Avec autant d’informations – et de désinformations – sur les vaccins à ARNm, il n’est pas toujours facile de démêler la vérité.
Certaines personnes s’inquiètent de la sécurité de ces vaccins, compte tenu de la rapidité avec laquelle ils ont été développés pendant la pandémie. En réalité, la technologie de l’ARNm est étudiée depuis plus de 20 ans, explique Otto Yang, MD, de la division des maladies infectieuses de l’UCLA.
« Le vaccin à ARNm n’était pas expérimental et n’a pas non plus été soudainement imposé au public », dit-il. « Il avait déjà été démontré qu’ils étaient sûrs et capables de déclencher de fortes réponses immunitaires. Parce qu’ils peuvent être conçus et produits rapidement, les vaccins à ARNm étaient parfaitement adaptés à un déploiement pendant la pandémie afin de protéger la santé publique. »
Que sont les vaccins à ARNm ?
Les vaccins à ARN messager (ARNm) utilisent un petit morceau de code génétique pour apprendre aux cellules à fabriquer une protéine inoffensive qui incite le système immunitaire à produire des anticorps. Si une personne vaccinée rencontre le vrai virus plus tard, le système immunitaire dispose déjà des « instructions » qui lui permettent de réagir rapidement, réduisant ainsi le risque de maladie grave. Contrairement aux vaccins traditionnels fabriqués à partir de virus morts ou affaiblis (atténués), les vaccins à ARNm ne contiennent aucun virus vivant et ne peuvent pas provoquer de maladie.
Les craintes selon lesquelles les vaccins à ARNm pourraient altérer l’ADN ou provoquer le cancer sont également infondées, note le Dr Yang : « Les vaccins à ARNm ne modifient pas le code génétique d’une personne et n’augmentent pas le risque de cancer. L’ADN est le code maître d’une cellule, tandis que l’ARNm est un message temporaire qui est rapidement décomposé et rejeté. »
Cette technologie est bien comprise et les affirmations selon lesquelles les vaccins à ARNm contiennent des micropuces, provoquent la stérilité ou nuisent au système immunitaire sont également infondées, ajoute le Dr Yang.
Pourquoi les vaccins à ARNm et autres sont recommandés
À mesure que vous vieillissez, votre système immunitaire devient moins équipé pour lutter contre les infections comme la COVID-19 et la grippe. Même les personnes âgées les plus en bonne santé et les plus actives sont confrontées à des risques accrus de maladies graves simplement en raison de leur âge. Il est donc crucial de comprendre les avantages concrets de la vaccination et la nécessité de vaccinations régulières dans certains cas.
« À mesure que le système immunitaire s’affaiblit naturellement, il peut être plus difficile pour l’organisme de répondre à n’importe quel vaccin, pas seulement aux vaccins à ARNm », explique le Dr Yang. C’est l’une des raisons pour lesquelles certains vaccins sont recommandés chaque année.
En plus du vieillissement, la fragilité et les maladies chroniques, comme le diabète, peuvent affaiblir le système immunitaire d’une personne, rendant plus difficile pour l’organisme de combattre les infections ou de répondre pleinement aux vaccins. De plus, certains traitements médicaux contre les maladies auto-immunes, notamment la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn, sont conçus pour affaiblir le système immunitaire, ce qui peut également rendre les vaccins moins efficaces. Cependant, le Dr Yang souligne que ces mêmes problèmes de santé augmentent également le risque de tomber gravement malade ou de mourir du COVID-19. C’est pour cette raison qu’il est encore plus important que les personnes souffrant de ces problèmes de santé se fassent vacciner.
Facteurs clés du vieillissement du système immunitaire
Deux changements biologiques principaux – l’immunosénescence et l’inflammation – entraînent un déclin immunitaire avec l’âge. L’immunosénescence se produit lorsque le système immunitaire s’affaiblit et devient moins capable de combattre les infections, tandis que l’inflammation fait référence à la tendance du corps à être dans un état constant d’inflammation de faible niveau.
