Il y a cinquante ans lors d’une nuit de pluie noire à Eugene, en Oregon, l’Amérique a perdu l’une de ses plus grandes légendes de course.
Et pourtant, 50 ans plus tard, l’héritage de Steve Prefontaine reste galvanisé, à la fois dans la tradition de la course aux États-Unis et et aussi dans le tissu de la compétitivité croissante parmi certains coureurs américains, et au milieu du visage changeant de l’athlétisme d’élite à un niveau mondial.
«Pré», comme il était connu dans le monde de la course, a été tué dans un accident de voiture le 30 mai 1975 alors qu’il rentrait chez lui après une fête après la course sur une route sinueuse et vallonnée à Eugene, en Oregon. L’accident s’est produit quelques heures après avoir remporté une course de 5 000 mètres lors d’une compétition contre l’équipe nationale finlandaise sur le campus de l’Université de l’Oregon qu’il a aidé à organiser.
À peine 24 ans au moment de sa mort, Prefontaine a détenu tous les records américains de 2 000 mètres à 10 000 mètres et était considéré comme un favori de la médaille aux Jeux olympiques de l’année suivante à Montréal. Il avait été un record national au lycée en grandissant à Coos Bay, en Oregon, puis a remporté sept titres de la NCAA pour l’Université de l’Oregon. Il n’a jamais remporté de médaille olympique ni établi un record du monde, mais son héritage continue de briller plus brillamment que ceux qui l’ont fait.
Prefontaine a connu le succès sur la voie et le cross-country grâce à une combinaison de talents naturels, d’une éthique de travail incessante et d’une compétitivité étrange. Son héritage est une ambiance qui a résonné à travers des générations de coureurs de lycée, via le cœur des déclarations de mission d’entreprise de Nike, et grâce à l’inspiration qui alimente les coureurs américains, y compris le marathonien olympique en 2024, Conner Mantz, qui a été comparé à la prefontaine depuis qu’il était au lycée en raison de son style de course agressif.
« Ouais, vous vous inspirez certainement d’un gars comme lui », a déclaré Mantz dimanche, la veille de sa troisième victoire consécutive de la victoire à Bolder 10K au Colorado. « Lire sur lui et apprendre sur lui au lycée, puis même maintenant, sachant qu’il était un gars qui n’avait pas peur de mener des courses, c’est inspirant. Il est sorti et est allé, et je sais que si je veux sortir et rivaliser, je dois être là-bas en tête et en course comme il l’a fait. »
La préfontaine a été commémorée dans de nombreuses personnes depuis sa mort – à travers la compétition annuelle de piste classique préfontaine tenue à Eugene, via Steve Prefontaine Hall au marché public de Nike’s World à Beaverton, en Oregon, une statue de la 5e rue publique à Eugene, de grands peintures murales peintes sur des bâtiments dans sa ville d’origine de Coos Bay, Oregon et deux films.
Mais son héritage est bien plus que cela, surtout pour sa sœur cadette, Linda Prefontaine, qui avait 21 ans à la mort de son frère.
« Il avait une grande personnalité et c’était une personne chaleureuse et attentionnée qui venait d’être un grand coureur », a-t-elle déclaré cette semaine. « La plupart des gens le regardent et se concentrent sur cette chose, qu’il était un grand coureur. Mais il était bien plus que cela, et la plupart des gens ne savaient jamais vraiment qui il était. »
Plus qu’un simple coureur
Prefontaine était l’un des meilleurs coureurs du monde en 3 000 mètres, 2 miles et 5 000 mètres, mais il était compétitif du mile à 10 000 mètres. Il a couru son premier mile de moins de 4 minutes en première année à l’université, et son record personnel de 1973 de 3: 54,6 l’a classé comme le neuvième artiste le plus rapide du monde à l’époque. Il a battu le record américain de Frank Shorter en 1972 au 10 000 lorsqu’il a couru 27: 43,6 lors de sa première tentative à la distance en 1974.
Bien que tous ses records aient été battus, son record de 5 000 mètres olympique américain de 1972 de 13: 22,8 est resté pendant 40 ans jusqu’à ce que Galen Rupp se déroule 13: 22,67 pour remporter les essais de 2012 – il reste connu pour son style de course féroce et à l’avant.
Être compétitif et faire de la course à gagner était infiniment plus important pour la préfontaïne que les heures de fin, a déclaré Frank Shorter, le médaillé d’or olympique de 1972 dans le marathon et médaillé d’argent en 1976. Prefontaine a pris la tête dans les 5000 mètres lors des dernières Jeux olympiques de 1972 avec quatre tours à faire, en espérant qu’il pouvait briser le terrain et gagner la course avec une dure dernier mile. Mais il a été dépassé avec un tour pour aller et a finalement disparu au quatrième rang alors que la lasse de Finlande, Virén, a gagné dans un record olympique 13:26:42.
