La tuberculose (TB) est l’une des infections les plus anciennes connues de l’humanité. Elle affecte principalement les poumons, mais elle peut également affecter d’autres parties du corps.
Au cours des dernières années, les experts ont constaté une augmentation des cas dans le monde. En 2024, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 10 347 cas aux États-Unis, soit une augmentation de 8 % par rapport à 2023 et le plus grand nombre de nouveaux cas depuis 2011.
« Les personnes âgées sont particulièrement exposées au risque de tuberculose en raison de l’affaiblissement du système immunitaire lié à l’âge qui augmente leur risque de nouvelle infection tuberculeuse dans la communauté, et en raison de l’infection due à la réactivation d’une tuberculose ancienne/latente », explique Sarah Taimur, MD, spécialiste des maladies infectieuses au Mount Sinai.
Elle ajoute que la bactérie responsable de la tuberculose…Mycobactérie tuberculose (M. tuberculose)—peut se transmettre d’une personne à l’autre en cas de tuberculose active. Cette transmission est particulièrement probable lorsque l’infection est grave, car une maladie plus grave signifie qu’un plus grand nombre de bactéries est présent dans les poumons.
Types de tuberculose
La tuberculose est généralement classée comme tuberculose active ou tuberculose latente. (Les experts médicaux reconnaissent également la tuberculose extrapulmonaire, ou une infection qui survient en dehors des poumons.)
La tuberculose active signifie que les germes à l’origine de l’infection se multiplient. Les personnes qui développent une tuberculose active après une exposition à M. tuberculose le font généralement parce que leur système immunitaire est compromis par une maladie ou des médicaments.
« Seules les personnes atteintes de tuberculose active peuvent transmettre la maladie », explique le Dr Taimur. « Quand ils toussent, éternuent ou parlent, ils expulsent des gouttelettes infectieuses invisibles qui peuvent survivre en suspension dans l’air pendant un certain temps. Cela signifie que si vous vivez ou travaillez en étroite collaboration avec une personne atteinte de tuberculose active, vous courez un plus grand risque de développer la maladie. »
La plupart des gens qui rencontrent M. tuberculose ont une réponse immunitaire suffisamment forte pour qu’ils ne présentent aucun symptôme visible ou même qu’ils sachent qu’ils ont été infectés. Mais chez ces individus, il est possible que la bactérie reste en sommeil dans le corps.
« Lorsque vous êtes exposé à la tuberculose, les cellules du système immunitaire appelées macrophages engloutissent essentiellement la bactérie », explique le Dr Taimur. «Malheureusement, cela n’est pas toujours pleinement efficace. M. tuberculose les bactéries ont des parois épaisses qui les empêchent d’être facilement détruites et peuvent survivre à l’intérieur des macrophages pendant des années. Le système immunitaire identifie les macrophages contenant ces germes vivants et les isole essentiellement à l’intérieur de nodules pulmonaires appelés tubercules ou granulomes. C’est ce que nous appelons la tuberculose latente.
La tuberculose latente n’est pas contagieuse ; en fait, vous pouvez vivre toute votre vie sans savoir que vous avez été exposé à la tuberculose. Cependant, il peut se réactiver chez les personnes âgées, car la réponse immunitaire diminue naturellement avec l’âge. « L’épuisement des cellules du système immunitaire affaiblit les parois des tubercules qui contiennent les germes de la tuberculose et supprime suffisamment l’activité des macrophages pour que les cellules dormantes M. tuberculose les bactéries sont capables de proliférer », explique le Dr Taimur.
Parmi les autres facteurs pouvant provoquer la réactivation de la tuberculose latente figurent des comorbidités telles que le diabète, le sida, le cancer et la polyarthrite rhumatoïde, souvent parce que les médicaments utilisés pour traiter ces affections suppriment le système immunitaire. L’insuffisance rénale chronique, une mauvaise alimentation et le tabagisme peuvent également augmenter le risque de réactivation de la tuberculose.
Symptômes de la tuberculose
La tuberculose active provoque généralement une faiblesse générale, de la fatigue, une perte de poids inexpliquée, de la fièvre et des sueurs nocturnes abondantes. Les personnes atteintes de tuberculose active peuvent également tousser et cracher du sang.
À l’inverse, la tuberculose latente est asymptomatique, il est donc difficile de dire qui pourrait en être atteint. Pour cette raison, le groupe de travail américain sur les services préventifs, qui fournit des conseils sur les services préventifs tels que le dépistage systématique des maladies, a recommandé que certains groupes subissent un test de dépistage de la tuberculose. Il est conseillé aux personnes âgées de se faire tester si elles résident dans des maisons de retraite. De plus, les personnes nées et/ou résidant dans des pays où les taux de tuberculose sont élevés à tout moment de leur vie devraient être dépistées.
