Alors que Cooper Lutkenhaus a franchi la ligne d’arrivée aux championnats de l’USATF le 3 août, il a jeté ses mains sur sa tête avec incrédulité. Le joueur de 16 ans avait pris deuxième au 800 mètres, chargeant en quelque sorte par quatre coureurs dans les 150 derniers mètres pour se qualifier pour les championnats du monde à Tokyo en septembre.
Le temps était également stupéfiant. 1: 42.27. Un meilleur mondial des moins de 18 ans et le quatrième temps le plus rapide jamais géré par un Américain. Alors que Lutkenhaus commençait à traiter pleinement ce qui s’est passé la semaine suivante, un choix inévitable a émergé – se préoccupe de concourir en tant qu’athlète de lycée ou professionnel.
Trois semaines plus tard, il a pris une décision.
Le lundi, Monde du coureur a confirmé que Lutkenhaus avait signé un contrat professionnel avec Nike. À 16 ans et 8 mois, il est l’un des plus jeunes athlètes de piste américains à conclure un accord professionnel, à quelques mois de moi-même d’athlètes comme Tamari Davis (16 ans, 11 mois), Erriyon Knighton (16 ans, 11 mois) et Candace Hill (16 ans, 10 mois).
Selon Nike, Lutkenhaus le plus jeune athlète d’athlétisme pour signer un accord professionnel avec la marque. Les détails du contrat ne sont pas connus.
Mais finalement, peu de temps changera pour Lutkenhaus. Il restera entraîné par Chris Capeau, l’entraîneur-chef de deuxième année à l’école secondaire Northwest à Justin, au Texas. Lutkenhaus continuera de vivre à la maison et d’assistera au nord-ouest en tant qu’étudiant normal. Il pourra toujours passer du temps avec ses meilleurs amis – ses coéquipiers – mais au lieu de courir sur des invitations locales ou de gérer la jambe d’ancrage sur le relais 4×400 mètres des Texans, il gardera son calendrier de course plus léger, en se concentrant sur les rencontres professionnelles.
« Tout notre objectif avec tout était que nous voulons tout garder le même que possible, si cela est possible », a déclaré George Lutkenhaus, le père de Cooper. « Si quelque chose n’est pas cassé, n’essayons pas de le réparer. Il est heureux, il fonctionne bien, donc nous allons nous y tenir. »
La route à venir
L’une des rares choses qui changera est le maillot de Lutkenhaus – même si cela ne sera pas trop différent. Lors de la finale aux Usas, Lutkenhaus arborait un kit Nike en or et noir avec les mots «élite» sur sa poitrine gauche. Depuis l’été dernier, Lutkenhaus fait partie du programme Nike Elite, qui offre aux athlètes de la préparation de cohorte de mentorat, d’équipement et d’invitations à des rencontres telles que les ressortissants intérieurs et extérieurs de Nike.
En vertu des règles du Texas, les athlètes du secondaire ne sont pas autorisés à avoir des partenariats nuls avec des marques, donc contrairement à certains de ses pairs dans d’autres États, Lutkenhaus n’avait pas de contrat Nike Nil ou ne recevait aucune sorte d’allocation de trésorerie.
C’était l’un des nombreux facteurs qui ont pris la décision. Avant la performance de Butkenhaus à l’USAS, George a déclaré que la famille avait une idée approximative de l’apparence du reste de 2025. Lutkenhaus, qui était déjà le détenteur du record national du lycée dans le 800, commencerait à faire des visites de recrutement avec des collèges.
Mais 1:42 l’a tiré dans une stratosphère différente.
Cela a forcé Lutkenhaus à penser rapidement à long terme. Par exemple, aux essais olympiques de 2028, Lutkenhaus aurait été frais de sa première année de collège. Mais demandez à n’importe quel athlète universitaire – comme George, qui a couru à l’Université du Nord du Texas – et ils vous diront que la première année peut être difficile. Turning Pro pourrait permettre une certaine flexibilité et cohérence.