Beaucoup ont spéculé sur ce que Prefontaine aurait pu accomplir s’il avait pu participer aux 5000 aux Jeux olympiques de 1976 à Montréal, où il aurait de nouveau affronté Virén (qui a finalement remporté à nouveau l’or).
« Je l’appelle le » What ifs « , mais je ne fais pas ça », a déclaré Shorter. «Le fait est que vous ne voulez jamais vraiment être dans ce genre de position avec vos objectifs pour que, à l’avenir, vous dites en quelque sorte, eh bien,« et si? Le fait est que vous devez être prêt à faire le travail pour le découvrir, et il faisait cela.
Shorter a été la dernière personne à voir Prefontaine vivant cette nuit fatidique il y a 50 ans. Ils étaient devenus amis en 1969 lorsqu’ils faisaient tous deux partie d’une équipe nationale américaine qui a participé à plusieurs rencontres en Europe. Ils étaient coéquipiers de l’équipe olympique américaine de 1972, ils se sont affrontés dans de nombreuses courses de piste aux États-Unis et, plus récemment, ils avaient passé plusieurs semaines à s’entraîner ensemble à l’altitude à Boulder, Colorado et Taos, au Nouveau-Mexique.
Début mai 1975, Prefontaine a appelé Shorter et lui a demandé de sortir pour courir dans les 5 000 après qu’une blessure a forcé Viré à se retirer.
« J’ai dit: » Bien sûr, mais est-ce parce que vous avez besoin de quelqu’un pour battre? « », Se souvient Shorter. « Il voulait s’assurer que la course allait être compétitive. »
Après la compétition, Prefontaine et Shorter ont passé quelques heures à traîner avec des athlètes, des entraîneurs, des amis et des parents de Prefontaine lors d’une fête après la réunion à House of Geoff Hollister – qui, comme Prefontaine, était l’un des premiers employés de Nike dans les années 1970 – et a discuté brièvement après la préfontaine Drove Shorter à la maison de deux fois marathoner olympique Kenny Moore.
À partir de là, Prefontaine a conduit son Boulevard Skyline MGB en or Skyline, où il aurait été couru de la route par le conducteur d’une autre voiture, renversant sa voiture et l’envoyant en carénage dans un rocher massif le long du bord de la route. Selon le rapport du médecin légiste local, il est décédé d’une asphyxie traumatisante à la suite de l’écrasement par le poids de sa voiture renversée.
«Je dormais sur le canapé chez Kenny et il est descendu en bas et m’a réveillé et a dit:« Steve est mort. » C’était choquant », a déclaré Shorter.« Il était notre ami. Nous ne le considérons pas comme un compétiteur ou un grand athlète, il était un ami, et c’est pourquoi c’était si percutant. Nous allions courir 10 miles avec les sentiers que le lendemain matin avant de retourner pour le Colorado. Je ne l’oublierai jamais.
En plus de son style de course à l’entraide, Prefontaine est connu pour avoir travaillé pour améliorer les droits des athlètes, l’évolution des parrainages des athlètes et redonner à sa communauté. Il a également commencé tranquillement et a été activement impliqué dans un programme de course pour les détenus du pénitencier de l’Oregon State à Salem, Oregon.
Shorter a déclaré que l’essence de ce qu’était la préfontaine était présente dans la professionnalisation du sport au début des années 1980, le travail de Shorter dans le développement de l’agence antidopage américaine à la fin des années 1990, et même les efforts récents de la piste du Grand Chelem et de l’athlétisme mondial pour attribuer des athlètes plus de prix.
« Ce sont les choses pour lesquelles il se battait », a déclaré Shorter.
Bien que les États-Unis aient boycotté les Jeux olympiques de 1980 à Moscou, Prefontaine n’aurait été que 33 ans au moment des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles. Aurait-il coincé avec les 5 000 ou deviendrait l’un des meilleurs coureurs de 10 000 mètres au monde? Ou aurait-il déménagé au marathon?
« Les gens essaient tous de parler de ce qui aurait été ou de ce qui aurait pu être », a déclaré sa sœur, Linda. « Nous aurions tous espéré et souhaité ce qu’il aurait pu faire. J’aime croire qu’il aurait remporté une médaille d’or. A-t-il travaillé à cela? Absolument. C’est ce qu’est le rêve de chaque athlète.
Un héritage durable
Tom Jordan a connu Steve Prefontaine quand il était rédacteur pour Actualités d’athlétisme Au début des années 1970. Lui aussi se souvient du moment où on lui a dit que Prefontaine avait péri dans un accident de voiture.
