospitalisation ou à un établissement de soins de santé », explique le Dr Tefera.
Il ajoute qu’environ un quart des personnes atteintes de cancer développent une TVP et une EP, potentiellement en raison des effets pro-inflammatoires du cancer : tout ce qui provoque une inflammation peut contribuer à la formation de caillots. En fait, une étude de 2022 portant sur plus de 12 000 hommes a révélé que ceux atteints d’un cancer de la prostate présentaient un risque 50 % plus élevé d’EP et de TVP au cours des cinq premières années suivant leur diagnostic, par rapport à leurs homologues sans cancer.
« Parfois, lorsque nous voyons des patients arriver avec un caillot sanguin et que nous ne savons pas pourquoi ils l’ont développé, nous effectuons un dépistage et détectons un cancer », explique le Dr Tefera. « Ainsi, parfois, un caillot sanguin peut être le signe d’un cancer sous-jacent. »
Traitement de l’embolie pulmonaire
Le traitement principal de l’embolie pulmonaire est un traitement anticoagulant (« anticoagulant »), utilisant des médicaments tels que l’apixaban (Eliquis®), le dabigatran (Pradaxa®), l’édoxaban (Savaysa®) et le rivaroxaban (Xarelto®), ainsi que la warfarine (Coumadin®), le fondaparinux (Arixtra®) et de l’héparine. Ces médicaments traitent non seulement l’EP, mais empêchent également la formation de caillots supplémentaires. L’effet secondaire le plus couramment associé à tout anticoagulant est un risque accru de saignement.
Dans une étude récente, des chercheurs examinant les données de 163 593 personnes commençant un traitement anticoagulant par apixaban, rivaroxaban ou warfarine après une EP ou une TVP ont rapporté que l’utilisation de l’apixaban était associée à un risque plus faible de caillots sanguins récurrents et d’hémorragies majeures, par rapport au rivaroxaban et à la warfarine. Le rivaroxaban a montré une meilleure efficacité de prévention des caillots récurrents que la warfarine, mais un risque similaire d’hémorragie majeure, selon l’étude (JAMA Médecine Interne1er juillet 2025).
Après une EP, la plupart des gens restent sous traitement anticoagulant pendant trois à six mois, voire jusqu’à un an, explique le Dr Tefera, mais dans certains cas, un traitement indéfini peut être nécessaire. Assurez-vous de demander à votre médecin quels sont les anticoagulants et, en particulier, combien de temps vous devez continuer le traitement.
«Je recommande toujours à tout patient chez qui un caillot sanguin a été diagnostiqué de faire un suivi auprès d’un spécialiste en médecine vasculaire pour m’assurer qu’il guérit bien, qu’il prend les médicaments appropriés et, plus important encore, de s’assurer que les médicaments sont arrêtés chaque fois qu’ils doivent être arrêtés», conseille le Dr Tefera. « Un anticoagulant n’est pas un médicament inoffensif. »
D’autres options de traitement de l’embolie pulmonaire comprennent les médicaments thrombolytiques (« anti-caillots »), ainsi que les interventions chirurgicales ou par cathéter pour éliminer les caillots des poumons. Pour les personnes atteintes de TVP importantes qui ne peuvent pas prendre d’anticoagulants, un médecin peut placer un petit filtre dans la veine cave inférieure (la grosse veine qui ramène le sang des membres inférieurs vers les poumons) pour attraper les caillots sanguins et les empêcher d’atteindre les poumons.
« Nous sommes très doués pour traiter les patients », déclare le Dr Tefera. « Le plus difficile est de faire comprendre aux patients à quel point il est important de connaître les symptômes d’un caillot sanguin et de les faire venir pour un diagnostic. Mais une fois le diagnostic posé, la plupart des patients présentant ces caillots sanguins peuvent être traités et s’en sortent très bien. »
- Demandez de l’aide pour les symptômes d’EP, ainsi que pour les symptômes de TVP, tels qu’un gonflement, une douleur et une rougeur d’apparition récente, en particulier dans une jambe et pas dans l’autre.
- Travaillez avec votre médecin pour gérer votre poids, votre glycémie et d’autres facteurs cardiovasculaires susceptibles d’augmenter votre risque de maladie veineuse.
- Subissez les dépistages recommandés pour les cancers de la prostate, colorectal et autres. Le cancer est un facteur de risque important d’EP et de TVP.
- Si vous fumez, discutez des stratégies de cessation avec votre médecin. Le tabagisme augmente votre risque d’EP et de TVP.
- Portez des bas de contention comme votre médecin vous les prescrit, en particulier lors de longs voyages ou si votre travail vous oblige à rester assis ou debout pendant de longues périodes.
- Évitez de rester assis longtemps. Levez-vous au moins une fois par heure et promenez-vous.
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