Note de l’éditeur : cette histoire a été initialement publiée le 16 janvier 2026.
Le voyage a été long et sinueux pour Zouhair Talbi pour réaliser son rêve américain, mais remporter le marathon de Houston en 2:05.45 le 11 janvier en tant que citoyen américain n’était qu’une partie de ce rêve devenu réalité.
Le coureur d’origine marocaine de 31 ans a réalisé le troisième temps le plus rapide jamais réalisé par un coureur américain sur un parcours admissible au record – derrière le détenteur du record américain Conner Mantz (2:04:43 à Chicago l’automne dernier) et Khalid Khannouchi (2:05:38 à Londres en 2002), repoussant de près d’une minute son record personnel établi deux ans plus tôt à Houston lorsqu’il avait couru sous sa nationalité marocaine lors de sa préparation aux Jeux olympiques de Paris.
Mais peu de temps après avoir célébré la ligne d’arrivée avec un drapeau américain drapé sur ses épaules, Zouhair a savouré un autre moment marquant lorsque sa femme, Elizabeth Talbi, 23 ans, a également obtenu un résultat décisif au marathon, se classant 10e chez les femmes en 2:35:26 – un record personnel de 15 minutes lors de ses débuts en 2024 – à peine 10 mois après avoir donné naissance à leur fils, Amir.
De plus, ils ont chacun dépassé les normes de qualification pour le marathon des essais olympiques américains de 2028, ce qui signifie qu’ils seront tous deux sur la ligne de départ des courses qui détermineront qui fera partie de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Los Angeles. La course aura lieu soit à Phoenix, soit à Saint-Louis, et est provisoirement programmée pour le week-end du 25 au 26 mars 2028. En d’autres termes, après août 2027, lorsque Zouhair deviendra éligible pour concourir officiellement pour les États-Unis dans les courses internationales et les épreuves de qualification des équipes nationales.
Mieux encore, ils ont également pu célébrer leur succès avec Amir, qui a été pris en charge pendant la course par la sœur d’Elizabeth, Kaitlyn, qui vit à Houston.
« C’était une journée spéciale », a déclaré Zouhair. « C’était la première fois que j’étais répertorié comme coureur américain avec le drapeau américain à côté de mon nom. C’était quelque chose dont j’avais toujours rêvé quand je pensais venir en Amérique. Et qu’Elizabeth coure aussi bien aussi, c’était vraiment une journée spéciale pour nous deux. »
Un voyage long et sinueux
Zouhair a découvert son talent lorsqu’il était adolescent en grandissant à Tighassaline, Khenifra, au Maroc, et est devenu l’un des meilleurs coureurs du secondaire au pays, se classant finalement 14e dans la course U-20 aux Championnats du monde de cross-country à Bydgoszcz, en Pologne, à l’âge de 17 ans en 2013. Il a continué sur une trajectoire ascendante en tant qu’étudiant, courant 13:51 au 5 000 mètres en tant que Âgé de 19 ans, il a remporté la médaille d’argent dans cette épreuve aux Jeux mondiaux universitaires à Séoul, en Corée du Sud.
Malgré son succès, Zouhair affirme que l’entraînement et la course ont toujours semblé être un combat constant en raison d’un manque de conseils et d’un soutien marginal. Il rêvait de se présenter dans le système collégial américain, mais ce n’est qu’en 2019, à l’âge de 23 ans, qu’il s’est inscrit à la Florida State University.
Ce rêve a temporairement déraillé en raison de problèmes de paperasse, mais il a finalement atterri au Northwest Kansas Technical College (maintenant Fort Hays Tech Northwest), un petit collège à Goodland, Kansas. Zouhair a fait partie de l’équipe là-bas avec un certain succès, mais ensuite Covid a frappé en 2020, effaçant la saison d’athlétisme du printemps et exigeant que tous les travaux scolaires soient effectués en ligne.
Après avoir été transféré à l’Université d’Oklahoma City, les choses ont commencé à s’améliorer pour Zouhair. Non seulement il a recommencé à bien courir sous la direction de jeunes entraîneurs énergiques Matt Aguero et Frezer Legesse, mais il a également rencontré Elizabeth Heffernan, une coureuse de l’équipe féminine de Bentonville, Arkansas, avec qui il s’est immédiatement lié par amour du sport.
Zouhair a remporté le 5 000 aux championnats en salle de la NAIA en 2021 et a également été le point d’ancrage du relais gagnant de distance quatre nages de l’école, et au cours de la saison en plein air, il a abaissé son record personnel de 10 000 à 27 :20 en devançant le coureur professionnel Emmauel Bor et les meilleurs coureurs collégiaux Joe Klecker et Mantz. Elizabeth a également bien couru, remportant les honneurs All-American avec une sixième place au 1 000 mètres aux championnats en salle de la NAIA.