Ces deux conditions surviennent souvent simultanément et peuvent s’aggraver mutuellement. À mesure que le système immunitaire s’affaiblit (immunosénescence), il a du mal à éliminer les vieilles cellules endommagées, ce qui entraîne davantage d’inflammation (inflammation). Dans le même temps, cette inflammation constante peut affaiblir et perturber davantage le système immunitaire. Ensemble, ils augmentent le risque d’infections, de maladies chroniques et d’autres problèmes de santé couramment observés chez les personnes âgées.
Cela signifie que les personnes âgées peuvent être confrontées à un risque plus élevé de maladies graves dues à des infections comme la grippe et le COVID-19. Cependant, si les vaccins sont destinés à entraîner le système immunitaire, il semble logique de se demander pourquoi des vaccins répétés pourraient être nécessaires dans de tels cas.
Le Dr Yang précise : « La protection immunitaire contre le vaccin et contre le COVID-19 ne dure que quelques mois. Ce n’est pas un défaut du vaccin, mais plutôt le résultat de la façon dont le système immunitaire réagit à ce virus particulier. C’est pourquoi une personne peut contracter le COVID-19 plus d’une fois, et pourquoi des rappels réguliers sont recommandés pour aider à maintenir la protection. »
Les virus peuvent également muter rapidement, créant de nouvelles versions – ou variantes – qui peuvent échapper en partie à la protection immunitaire d’une vaccination ou d’une infection antérieure. Par conséquent, les gens peuvent retomber malades, même s’ils ont déjà eu le COVID-19 ou ont été vaccinés contre celui-ci. Des injections de rappel mises à jour sont développées pour correspondre aux variantes les plus courantes ou les plus dangereuses et aider à renouveler l’immunité, de la même manière que le vaccin annuel contre la grippe est mis à jour pour les nouvelles souches. Ces virus en évolution rendent la vaccination répétée particulièrement importante pour les personnes âgées et celles présentant un risque accru.
Sécurité des vaccins à ARNm
Depuis 2025, les seuls vaccins à ARNm disponibles sont contre le COVID-19, mais plusieurs autres, notamment ceux conçus pour d’autres maladies infectieuses, comme le virus respiratoire syncytial (VRS) et certains cancers, sont en cours de développement.
Le bilan de sécurité des vaccins à ARNm est excellent. Les effets secondaires typiques, tels qu’une douleur au bras, une légère fièvre ou une fatigue, sont de courte durée et souvent plus légers chez les personnes âgées. « Les personnes plus âgées ou dont le système immunitaire est plus faible sont en réalité moins susceptibles de ressentir ces effets secondaires, car ils proviennent de l’activation immunitaire, qui peut être moins vigoureuse chez les personnes âgées », note le Dr Yang.
Les réactions graves, telles qu’une inflammation cardiaque (myocardite) ou un accident vasculaire cérébral, sont extrêmement rares et beaucoup plus susceptibles de survenir à la suite d’une infection au COVID-19 qu’à la suite du vaccin.
Pour les personnes atteintes de maladies chroniques comme le diabète, l’obésité ou les maladies cardiaques, les avantages de la vaccination dépassent de loin les risques. Discutez avec votre médecin des vaccins qui vous conviennent et des effets secondaires auxquels vous pouvez vous attendre. Les comprendre à l’avance peut vous aider à vous sentir plus en confiance avant de vous faire vacciner.
Mythes et désinformation
Le Dr Yang démystifie plusieurs mythes courants concernant les vaccins à ARNm :
- Les vaccins à ARNm ne modifient pas l’ADN. Le matériel génétique du vaccin ne pénètre jamais dans le noyau de la cellule, où réside l’ADN, et est rapidement décomposé.
- Il n’existe aucune preuve que les vaccins à ARNm provoquent le cancer, l’infertilité ou des dommages immunitaires à long terme.
- Les vaccins ne contiennent ni micropuces, ni dispositifs de suivi, ni technologie de collecte de données.
- Les effets secondaires graves tels qu’une inflammation cardiaque sont extrêmement rares et bien moins probables que les complications liées à l’infection au COVID-19.
- Vous ne pouvez pas contracter le COVID-19 à partir d’un vaccin à ARNm, car il ne contient aucun virus vivant.
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