« Après avoir raccroché le téléphone, je me suis juste allongé sur le tapis dans mon salon et j’ai juste essayé de tout traiter pendant plusieurs heures », a-t-il déclaré. «Je n’avais que 26 ans à l’époque. Donc, toute l’idée que pré, qui était si pleine de vie serait parti pour toujours, mon garçon, c’était difficile. Je veux dire le potentiel non réalisé et les prochains Jeux Olympiques et tout le reste. C’était, euh, l’un des pires jours de ma vie.»
Jordan a ensuite dirigé la compétition de piste classique préfontaine de 1980 à 2021 et finalement a écrit un livre sur la prefontaine en 1997mais il admet qu’il est toujours étonné que, de tous les grands athlètes d’athlétisme aux États-Unis au fil des ans, que Prefontaine est «de loin le plus reconnu et que les enfants gravitent toujours vers sa personnalité». Chaque année, des milliers de coureurs rendent hommage au coureur légendaire sur le site de l’accident, qui est devenu connu sous le nom de Rock de Pre.
« Cela fait 50 ans, et après avoir vécu ces 50 ans, je regarde en arrière et il y avait certains éléments qui ont contribué à perpétuer son aura et sa légende », a déclaré Jordan. «Et puis certains de ses collègues étaient des gens en mesure de bronzer réellement la réputation qu’il avait.»
Les principaux éléments sont les 40 minutes « Feu sur la piste » Documentaire que Hollister a produit en 1995 et deux longs films hollywoodiens –«Prefontaine» et « Sans limites »– qui a fait ses débuts en 1997 et 1998, respectivement. De plus, Nike a plusieurs fois promu l’image de Prefontaine dans contenu promotionnel et des campagnes de marketing destinées aux coureurs du secondaire.
Le Classic Prefontaine allait initialement s’appeler le Bowerman Classic en l’honneur de l’entraîneur à la retraite et co-fondateur de Nike, Bill Bowerman, mais lorsque Prefontaine est décédé huit jours avant la rencontre inaugurale, Bowerman a insisté sur le fait que le nom soit modifié pour honorer son athlète vedette. La compétition a gagné du terrain et de la notoriété dans les années 1980, et a longtemps été considéré comme la compétition de piste prééminente aux États-Unis (Pré-classique de cette annéequi fait partie de la série World Athletics ‘Diamond League, se tiendra le 5 juillet à Eugene, et mettra à nouveau un champ étoilé de concurrents internationaux.)
Autant que l’héritage de Prefontaine est bien vivant, peut-être que personne ne lui manque encore et sent sa perte plus que sa sœur, Linda. Au moment de sa mort, elle avait 21 ans et un semestre de terminer son diplôme de premier cycle à l’Université de l’Oregon.
Alors que le monde pleurait une grande star de piste, Linda et sa famille ont pleuré la perte de leur fils et de leur frère à un moment où il y avait peu de disponibles en ce qui concerne la thérapie ou les conseils en santé mentale.
«C’était difficile. J’ai dû faire des étudiants à l’automne et faire semblant que tout va bien», a-t-elle déclaré. « À l’époque, il n’y avait vraiment rien pour ça. C’était une honte, et ce n’était pas quelque chose dont vous parliez. Dieu merci, c’est plus acceptable aujourd’hui pour les gens qui y sont confrontés afin qu’ils n’aient pas à se cacher et à se sentir pire parce qu’ils ne le ressentent déjà. »
Linda a dit qu’elle avait manqué son frère se présentant pour regarder ses entraînements et matchs collégiaux de tennis et n’a jamais su qu’il était devenu un joueur de racquetball professionnel. Encore plus, elle a dit qu’elle avait manqué – et manquait encore – ses bouffonneries, sa gentillesse et son amour et son soutien vieillissants. Après 44 ans à vivre à Eugene, elle est retournée au foyer familial de Coos Bay quelques années après le décès de leur mère en 2013.
Elle est vêtue de fer sur l’amour de son frère, mais elle admet qu’elle n’est pas satisfaite de la façon dont tant de gens et d’organisations ont exploité et, dans certains cas, ont déformé sa mémoire et en profiter. Elle a choisi les conceptions finales des grandes peintures murales peintes sur des bâtiments de Coos Bay, a produit des bijoux d’athlétisme et d’autres souvenirs à travers elle Productions de préfontaïne compagnie, et a fait des tournées autour de Coos Bay qui mettent en évidence ses premières années là-bas.
« Il y a des choses que vous partagez avec un frère ou une sœur que vous partagez avec personne d’autre, et lorsque vous ne grandissez que de quelques années, vous faites tout ensemble », a-t-elle déclaré. « Vous vous battez, vous vous tenez les uns les autres, vous vous soutenez les uns les autres. C’est une chose rare. Vous avez ces secrets d’enfance, et la façon dont vous communiquez, vous avez presque votre propre langue. Quand cela est parti, c’est un trou énorme, et vous n’avez plus cela. C’est un trou énorme, et il ne sera jamais couvert. »