Comment diagnostique-t-on la tuberculose ?
La tuberculose peut être détectée par le test cutané à la tuberculine de Mantoux ou par une prise de sang ; cependant, aucun des deux tests ne peut déterminer si la tuberculose est latente ou active. « Si les résultats de votre test sont positifs, vous serez orienté vers une radiographie pulmonaire ou une tomodensitométrie pour vérifier vos poumons à la recherche de signes d’infection tuberculeuse active », explique le Dr Taimur. Il se peut également qu’on vous demande de fournir un échantillon d’expectorations pour des tests plus approfondis.
Complications de la tuberculose
Sans traitement, la tuberculose active provoque une inflammation qui produit des lésions tissulaires, des cicatrices et des cavités dans les poumons. « Les bactéries peuvent également se déplacer dans la circulation sanguine et infecter pratiquement n’importe quel organe du corps », note le Dr Taimur. « Si la tuberculose se propage à d’autres parties du corps, les symptômes qui apparaîtront dépendront des organes touchés. »
Il est également possible que des personnes développent une tuberculose pharmacorésistante, une tuberculose multirésistante (TB-MDR) ou une tuberculose ultrarésistante (TB-UR). Les deux derniers sont particulièrement graves.
Traitement de la tuberculose
Les stratégies de traitement de la tuberculose dépendent du caractère latent ou actif de l’infection.
- Tuberculose latente est traité avec de l’isoniazide ou de la rifampicine (Rifadin, Rimactane), qui sont tous deux des antibiotiques. «Le traitement typique d’une infection latente dure de trois à six mois», explique le Dr Taimur. « Assurez-vous de suivre attentivement les conseils de votre médecin concernant la prise de vos médicaments, car c’est le meilleur moyen d’empêcher la tuberculose latente de progresser vers une maladie active. » Les médicaments antituberculeux peuvent être toxiques pour le foie. Vous serez donc étroitement surveillé pour détecter les effets secondaires et devrez éviter de consommer de l’alcool, en raison de son impact potentiel sur la santé du foie. Les symptômes pouvant indiquer des effets secondaires liés au foie comprennent une perte d’appétit, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales et/ou un jaunissement de vos ongles et du blanc de vos yeux. Si vous ressentez l’un de ces symptômes pendant que vous prenez des médicaments contre la tuberculose, informez-en immédiatement votre médecin.
- tuberculose active peut provoquer des cicatrices pulmonaires et des caries si elle n’est pas traitée efficacement. « Le traitement efficace de la tuberculose active prend plus de temps que celui de la tuberculose latente et nécessite une combinaison de trois à quatre médicaments en raison de la capacité des germes de la tuberculose à développer une résistance à des médicaments individuels », explique le Dr Taimur. « En présence d’une infection résistante aux médicaments, le schéma thérapeutique peut être modifié et le traitement peut être prolongé. » Le traitement de première intention comprend généralement l’isoniazide plus la rifampicine, le pyrazinamide (Zinamide) et/ou l’éthambutol (Myambutol). « Quelques semaines après avoir commencé à prendre ces médicaments, une personne atteinte de tuberculose active commencera généralement à se sentir mieux et ne sera plus contagieuse », explique le Dr Taimur. « Cependant, il est essentiel de prendre les médicaments comme indiqué pour éliminer complètement la bactérie. Si les médicaments sont arrêtés tôt, vous risquez de développer une tuberculose pharmacorésistante, qui peut être difficile à traiter et peut être transmise à d’autres. »
Prévenir la tuberculose : ce que vous pouvez faire
Pour aider à prévenir la tuberculose :
- Évitez de passer du temps dans un espace clos avec une personne atteinte de tuberculose active jusqu’à ce qu’elle ait été traitée pendant au moins deux semaines. Suivez à tout moment toutes les précautions contre les infections mises en place par les établissements médicaux et/ou les maisons de retraite.
- Restez informé des conseils de santé si vous voyagez à l’étranger.
- Faites un test de dépistage de la tuberculose si vous voyagez fréquemment à l’étranger ou si vous travaillez dans un établissement de santé.
- Si on vous dit que vous souffrez de tuberculose latente, suivez attentivement les instructions de prise des médicaments prescrits pour traiter la maladie, même si vous ne vous sentez pas mal.
- Si on vous dit que vous souffrez de tuberculose active, évitez tout contact étroit avec d’autres personnes jusqu’à ce que votre médecin vous dise que vous pouvez passer du temps avec d’autres en toute sécurité. Ne manquez aucune dose de votre médicament même si vos symptômes se sont atténués.
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