En tant que senior, Zouhair a fait table rase des championnats en salle de la NAIA, remportant le mile (4: 07,27), 3 000 (8: 17,67) et 5 000 (14: 28,39) le même jour, puis a mis à profit ce succès d’entraînement pour terminer à la sixième place du 3 000 aux Championnats du monde d’athlétisme en salle en Serbie, un résultat qui lui a valu un contrat professionnel avec Asics International.
Après quelques bonnes performances sur piste cet été-là, dont une 20e place au 10 000 m aux championnats du monde à Eugene, Oregon, Zouhair a terminé sa saison avec une troisième place (1:02:15) au semi-marathon BAA de Boston, ce qui l’a fait réfléchir au marathon. Plus important encore, lui et Elizabeth se sont enfuis cette année-là et ont commencé à construire un avenir ensemble.
Un nouveau chemin
Il se trouve que les entraîneurs de Zouhair à Oklahoma City, Aguero et Legesse, étaient tous deux d’anciens athlètes de l’entraîneur Scott Simmons, qui, au cours de la dernière décennie, a dirigé avec succès l’American Distance Project (ADP), un groupe d’entraînement d’élite de Colorado Springs composé de coureurs américains issus de l’expérience internationale.
De nombreux coureurs de l’ADP ont couru collégialement aux États-Unis et ont obtenu la citoyenneté américaine grâce à l’armée américaine, notamment Paul Chelimo, né au Kenya, double médaillé olympique pour les États-Unis au 5 000 m, Lenny Korir, marathonien olympique américain de 2024, et Hillary Bor, olympienne américaine de 2016 au 3 000 mètres steeple qui a fait ses débuts au marathon à New York en 2025.
Sur recommandation d’Aguero et Legesse, Zouhair et sa femme ont déménagé à Colorado Springs en 2023 et ont rejoint le programme ADP. S’entraîner avec autant de coureurs d’élite a eu un impact immédiat, puisque Zouhair a réalisé un superbe effort lors de son premier marathon à Boston ce printemps-là, se classant cinquième en 2:08:35.
Sous Simmons, Zouhair a commencé à courir pour la première fois 100 à 120 milles par semaine pendant l’entraînement de pointe, mais sa progression rapide est également venue des courses rapides de 30 à 40 km que le groupe effectue chaque semaine, a déclaré Simmons.
« Ce ne sont pas des courses longues et lentes », a déclaré Simmons. « Ce sont des courses spécifiques au marathon qui sont assez rapides, en particulier vers la fin, où, dans les 10 derniers kilomètres environ, ils poussent vraiment le rythme. Et tout cela a bien fonctionné pour Zou. Il s’est bien adapté de l’entraînement et je pense qu’il a encore du chemin à parcourir. »
Poursuivant son développement en tant que marathonien sous Simmons et l’ADP, Zouhair s’est frayé un chemin vers une victoire décisive en 2:06:39 à Houston en janvier 2024 et une autre solide performance à Boston (10e, 2:10:45). Il a concouru pour le Maroc au marathon aux Jeux olympiques de Paris, se classant 35e au classement général en 2:11:51, et a terminé cette année-là avec un temps de 2:07:17, pour la troisième place au marathon de Dongying en Chine.
Zouhair admet que l’entraînement avec l’ADP a eu un impact énorme, non seulement sur son amélioration en tant que marathonien, mais aussi grâce à la camaraderie entre les coureurs qui ont déjà réalisé leur rêve de courir pour les États-Unis.
« Je suis très, très reconnaissant d’avoir ces gars avec qui m’entraîner », a déclaré Zouhair depuis son domicile à Colorado Springs. « Ils m’inspirent, et je pense que je les inspire aussi. Nous parlons toujours de s’entraîner en 2:05, 2:04, et nous avons juste besoin de la course parfaite pour y parvenir. Je pense que cela donne confiance à tout le groupe. Nous préparons tous quelque chose de grand, mais je ne peux pas le faire sans eux. Cela nécessite toute une équipe qui travaille chaque semaine avec certains objectifs à atteindre lors des entraînements, des temps intermédiaires, du kilométrage, tout ça. «
Un rêve en évolution
Même si Zouhair a commencé à devenir le coureur qu’il a toujours rêvé de devenir, la course à pied a également galvanisé sa vie de famille. Après avoir terminé sa carrière de coureuse universitaire, Elizabeth, avec les conseils et les encouragements de Zouhair, a également commencé à s’entraîner sur de plus longues distances et l’a rejoint à la course en Chine, où elle s’est classée 11e en 2:50:30 lors de ses débuts au marathon.
