Katie Rainsberger s’est retrouvée sur la ligne de départ d’un marathon à la fin de l’année dernière, parmi des milliers de personnes, loin de chez elle.
Pour certains, ce seul fait aurait semblé scandaleux.
Quelques années plus tôt, en tant qu’athlète professionnelle d’athlétisme ayant un potentiel de qualification olympique dans le 3 000 mètres steeple féminin, le marathon était la chose la plus éloignée de l’esprit de Rainsberger.
Mais pour quiconque comprend ce qu’elle a vécu l’année précédente – de ses mystérieuses difficultés de course à une opération chirurgicale qui a changé sa vie – peut-être que tout cela avait du sens.
En septembre 2025, lorsque la jeune femme de 27 ans a abordé le marathon de Berlin après seulement cinq semaines d’entraînement, elle avait déjà laissé derrière elle son ancienne vie d’athlète professionnelle et une nouvelle vie de doctorante à l’Université technique de Munich (Allemagne) avait vu le jour.
Soudainement, avant même qu’elle puisse réfléchir, la relation de Rainsberger avec le sport a changé. Et la partie surprenante ? Elle en adorait chaque minute.
«Je n’étais pas sur piste aux essais olympiques américains», a-t-elle déclaré. « J’étais entouré de 40 000 personnes qui essayaient de faire cette chose folle. Je me suis dit : ‘C’est incroyable.' »
Une histoire familiale
La mère de Rainsberger (dont le nom de jeune fille est Lisa Larsen-Weidenbach) a remporté le marathon de Boston en 1985. Dès son plus jeune âge, Katie a donc compris assez clairement l’histoire de sa famille et son lien avec son propre succès.
Rainsberger a finalement dépassé le cap, remportant d’abord un titre national de cross-country en tant qu’athlète prodigieux du lycée du Colorado, puis en tant que 13 fois All-American à l’université, réparti sur plusieurs années avec l’Université de l’Oregon et l’Université de Washington. Ensuite, en 2022, Rainsberger a signé avec New Balance et a rejoint Team Boss, le groupe de formation professionnelle de Boulder, Colorado. Sa première saison professionnelle s’est terminée par une cinquième place au steeple féminin aux championnats américains en plein air à Eugene en 9: 29,77.
Sa carrière semblait verrouillée et chargée pour les équipes potentielles des Championnats du monde et des Jeux olympiques.
Tout semblait parfait, jusqu’à ce que, bien sûr, ce ne soit plus le cas.
Le point d’inflexion
Lentement, puis de manière plus constante, l’entraînement de Rainsberger a commencé à déraper. Au début, ce fut un entraînement difficile. Ensuite, elle n’était pas sur le point de récupérer. « Je me souviens particulièrement de ce moment où je me suis tourné vers mon coéquipier et lui ai dit : ‘Vos articulations sont-elles vraiment douloureuses ? Avez-vous des douleurs dans les articulations ? Est-ce parce que vous soulevez ?' », se souvient Rainsberger. « Ils m’ont regardé comme si j’étais fou. »
Rainsberger est allé voir un médecin, puis une série d’entre eux. Elle a finalement reçu un diagnostic de déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S), ce qui a entraîné une réinitialisation complète. Cela a donné des réponses à court terme, même si avec le temps, cela n’avait plus de sens lorsque Rainsberger faisait très bien le plein et avait du mal à courir un mile de neuf minutes sans que sa fréquence cardiaque n’augmente de façon spectaculaire. « Émotionnellement, cela devenait difficile pour elle », a déclaré Gabbi Jennings, l’une des anciennes coéquipières de Rainsberger chez Team Boss. « Elle me disait : ‘Je fais tout correctement. Je ne comprends pas pourquoi les choses ne fonctionnent pas.' »
Puis, une nuit de routine, alors qu’elle regardait un film avec sa colocataire Aaliyah Miller, Rainsberger a constaté que sa fréquence cardiaque au repos était de 180. « Je pense que je pourrais avoir une crise cardiaque », se souvient-elle. Une visite aux urgences a suivi avant qu’un scanner thoracique ne révèle qu’elle avait une tumeur hypertrophiée au plus profond de son médiastin qui « doit être examinée immédiatement », a-t-elle déclaré.
