La saison de la grippe peut être une période à risque pour les personnes âgées. La grippe ne provoque pas seulement de l’inconfort : elle peut parfois entraîner une pneumonie, une infection pulmonaire grave. Pour les personnes âgées, il est encore plus essentiel d’identifier les symptômes de la pneumonie, de rechercher des soins rapides et de prendre des mesures pour prévenir la pneumonie.
Qu’est-ce que la pneumonie ?
La pneumonie enflamme les sacs aériens d’un ou des deux poumons, les obligeant à se remplir de liquide et rendant la respiration difficile. L’infection peut être causée par des bactéries, des virus ou des champignons. Le coupable le plus courant et le plus dangereux est une bactérie appelée Streptococcus pneumoniae.
Selon une étude de synthèse de 2025 publiée dans Infection et immunité, les adultes de plus de 65 ans sont quatre fois plus susceptibles de développer une pneumonie que les personnes plus jeunes. L’une des principales raisons est qu’avec l’âge, le système immunitaire s’affaiblit naturellement – un processus appelé immunosénescence – ce qui rend plus difficile la lutte contre les infections. Les maladies chroniques, plus fréquentes chez les personnes âgées, rendent également les personnes plus vulnérables aux maladies contagieuses, tout comme le tabagisme.
Symptômes de la pneumonie
Les premiers signes de pneumonie peuvent être faciles à confondre avec un rhume ou une grippe. Vous pourriez ressentir une toux persistante, de la fatigue, une légère fièvre ou un léger inconfort thoracique. Certaines personnes se sentent frileuses ou essoufflées, en particulier lorsqu’elles se déplacent.
Votre corps est doué pour envoyer des signaux, mais à mesure que vous vieillissez, les symptômes de la pneumonie peuvent être plus subtils. Au lieu d’une forte fièvre et d’une toux sévère, vous remarquerez peut-être une confusion ou un changement dans votre conscience mentale – des changements parfois confondus avec un vieillissement normal. La fatigue peut s’installer, votre appétit peut diminuer et même une activité légère peut provoquer un essoufflement ou une gêne thoracique. Prenez au sérieux tout symptôme nouveau ou aggravé de pneumonie.
« Les symptômes de la pneumonie qui nous préoccupent le plus sont des difficultés respiratoires croissantes, une toux productive qui s’aggrave, surtout s’il y a du pus ou du sang dans les mucosités, et des signes de tension sur le reste du corps, tels qu’une fatigue persistante, des douleurs thoraciques, une incapacité à rester allongé la nuit, une confusion, des étourdissements ou des étourdissements », explique Russell Buhr, MD, PhD, médecin de l’UCLA. pneumologue. « Ce sont tous des indices que votre corps travaille dur pour combattre une infection grave. »
En cas d’aggravation des symptômes, une évaluation en soins d’urgence ou une visite urgente chez un prestataire de soins primaires est recommandée. Cependant, si vous constatez une aggravation rapide des symptômes de la pneumonie, si vous avez du mal à reprendre votre souffle ou si vous pouvez à peine respirer, rendez-vous immédiatement aux urgences.
Le diagnostic de pneumonie implique un examen physique, une radiographie pulmonaire et des analyses de sang. Si vous présentez des symptômes de « pneumonie ambulante », vous avez une infection pulmonaire légère qui n’est pas suffisamment grave pour mettre quelqu’un hors service – par conséquent, il « continue de se promener ». Comme le souligne le Dr Buhr : « Il ne s’agit pas vraiment d’une véritable définition médicale, mais chez les personnes âgées, même des infections pulmonaires bénignes peuvent devenir graves si elles ne sont pas surveillées. »
Protégez-vous contre la pneumonie
Plusieurs vaccins antipneumococciques peuvent aider à prévenir la pneumonie. « Le vaccin le plus couramment utilisé est appelé vaccin conjugué, connu sous le nom de PCV-20 (commercialisé sous le nom de Prevnar), tandis qu’il existe également un vaccin « polysaccharidique » (PPSV-23) commercialisé sous le nom de Pneumovax », explique le Dr Buhr. « Pour les personnes à risque plus élevé, nous recommandons les deux types, à au moins un an d’intervalle. »
La recommandation actuelle (à partir de 2025) est que tous les adultes âgés de 50 ans et plus devraient recevoir une dose unique de PCV20 ou d’un autre vaccin conjugué, le PCV21, à moins qu’ils ne présentent des facteurs de risque spécifiques nécessitant un schéma thérapeutique différent.