En cas de tout, partout en même temps, Zouhair a entamé le processus d’obtention de la citoyenneté américaine fin 2024 grâce au programme de réserve de l’armée américaine. Il a suivi une formation de base à Fort Jackson à Columbia, en Caroline du Sud, début 2025 et a prêté serment en tant que citoyen américain quelques semaines seulement avant qu’Elizabeth ne donne naissance à Amir en mars.
Après six semaines de repos et de récupération post-partum, Elizabeth, inspirée à nouveau par tout ce qui fleurissait dans leur vie, a recommencé à courir, puis début mai, Zouhair a couru sa première course en tant que citoyen américain et s’est classé quatrième aux championnats USATF 25K au Michigan.
Avec plusieurs mois d’entraînement constant à son actif, Elizabeth s’est classée troisième dans un semi-marathon à Boulder en septembre, à seulement deux secondes de son PR. Après trois mois de course à pied, Zouhair savait qu’elle aurait sa propre percée à Houston, et elle l’a fait aussi.
«J’ai l’impression qu’être maman et coureuse est vraiment difficile, mais c’était l’impulsion dont j’avais besoin pour devenir une meilleure coureuse», a déclaré Elizabeth. « Avant cela, j’aimais courir et j’adorais pouvoir aller à des courses et encourager Zouhair. Mais quelque chose à propos du fait d’avoir mon fils a en quelque sorte changé mon état d’esprit. Je me disais : ‘J’ai donné naissance à une toute nouvelle vie, alors peut-être que je pourrai faire ce que j’ai toujours voulu faire, c’est-à-dire être un athlète d’élite.’ Et donc je lui ai dit assez rapidement après avoir eu le bébé que j’allais me qualifier pour les essais olympiques. Et il m’a dit : ‘Je vais t’entraîner pour ça.’ Allons-y ! » Et c’est à peu près ainsi que cela a fonctionné.
Quelle est la prochaine étape ?
Les sélections olympiques américaines sont encore dans deux ans, mais Zouhair et Elizabeth sont tous deux inspirés comme jamais auparavant. Ils admettent qu’ils ont les mains pleines avec Amir, mais c’est un exercice d’équilibre qu’ils savent pouvoir gérer, surtout avec la course comme élément clé de tout cela. Ils ont évoqué la possibilité de courir ensemble un semi-marathon à Denver en mai comme objectif intermédiaire.
« Je pense que nous faisons simplement des sacrifices, c’est notre vie », a déclaré Elizabeth. « Je passe toujours au second plan lors de l’entraînement. Si Zouhair a un plan d’entraînement, je le laisse faire cela dès le matin et je regarde Amir. Et puis quand il a fini et qu’il a le temps de surveiller le bébé, je fais mon entraînement. J’ai donc fait beaucoup de courses en solo et, s’il faisait noir dehors, je faisais beaucoup d’exercices sur tapis roulant en fin de soirée. Je mettais simplement une playlist et je le faisais. «
Zouhair a déclaré que la motivation et l’entraînement d’Elizabeth, qui comprenaient parfois des séances d’entraînement avec l’équipe ADP, ainsi que l’enthousiasme suscité par leur jeune fils, ont été une partie inspirante de sa préparation à Houston et lui ont donné envie de rêver plus grand.
World Athletics exige une période d’attente de trois ans pour le transfert d’allégeance nationale, quelle que soit la date à laquelle la citoyenneté est accordée. Zouhair deviendra donc officiellement éligible pour concourir pour les États-Unis en août de l’année prochaine. Cela signifierait qu’il serait éligible pour représenter les États-Unis aux Championnats du monde d’athlétisme à Pékin, s’il était choisi pour faire partie de l’équipe.
En attendant, l’agent Hawi Keflezighi envisage un grand marathon de printemps pour Zouhair, ainsi qu’un nouveau sponsoring, puisque son contrat avec Asics International a expiré fin 2025. Mais courir en moins de 2:06 devrait apporter de nouvelles opportunités de course et de soutien financier.
« Vous savez, tout s’est très bien passé à Houston », a déclaré Zouhair. « J’ai coché beaucoup de cases, bien sûr, et maintenant je peux me concentrer uniquement sur la seule chose que je sais, c’est-à-dire m’entraîner dur et être performant lors des courses. La seule chose qui me reste maintenant, comme Elizabeth l’a dit, est de me fixer un grand objectif comme elle l’a fait et de vraiment y aller. Je veux me fixer un très grand objectif – devenir médaillé aux Jeux olympiques – et viser cet objectif et voir ce que cela peut apporter. «