Rainsberger poussa un énorme soupir. « À ce moment-là, j’ai été tellement soulagée que je n’étais pas folle », a-t-elle déclaré.
Vint ensuite une opération de thymectomie en septembre 2024 pour retirer une tumeur bénigne qui avait atteint 11 centimètres. À ce moment-là, les rêves de Rainsberger de revenir au sport commençaient à s’estomper. « La dernière chose que je voulais faire, c’était forcer mon corps à faire quelque chose que je ne pouvais pas faire », a-t-elle déclaré. « J’avais besoin de prendre une seconde et de comprendre ce que je voulais faire et de découvrir ce que mon corps était prêt à me rendre. »
Continuer en tant que pro ? D’une certaine manière, cela semblait hors du contrôle de Rainsberger. Mais ce n’était pas le cas de sa poursuite au laboratoire.
En 2021, au cours de sa dernière année à Washington, elle a ajouté une thèse de spécialisation à son baccalauréat ès sciences en biologie de l’évolution humaine, ce qui l’a mise dans le laboratoire « pour la première fois », a-t-elle déclaré. Un an plus tard, après avoir terminé sa première année avec Team Boss, Rainsberger a fait une autre chose inattendue : elle a passé son intersaison en classe à préparer sa maîtrise en physiologie de l’Université du Colorado, à Colorado Springs.
Lorsque Rainsberger a été confrontée à tous ces problèmes mystérieux concernant sa santé et son rétablissement, cela n’a fait que susciter davantage de questions. À la fin, a-t-elle déclaré, la seule façon pour elle de trouver des réponses était de poursuivre sa quête acharnée de recherche sur la santé des femmes.
En tout cas, au-delà de la course, c’était ce qui lui semblait le plus familier. « J’ai toujours su que je voulais retourner à l’école », a-t-elle déclaré. « J’ai toujours su que je voulais faire mon doctorat. Le calendrier était tout simplement différent. »
Une nouvelle terre d’opportunités
L’Allemagne semblait peut-être être un endroit improbable pour quelqu’un comme Rainsberger, mais en réalité ce n’était pas le cas. Elle a étudié la langue au lycée et a même passé quatre semaines dans une petite ville à l’extérieur de Munich lorsqu’elle était en huitième année. Rainsberger ne se souciait pas de savoir où serait basé le programme de doctorat, du moment que cela signifiait qu’il s’agissait du droite programme et s’est appuyé sur la thèse centrale qui la fait avancer : la physiologie de l’exercice axée sur la santé menstruelle, la performance sportive et la récupération des femmes.
Ainsi, Rainsberger a envoyé un e-mail à froid à Karsten Köhler, expert en physiologie humaine au TUM. Elle a expliqué « ma question et le projet, ce qui m’intéressait et qui j’étais en tant qu’athlète et chercheuse » et a terminé par un sacré truc : « Pouvez-vous m’embaucher comme doctorant ?
Köhler a effectivement répondu : «Bien sûr, mais nous n’avons pas l’argent.»
Heureusement, Rainsberger a persisté.
Après une opération chirurgicale en 2024, les bêta-bloquants l’ont empêchée de rappeler sa course, alors elle a concentré toute son énergie sur la recherche de moyens d’obtenir un financement : elle a envoyé des centaines d’e-mails à des fondations et à des entreprises aux États-Unis et en Europe, notamment à Walmart, Nike et même à des sociétés de tampons.
Puis est venue une connexion avec Stef Strack, fondateur de Voice in Sport (VIS), une organisation de mentorat et de défense des droits des femmes et des jeunes filles dans le sport. Strack a déclaré qu’elle ne pouvait pas financer Rainsberger dès le départ, mais qu’elle l’avait aidée à atteindre ses objectifs de collecte de fonds, en lançant un GoFundMe et en informant les entreprises partenaires.