« En général, ces vaccins contre la pneumonie peuvent être administrés en même temps que d’autres vaccins respiratoires recommandés, notamment les vaccins contre la COVID-19, la grippe et le VRS (virus respiratoire syncytial), explique le Dr Buhr. « Outre quelques douleurs au bras et une légère réaction pseudo-grippale pendant un jour ou deux, la plupart des gens tolèrent bien ces vaccins. Certaines personnes souffrent de maladies qui peuvent augmenter leur risque de réaction vaccinale, bien que cela soit rare. Si vous appartenez à cette catégorie ou si vous avez des inquiétudes, parlez-en d’abord à votre médecin. «
Pour la plupart des personnes âgées, le vaccin contre la pneumonie n’est nécessaire qu’une seule fois, mais le calendrier exact dépend de vos antécédents vaccinaux et de votre état de santé. Demandez à votre médecin quel est l’horaire qui vous convient.
La pneumonie est-elle contagieuse ?
Les virus et les bactéries responsables de la pneumonie peuvent se propager d’une personne à l’autre par la toux, les éternuements ou le contact avec des surfaces contaminées. Par exemple, si une personne grippée tousse près de chez vous et que vous inhalez ces gouttelettes, vous pourriez développer la grippe. Si votre système immunitaire est affaibli, cette grippe pourrait se transformer en pneumonie.
C’est pourquoi il est important de se distancer des personnes visiblement malades et de maintenir de bonnes habitudes d’hygiène, comme se laver régulièrement les mains et ne pas se toucher le visage après avoir été dans des lieux publics.
Pour les personnes présentant un risque plus élevé de développer une pneumonie, le port d’un masque dans les environnements surpeuplés ou à haut risque est une précaution judicieuse pour éviter l’exposition à des germes susceptibles de provoquer une maladie grave. Les masques, en particulier ceux de haute qualité et bien ajustés comme le N95, peuvent être un outil important pour réduire le risque d’infections respiratoires pouvant conduire à une pneumonie.
La saison de la grippe comporte toujours des risques supplémentaires, mais il existe des moyens pratiques de réduire vos risques de contracter une pneumonie. Se tenir au courant des vaccins recommandés et apporter de petits changements, comme garder les mains propres et gérer les maladies chroniques, peut faire une réelle différence. Ces mesures ne peuvent pas garantir que vous éviterez toutes les maladies, mais elles vous mettent dans une meilleure position pour affronter la saison de la grippe.
Voici un aperçu de plusieurs types de pneumonie et de leurs causes :
- Pneumonie virale est causée par des virus de la grippe ou du COVID-19. Les symptômes de la pneumonie virale comprennent de la fièvre, une toux sèche, un essoufflement et de la fatigue. Les virus pouvant causer une pneumonie se propagent par la toux et les éternuements. La pneumonie virale peut se résoudre d’elle-même, même si elle peut être grave chez les personnes âgées. Le traitement comprend des soins de soutien (repos, liquides) et des antiviraux pour des virus spécifiques comme la grippe ou le COVID.
- Pneumonie bactérienne est généralement causée par Streptococcus pneumoniae. Les symptômes de la pneumonie bactérienne ont tendance à apparaître soudainement et comprennent une forte fièvre, des frissons, une toux productive (mucus jaune/vert) et un essoufflement sévère. La pneumonie bactérienne est généralement plus grave que la pneumonie virale. Le traitement repose généralement sur des antibiotiques (le choix dépend de l’état de santé et des risques de résistance aux médicaments).
- Pneumonie fongique est beaucoup moins fréquente et est causée par l’inhalation de certains types de champignons, que l’on peut trouver dans le sol, les excréments d’oiseaux et les matières végétales en décomposition. Les symptômes de la pneumonie fongique peuvent se développer lentement et imiter d’autres infections pulmonaires, ce qui rend le diagnostic difficile. Contrairement à la pneumonie bactérienne ou virale, la pneumonie fongique n’est pas contagieuse. Le traitement dépend du champignon spécifique impliqué et de la gravité de l’infection. Des médicaments antifongiques tels que le fluconazole, l’itraconazole ou l’amphotéricine B sont couramment utilisés.
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