« Vous savez à quel point il est difficile de changer un entraîneur au cours de la plus importante année que vous ayez et de changer les philosophies de formation, de vous éloigner pour vivre dans un dortoir et d’essayer de courir à votre meilleur lorsque vous faites la plus grande transition de votre vie », a déclaré George. « C’était donc une chose stressante d’essayer de réfléchir à cette route. »
Cependant, le collège est toujours dans les cartes pour Lutkenhaus. « Je pense vraiment que (je dois) me concentrer sur la pièce d’éducation simplement parce que la course ne dure pas éternellement », a déclaré Lutkenhaus.
Son père a noté que Lutkenhaus pourrait avoir une configuration similaire à Allyson Felix. Après avoir signé Pro Out of High School en 2003, Felix a fréquenté l’Université de Californie du Sud en tant qu’étudiant régulier.
Le mois dernier, George a été impressionné par la façon dont son fils a réussi l’attention qui l’avait soudainement entouré.
« Ça a été un peu tourbillonnant. Je veux dire, ça le dit légèrement », a déclaré George. « Vous savez, c’est beaucoup de presse, beaucoup de trucs comme ça. Il a fait un très bon travail pour gérer tout cela et l’espacer. »
Entreprise familiale
Lors des prochains championnats du monde de Tokyo, le premier tour des 800 mètres masculins débutera à 6 h 35 HE le 16 septembre. Si Lutkenhaus avance, il devra naviguer en demi-finale deux jours plus tard. Ensuite, la finale est prévue pour le 20 septembre. Il prévoit d’utiliser une approche similaire qu’il a adoptée aux championnats américains – embrasse son rôle de nouveau venu.
« Évidemment, ne pas être un favori pour faire de l’équipe, j’avais l’impression d’avoir quelque chose à prouver, mais aussi rien à prouver », a déclaré Lutkenhaus à propos de sa mentalité devant l’USAS. « C’était tout à gagner, mais rien à perdre. »
À Tokyo, il veut le prendre jour par jour et «essayer de faire le plus possible».
Jusqu’à présent, sa préparation s’est bien passée. Jeudi dernier, Lutkenhaus a abordé une session brutale:
- 800 mètres en 2:01 (6 minutes de repos)
- 6x 200 mètres en 25-26 secondes (2 minutes de repos)
- 600 mètres en 1h30 (6 minutes de repos)
- 200 mètres en 22,9 secondes
Son dernier représentant de 200 mètres était presque un record personnel et un grand booster de confiance en direction des mondes. « J’ai toujours la forme physique dont j’ai besoin pour Tokyo », a-t-il déclaré.
Pendant qu’il s’entraînait sur la piste, l’équipe de cross-country du Nord-Ouest faisait du jogging dans les voies extérieures, faisant un secoué avant la course et l’encourageant. L’école, dans son ensemble, s’est ralliée autour de son athlète vedette.
Lutkenhaus a connu certains des enseignants et des entraîneurs depuis qu’il était à la maternelle, lorsque son père entraînait une piste et un cross-country à l’école. Il courait souvent autour du campus du nord-ouest avec ses frères aînés, George Jr. (maintenant 22 ans) et Drew (maintenant âgé de 20 ans). Ses racines coulent profondément.
Si profondément, que Lutkenhaus a même tiré son nom de l’équipe de cross-country du Nord-Ouest.
Lorsque la mère de Lutkenhaus, Tricia, était enceinte de lui à l’automne 2008, elle et George ne pouvaient pas décider de nom. Ils l’ont donc mis au vote. Lors de l’entraînement du pays, George a résolu les bulletins de vote aux 50 ou 60 membres de l’équipe avec trois noms: Cooper, Jackson et un troisième dont George ne se souvient pas.
Après que les votes aient été comptabilisés, George a appelé Tricia: « Eh bien, ils ont décidé de Cooper. »
« C’est bien », a déclaré Tricia. « Allons-y. »
Et donc ils l’ont fait.
Alors qu’il entre dans le prochain chapitre de sa carrière, Lutkenhaus courra toujours sur la piste Northwest High comme il le fait pendant des années. Certaines choses seront différentes, la plupart seront les mêmes. Quoi qu’il en soit, Lutkenhaus est convaincu qu’il a fait le bon choix.
« J’ai l’impression que Nike est juste une si grande famille », a-t-il déclaré. «Je suis ravi de les rejoindre.»