Fin 2025, Rainsberger et la Fondation VIS ont collecté un total de 100 000 $ pour financer sa candidature au doctorat. « De nombreuses personnes dans la communauté étaient très heureuses et désireuses d’aider », a déclaré Rainsberger, qui est maintenant mentor VIS. « Je pense que les femmes en général veulent plus d’informations sur leur corps qui ne viennent pas d’Instagram ou de TikTok. »
Temps de recherche
Rainsberger est arrivée à Munich en juillet 2025 pour commencer son programme de doctorat. Au cœur de ses recherches se trouve une étude participante auprès de femmes axée sur la récupération pendant le cycle menstruel. Auparavant, a déclaré Rainsberger, des recherches antérieures se sont concentrées sur « un effort maximal d’une journée entre les phases du cycle menstruel ».
Les travaux de Rainsberger examineront s’il existe des différenciations entre les jours du cycle menstruel. Elle espère qu’il pourra éventuellement servir d’information directrice et traduisible pour les femmes dans tous les sports. « En tant qu’athlète ayant participé à des compétitions au fil des années, j’ai appris que c’est rarement un seul entraînement qui fait de nous un champion du monde. Il faut trois mois d’entraînement. Et si nous ne pouvons pas récupérer dans les mêmes délais que les hommes, alors nous adaptons-nous également à l’entraînement ? Sommes-nous en danger ? »
Pour Rainsberger, ce travail à lui seul est important car un si petit pourcentage d’études mondiales se concentre sur les athlètes féminines. « Seulement 6 % des recherches en sciences du sport portent sur les femmes », a-t-elle déclaré. « Et moins de 20 pour cent de ces études ont des chercheurs principaux qui sont des femmes. Ce n’est pas seulement que nous n’étudions pas les femmes, c’est aussi que les femmes ne posent pas les questions non plus. »
À l’heure actuelle, Rainsberger est en train de collecter des données et comptera un total de 24 participants sur cinq mois. Elle aura accès à chaque participant 25 fois au cours de cette période. À partir de là, une thèse sera rédigée et une soutenance de son étude aura lieu vers l’été 2028, juste à temps pour les Jeux olympiques de Los Angeles.
« Elle est tellement intelligente et super courageuse de revenir de ce fiasco médical géant, de réapprendre l’allemand et de traverser ce foutu océan », a déclaré Jennings. « Elle a une façon de s’y plonger totalement. »
Une relation changeante
Lorsque Rainsberger est arrivée en Allemagne, elle courait avec parcimonie. Les jours étaient ici et là, dit-elle. Peut-être un total de 20 milles sur une bonne semaine.
Entre les deux, elle a équilibré les exigences élevées de son programme de doctorat avec l’idée de se présenter selon ses propres conditions. « Dans mon esprit, si vous voulez bien courir, vous devez vivre selon ce style de vie », a-t-elle déclaré. « J’ai commencé à avoir des pensées qui ne correspondaient pas. Je suis reconnaissant d’être ici. Je cours bien. Je veux me fixer des objectifs. Mais comment puis-je me fixer des objectifs dans cette nouvelle relation avec la course à pied ? »
Puis, quelques mois après le début de son séjour, elle a vu une promotion pour une course d’un mile sur une piste voisine. Elle s’est inscrite, avec l’intention d’utiliser ce temps pour identifier également certains participants potentiels à son étude. Son inscription à la course comprenait un tirage au sort pour une entrée gratuite au marathon de Berlin.
Rainsberger a gagné. « Cinq semaines plus tard, c’est le marathon de Berlin », a-t-elle déclaré. Chaque fibre de son corps savait que cinq semaines ne suffisaient pas pour se préparer à parcourir 26,2 milles. Mais Rainsberger n’était plus une pro non plus, ce qui signifiait qu’elle pouvait faire ce qu’elle voulait.
Elle a effectué deux longues courses, puis est entrée sur la ligne d’arrivée quelques semaines plus tard. Le jour de la course, elle était consumée par la joie. Par une communauté qui était purement convaincue par l’idée de s’attaquer à cette « tâche monumentale ».
« J’ai pleuré sur la ligne de départ », a-t-elle déclaré. « Quand vous courez depuis l’âge de 12 ans et que vous vivez quelque chose que vous n’avez jamais vécu auparavant, j’en suis en quelque sorte tombé amoureux.
« Pour moi, aller et aimer ça comme je l’ai fait, c’était si spécial. C’était mon an après l’opération. J’ai couru le marathon de Berlin et j’ai passé un moment inoubliable. »
Oh ouais, et Rainsberger a aussi fait une pause de trois heures.
